卡里姆去了很久。
等待的时间格外漫长。纳迪娅仔细检查着那块石板，用手机从各个角度拍照记录。陈则尝试将自己脑海中对符号的记忆与纳迪娅曾祖父日志中的素描进行比对，试图找出更多规律。萨米拉大妈偶尔进来添茶，沉默寡言，却总用一种难以解读的目光看他们一眼。
直到凌晨时分，卡里姆才带着一身夜露和烟酒气回来，脸色疲惫却带着一丝兴奋。
“消息不好，但很有用。”他灌了一大口凉茶，压低声音，“‘九弓之环’的人确实在到处活动，出价高得吓人。黑市上有点风声鹤唳。不过我找到了老独眼阿米尔，他欠我一个人情。”
他顿了顿，继续说道：“他说大概一个月前，有一伙欧洲来的‘考古队’，手续齐全但鬼鬼祟祟，在锡瓦绿洲那边高价从贝都因人手里买走了一块据说从沙漠深处捡来的、刻着类似符号的黑曜石碎片。之后没多久，那支考古队就和几个带路的贝都因人一起……失踪了。当地人说他们惊扰了绿洲的神灵，被沙暴吞没了。”
“锡瓦……”纳迪娅沉吟道，“阿蒙神谕的所在地。那里确实流传着许多不同于尼罗河谷的主流传说，保留着更古老的信仰和巫术传统。”
“还有，”卡里姆表情变得有些奇怪，“阿米尔还说，最近市场上流传着一个奇怪的传言，关于‘异瞳者’（The
One
with
the
Strange
Eye）。说是一个能读懂‘石头语言’的外国人出现了，他的到来是征兆，尼罗河会因此改变颜色，古老的守护将会苏醒，或者……彻底失效。”
陈昊感到一阵莫名的心悸。
“我们必须去锡瓦。”纳迪娅果断地说，“如果那里出现了第二块碎片，并且有人因此失踪，说明那里很可能就是下一个关键地点。我们必须赶在‘九弓之环’的主力之前到达。”
事不宜迟。在萨米拉大妈的帮助下，他们搞来了一些普通的贝都因长袍和头巾以作伪装。卡里姆弄来一辆性能不错的二手越野车，加满了油，备足了水和食物。
天蒙蒙亮时，他们驶离了喧嚣的开罗，向西踏上通往锡瓦绿洲的漫长公路。后视镜里，吉萨金字塔群在晨曦中渐渐模糊，最终消失在地平线下。
路程漫长而枯燥。公路两侧是无尽的黄色沙丘，炽热的阳光炙烤着大地，空气在热浪中扭曲。偶尔能看到零星的绿洲和沿途叫卖的小摊。卡里姆负责开车，车载音响放着喧闹的埃及流行音乐，试图驱散车内凝重的气氛。
陈昊则一直拿着手机和纳迪娅曾祖父的日志复印件，反复研究着。突然，他猛地坐直身体。
“我明白了……也许……”他指着石板上的符号和日志里的一处复杂图案，“看这里，这个转折，还有这个弧度……它们不是简单的文字，更像是一种……星图？或者……地图？”
他将石板的照片进行镜像、旋转、叠加处理。“如果把这个符号看作是对某种地形的抽象描绘……看这个尖角，像不像地图上的一个标志性地貌？比如……一座孤山？或者金字塔？”
纳迪娅凑过来仔细看，灰绿色的眼睛里闪过惊讶的光芒：“有可能！古埃及人擅长将天文、地理和神话隐喻结合在一起。如果这是指向封印之地的地图，那么锡瓦……”
她迅速在平板电脑上调出锡瓦绿洲地区的卫星地图。三人一边对照着扭曲的符号，一边在屏幕上寻找可能匹配的地形。
