乾隆二十四年，五月。
钟粹宫的海棠花渐渐凋零，正如卧病在床的纯贵妃苏氏。自永瑢大婚之后，她的身子便一日弱过一日，汤药难进，太医们束手无策，只能连连摇头叹息。那拉皇后每日都派人送去补品，亲自探望，却也只能眼睁睁看着昔日温和的姐姐日渐消瘦。
乾隆看着病榻上奄奄一息的纯贵妃，又念及她一生温良，膝下永璋、永瑢、和嘉三个孩子都懂事孝顺，心中愧疚更甚。为了给纯贵妃冲喜，也为了了却她的心愿，乾隆下旨：晋封四格格和嘉为和硕和嘉公主，指婚富察氏福隆安；晋封养女兰馨为和硕和兰公主，指婚钮祜禄氏丰升额。
旨意传到延禧宫，令妃魏氏捏着帕子的手微微发紧，眼底却闪过一丝窃喜——纯贵妃病重，后宫贵妃之位即将空出，淑嘉皇贵妃去世后，忻贵妃戴佳氏靠着老佛爷扶持才晋位，如今纯贵妃若去，她凭圣宠和腹中龙胎，未必不能争一争贵妃之位。
“娘娘，您看皇上这旨意，明显是念及纯贵妃的面子。”宫女在一旁讨好道，“等纯贵妃……您就是后宫最得宠的，贵妃之位肯定是您的！”
令妃嘴角勾起一抹得意的笑，轻轻抚摸着小腹：“但愿如此。只是那拉氏和老佛爷那边，怕是不会轻易松口。”
可令妃的美梦还没做几天，一道新的旨意便打破了她的幻想——乾隆念及纯贵妃病重，又念其多年陪伴，晋封纯贵妃苏氏为纯惠皇贵妃。
“皇贵妃？！”延禧宫里，令妃猛地摔碎了手中的玉瓶，碎片四溅，“皇上居然封她为皇贵妃！那我呢？我这腹中怀着龙胎，难道还比不上一个快死的人？”
宫女吓得跪地磕头：“娘娘息怒，皇贵妃只是虚衔，您还年轻，有的是机会……”
“机会？”令妃冷笑，眼底满是怨毒，“纯惠一日不死，我就一日得不到晋封！她就是故意熬着，挡我的路！”
可纯惠皇贵妃终究没能熬太久。她强撑着身子，等到了六月和嘉公主大婚，看着女儿凤冠霞帔嫁入富察府，又听着永瑢、永璋在床边诉说家常，终于在七月中旬，溘然长逝，享年四十八岁。
纯惠皇贵妃的葬礼办得极为隆重。翊坤宫内外缟素，皇后那拉氏身着素色宫装，亲自坐镇主持葬礼，容嬷嬷紧随其后，指挥着宫人布置灵堂。后宫妃嫔除皇后外，忻贵妃、令妃、颖妃、庆嫔等皆身着孝服，跪在灵前祭拜；格格们中，和兰公主兰馨、和嘉公主和嘉、六格格和韵、七格格、八格格、九格格也都披麻戴孝，眼眶通红。
宫外，和敬公主、和婉公主虽远在蒙古，也派专人送来丰厚的殡葬礼节；大阿哥永璜的福晋带着绵恩、绵德两位阿哥前来祭拜，三阿哥永璋夫妇、四阿哥永珹夫妇、六阿哥永瑢夫妇皆一身素服，跪在灵前，悲伤不已。
就在这时，一阵脚步声传来，五阿哥永琪穿着一身明黄色锦袍，带着福尔康、福尔泰两个奴才，大摇大摆地走了进来。明黄色乃皇家禁色，唯有皇上可穿，他此举无疑是僭越，且在皇贵妃葬礼上穿如此鲜艳的颜色，更是大不敬。
“永琪！你穿的是什么衣服！”乾隆正站在灵前，见此情景，气得浑身发抖，指着他怒斥道，“纯惠皇贵妃薨逝，举国同哀，你竟敢穿明黄色衣服前来，还带着这两个包衣奴才，你眼里还有没有规矩！”
永琪却丝毫不知悔改，梗着脖子道：“皇阿玛，儿臣穿什么是儿臣的自由，尔康和尔泰是儿臣的兄弟，为什么不能带他们来？纯惠皇贵妃虽是皇贵妃，但也不是儿臣的额娘，儿臣没必要穿孝服！”
“你放肆！”乾隆怒喝一声，“纯惠皇贵妃待你不薄，你竟敢如此无礼！李德全！”
“奴才在！”李德全连忙上前。
