晨光尚未完全铺开，薄雾还缠绕在西市街口的屋檐上，阿竹已蹲在牙行账房外的石阶旁，怀里抱着个破旧的陶罐，活像个等买主的小贩。
他低着头，耳朵却竖得老高，目光时不时扫过那扇紧闭的黑漆木门。
苏瑾言昨夜没睡。
她坐在灯下，将春宴那一晚记下的宾客名录又翻了三遍。
墨迹未干的名字一个个掠过眼前，直到停在“户部主事李维”四字之上。
此人官阶不高，却掌管地方采买出入的账目稽核，正是官仓与民间商户对接的关键一环。
而更让她皱眉的是——这位李大人，竟连续三个月从赵三爷名下的脂粉行购入二十盒“玉颜春”，每盒二钱银，合计十二两白银。
一个七品小官，俸禄不过月五石米，妻室如何用得完这许多胭脂？
除非……是代人采买，或是收了回扣。
她提笔蘸朱砂，圈住那名字，字迹如刀刻：“贪利，可为突破口。”
此时，府衙银库的铜铃轻响，一名差役捧着一只沉甸甸的木匣走出，交到阿竹手中。
五十两雪花纹银，一枚不少，皆由那枚鎏金令牌兑出——那是闲王萧煜前些日子悄然赠予她的信物，上刻一个“煜”字，背面隐有龙纹，持令者可在指定银库支取小额官银，无需层层审批。
阿竹一路小跑回铺子，把银子交到苏瑾言手上时，额头沁着汗珠。
“小姐，赵三爷那边……真不急着修灶？”他忍不住问。
苏瑾言正在查看新定做的瓷盒样品，闻言抬眸，指尖轻敲盒盖。
“急？我若立刻开工，反倒落进他的算盘里。”她冷笑，“他查封我旧灶，断我供货，再火速拿下新灶权，动作太快，快得不像单凭牙行之力能办到。背后有人撑腰，而且——手伸得进官仓。”
她说罢，将瓷盒翻转，底部一道细若发丝的暗纹清晰可见：“苏记监制”四字以阴刻手法嵌入釉底，非行家难辨。
这是她特地设计的防伪标识，将来一旦市面上出现假货，只需一眼便可识破。
当天午后，赵三爷竟亲自登门。
紫缎长袍，金丝滚边，脸上堆着笑，眼神却像蛇信子般滑腻。
“苏姑娘，先前多有误会，实乃下人办事不力，如今都查清了，绝无故意刁难之意。”他拱手作揖，姿态放得极低，“不如这样，我愿以三倍市价，包销你‘苏记’所有成品，全城统售，保你销量翻番。”
苏瑾言端坐主位，手里捏着一盏新泡的雪芽茶，袅袅热气遮住她眼底的冷意。
“三倍价听着诱人，”她慢条斯理道，“可若销路全握在您手里，日后定价、断供，还不是一句话的事？我苏记宁做小生意，也不当傀儡。”
赵三爷笑容微滞，随即哈哈一笑：“姑娘果然是明白人。”他起身拍了拍袖子，临出门前忽然回头，声音压低：“只是提醒一句——西市这块地皮的地契，可不是你签个契约就能稳拿的。谁说了算？还得看上面点头。”
话音落下，人已走远。
当晚，房东果然上门，脸色尴尬又强硬，开口便要半年租金三十两，说是“有人愿出双倍价钱租这门面”。
苏瑾言只淡淡一笑，从柜中取出一份加盖市署骑缝印的租赁备案文书递过去：“您若想毁约，尽管去官府告我。只是判决之前，我仍依法占铺。”
房东脸色铁青，最终只得悻悻离去。
但她知道，这只是开始。
这一夜，苏记后堂再度灯火通明。
柳莺儿带着两名学徒连夜搬进灶房附近的小院，就为了盯着那口刚赎回来的蒸露灶，确保无人破坏。
阿竹则揣着十两定金，连夜奔往城南窑区，联络三家口碑尚可的小窑户，赶制百只定制瓷盒，务必要在五日内交货。
而苏瑾言自己，换上素雅锦裙，戴上幂篱，悄然踏入北坊贵女云集的赏梅诗会。
她不卖脂粉，只送“身份”。
“三两银，锁定半年四季素颜膏供应，附赠一次上门试妆。”她轻声道，“且每一盒膏体，皆配当朝大儒亲题‘兰心蕙质’诗签册一页，限量九十套，送完即止。”
贵妇们起初犹疑，待看到那精致绝伦的礼盒与亲笔笺纸，顿时心动不已。
有人当场掏出银票，有人甚至愿加价插队。
三日之内，四十七单落定，现银流入一百四十两有余。
账册上的数字跳动着攀升，苏瑾言却毫无喜色。
她站在铺子二楼窗前，望着远处牙行那座高耸的灰墙，眸光渐寒。