经过几个小时枯燥的比对，在一个偏离主要绿洲区域、靠近大沙海边缘的地方，他们发现了一处被风蚀形成的奇特岩山群，其整体轮廓，在经过一定角度的抽象化后，竟然与石板符号的某一部分惊人地相似！
“就是这里！”陈昊激动地指着屏幕上的地点。
卡里姆吹了声口哨：“厉害啊，博士！不过那地方可不好去，是真正的无人区，沙暴频繁，指南针都会失灵，号称‘迷途之地’。”
目标锁定，他们加快了车速。
又经过几个小时颠簸，窗外景色逐渐变化，开始出现更多的棕榈树和盐湖。终于，在夕阳将天空染成壮丽的玫红色时，他们抵达了锡瓦绿洲。
这里与开罗截然不同，时间仿佛慢了下来。古老的泥砖建筑、巨大的棕榈树林、清澈的泉水池，以及远处雄伟的沙海，构成了一幅静谧而神秘的画卷。空气干燥而清新，带着椰枣的甜香。
他们没有停留观光，而是直接根据地图指引，驾车前往那片位于绿洲边缘的、传说中守护者老哈桑居住的区域。那是一片位于古老盐湖旁的高地，散落着几间传统的泥砖房。
在一棵巨大的、恐怕有数百年树龄的橄榄树下，他们找到了老哈桑。他是一位瘦骨嶙峋、皮肤像古老皮革般的老人，穿着一件脏兮兮的白色长袍，闭着眼睛坐在一张破旧的毯子上，仿佛早已与身后的土地融为一体。令人印象深刻的是，他的眼眶深深凹陷，是个盲人。
卡里姆用恭敬的方言上前问候，并说明了来意（隐去了一些危险细节，只说是来寻找古代遗迹的学者）。
老哈桑一直没有睁开眼，只是静静地“听”着。等卡里姆说完，他沉默了很久，久到让人以为他睡着了。然后，他缓缓抬起枯瘦的手，指向不远处一盆用于饮用的清水。
“看……”他沙哑地开口，声音像是风吹过沙砾。
三人疑惑地看向水盆。平静的水面倒映着天空和橄榄树的枝叶，并无异常。
然而，几分钟后，随着微风拂过，水面泛起涟漪。在夕阳最后的余晖照射下，那晃动的波光仿佛构成了某种不断变化的图案。
陈昊凝神细看，心脏猛地一跳！
那晃动的光影，竟然隐约呈现出与石板上同源的、不断扭曲变化的符号！同时，在水纹的间隙，他似乎看到了一幅恐怖的景象：巨大的蛇影在沙海下翻滚，天空中有燃烧的陨石坠落，尼罗河水变得血红……
“水……记忆着一切……”老哈桑喃喃低语，“它看到了……混沌之蛇在封印下扭动……‘异瞳者’的脚步声惊醒了它……”
他猛地“看”向陈昊的方向，尽管他双目失明，但陈昊却感到一股穿透灵魂的注视。
“沙漠在低语你的到来，异瞳者。”老哈桑的声音带着一种预言般的腔调，“你想要寻找的‘眼睛’碎片，藏在‘拉神之舟沉没的阴影’下，在‘尼罗河倒流之日’才能显现。”
“拉神之舟沉没的阴影？尼罗河倒流之日？”纳迪娅急切地追问，“这是什么意思？具体在哪里？什么时候？”
老哈桑却缓缓垂下头，不再言语，仿佛耗尽了所有力气，重新变回一尊沉默的雕像。
就在这时，卡里姆腰间的卫星电话突然急促地响了起来。他接起电话听了片刻，脸色骤然变得无比难看。
他放下电话，声音干涩地对陈昊和纳迪娅说：
“我们得立刻离开这里。我刚在镇上的朋友说，有一队挂着外交牌照、装备精良的越野车，在一个小时前进入了锡瓦。他们描述的那个领头的欧洲人……很像你们说的，塞特·奥西里斯。”
“九弓之环”的人，已经到了。