赵三爷今日示好，明日逼租，步步紧逼却不急于彻底封杀，显然是在等她慌乱犯错。
而她不动声色接招的同时，已在悄然布网——李维这条线，必须尽快撬动。
可她也清楚，对方不会给她太久喘息的机会。
果然，第七日清晨，阿竹神色惊惶地冲进来，声音发颤：
“小姐！外头……外头闹起来了！南巷好几个妇人聚在布庄前哭诉，说用了咱们的胭脂，夜里梦魇惊醒，神志不清……还有人说……说咱们的膏子里掺了迷魂药！”第七日清晨，西市南巷骤然沸腾。
几个粗布妇人披头散发地围在布庄门前，哭声撕心裂肺，惊得街坊四顾。
一人指着手中半空的胭脂盒，嗓音发颤：“昨夜才抹了苏记那‘素颜膏’，半夜忽觉心口发麻，梦见蛇缠脖颈，惊醒后再也睡不着！我男人说……说这是迷魂药，专蛊惑女子心智！”
另一人抹着眼泪附和：“我家小姑也用了，今早神志恍惚，连亲娘都不认得！定是那苏家丫头心狠报复，咱们商户女不肯巴结她，她便下毒泄愤！”
流言如野火燎原，转瞬烧遍半个西市。
有人上门退货，有人怒砸招牌，更有好事之徒将“妖女制蛊”绘成俚画张贴于茶肆酒楼。
苏记铺子门口冷清得如同死铺，唯有檐下那面朱漆牌匾，在晨风中轻轻晃动，仿佛也在承受莫大羞辱。
阿竹冲进后堂时，手都在抖：“小姐，她们……她们有备而来！赵三爷昨夜就在几家布庄撒了银子，请人演这出戏！”
苏瑾言正执笔点算昨日诗会订单，闻言搁笔，指尖在账册边缘缓缓一划，留下一道浅浅墨痕。
她没怒，也没慌。
反而笑了。
“他要闹鬼？”她抬眸，眼底寒光乍现，“那我就请出活菩萨。”
不到两个时辰，苏记门前搭起一座三尺高台，红绸铺地，铜盆焚香，中间摆着五张梨花木椅，椅上各置一套崭新妆匣——正是昨日贵妇争相订购的“四季素颜膏”礼盒。
台侧立一块松木告示牌，字迹清峻有力：
“苏记胭脂，光明坦荡。
若有半分害人之心，天打雷劈；
若致肌肤不适，十倍退款，另赠济安堂全科诊疗券一张。
今邀五位贵妇自愿试用，由秦伯亲监七十二时辰，每半时辰录其神志、脉象、肤况，公示于众。”
秦伯，乃京城老字号“回春阁”坐堂老医正，德高望重，一手脉诊断人生死。
此刻他手持银针与脉枕，端坐台角，白须微颤，目光如炬。
消息传开，万人空巷。
那些原本将信将疑的贵妇纷纷赶来围观，见台上所请之人竟是平日难见一面的兵部侍郎夫人、翰林院编修嫡妻等真正体面人物，顿时哗然。
再看那“安心卡”以素绢绣就，背面盖着苏记火漆印与济安堂联名章，郑重其事，毫无虚饰。
第一夜无事。
第二日清晨，一名试用者笑着对围观人群道：“非但没梦魇，反倒睡得比往常还沉。”
第三日午时，秦伯当众宣读五人脉案：气血通畅，面色润泽，无一丝异状。
流言，不攻自破。
而苏瑾言并未停手。
她命柳莺儿将“安心卡”连夜赶制千张，随每一盒新货附赠，并在包装盒内夹入一张小巧纸笺，上书一行小字：“你信谣言，还是信自己的脸？”
人心易惑，但脸不会骗人。
到了月末结算夜，苏记账房烛火通明。
苏瑾言独坐案前，指尖拨动算珠，一串串数字跃然纸上。
这一月逆风翻盘，营收反增六成。
她看着账册末尾那一行鲜红盈余，终于微微舒展眉头。
就在此时，阿竹跌撞闯入，脸色惨白：“小姐！市署书吏被赵三爷收买了！他们明日要来查封灶房，罪名是‘私占官道堆货’——可咱们哪有过？分明是栽赃！”
屋内一片死寂。
柳莺儿攥紧针线，手指发白。
阿竹喘着粗气，等着她发怒、下令、反击。
可苏瑾言只是缓缓站起身，将账本合拢，轻轻吹熄了灯芯。
火光熄灭刹那，她眸中却燃起更亮的焰。
她冷笑一声，正欲开口，门外忽然传来轻叩两声。
一辆不起眼的青帷马车静静停在巷口，车帘掀开一角，一只戴着玄色手套的手递来一封素笺。
无署名，唯有一枚暗红火漆印——一个“煜”字，龙纹隐现。
她拆信阅罢，呼吸微顿。
片刻后，唇角缓缓扬起，如刃挑月。
窗外风起，卷落一片枯叶，恰好贴在窗纸上，像极了一道未揭的榜文。