“福尔康、福尔泰身为包衣奴才，竟敢擅闯皇贵妃灵堂，杖责五十，即刻送出宫去，永不许入宫！”乾隆沉声道，“五阿哥永琪大不敬，僭越礼制，禁足永和宫，无朕旨意，不得出府半步！”
“皇阿玛！你不能这样对我！”永琪挣扎着想要反抗，却被侍卫死死按住。
令妃见状，连忙扑到乾隆脚边，哭得梨花带雨：“皇上，求您饶了尔康和尔泰吧！他们是臣妾的外甥，不懂规矩，您就饶了他们这一次吧！永琪年纪小，一时糊涂，求您开恩啊！”
“你闭嘴！”乾隆冷冷地看着她，“若不是你平日里纵容，永琪怎会如此骄纵？若不是你总想着攀附，福家怎敢如此放肆？纯惠皇贵妃的葬礼，岂容你在此哭闹！”
令妃被怼得哑口无言，只能眼睁睁看着福尔康、福尔泰被拖出去杖责，永琪被押回永和宫禁足。三阿哥永璋、和嘉公主、六阿哥永瑢等人看着这一幕，心中暗自痛快——五阿哥和福家终于受到了教训，往后再也不用被他们烦扰了。
纯惠皇贵妃的葬礼结束后，令妃晋封贵妃的心思彻底落空。她不仅没能得到晋封，还因永琪和福家的事被乾隆冷落，只能每日在延禧宫暗自垂泪，恨自己时运不济。
时间转眼到了八月底，后宫的晋封旨意终于下来了。早在纯惠皇贵妃病重时，那拉皇后便与乾隆商议好了，此次晋封以满人为主，稳固后宫秩序。
——晋封舒妃叶赫那拉氏为舒贵妃；
——晋封庆嫔陆氏为庆妃；
——晋封多贵人博尔济吉特氏为豫嫔；
——晋封兰贵人钮祜禄氏为诚嫔；
——晋封陈贵人陈氏为婉嫔。
旨意一下，后宫格局彻底确定：皇后那拉氏居中主位，下设两位贵妃——忻贵妃戴佳氏、舒贵妃叶赫那拉氏；四妃——令妃魏氏、颖妃巴林氏、愉妃珂里叶特氏、庆妃陆氏；其余嫔位各司其职。
庆嫔在承乾宫接到旨意，脸上露出温和的笑容——她本就出身汉人，忻贵妃就在承乾宫里如今舒妃晋位贵妃，两人皆是满人，相互扶持，也能制衡令妃；舒贵妃在储秀宫接到旨意，眼底闪过一丝坚定，她虽痛失十阿哥，但如今晋位贵妃，定要好好辅佐皇后，守护后宫安宁。
颖妃、庆妃等人也都满心欢喜，她们远离令妃一系，如今晋位的晋位，稳固的稳固，往后的日子也能好过些。
而延禧宫里，令妃捏着晋封旨意，气得浑身发抖，眼泪止不住地往下掉：“舒妃凭什么晋位贵妃？我入宫多年，育有多位皇子公主，还怀着龙胎，为什么还是个妃位？老佛爷偏心，皇上偏心，那拉氏也偏心！”
宫女连忙上前安慰：“娘娘，您别气坏了身子，您还有腹中的龙胎，只要生下皇子，皇上定会晋封您的！”
令妃深吸一口气，摸了摸小腹，眼底闪过一丝阴狠：“没错，我还有孩子！舒贵妃、忻贵妃又如何？那拉氏又如何？只要我生下皇子，总有一天，我要让你们都臣服于我！”
翊坤宫里，那拉皇后看着新的后宫格局，嘴角露出欣慰的笑容。容嬷嬷在一旁笑着道：“娘娘，如今舒贵妃晋位，忻贵妃与咱们一心，庆妃、颖妃也都靠得住，令妃就算再怎么折腾，也翻不了天了。”
“嗯。”那拉皇后点点头，“纯惠皇贵妃走了，但她的孩子们还在，我们定要好好护着永璋、永瑢、和嘉。如今后宫安稳，和嘉的婚事已经办完，接下来，就是等着五格格和钰回来、六格格和韵，给她们寻个好归宿。一起操办和兰，姐妹三人的婚礼”
她顿了顿，继续道：“永琪被禁足，福家失势，令妃元气大伤，短时间内不会再惹事。但我们也不能掉以轻心，令妃心思歹毒，定不会善罢甘休，我们要时刻警惕。”
容嬷嬷连忙应道：“娘娘放心，老奴会盯着延禧宫的动静，绝不让令妃有机会兴风作浪。”
窗外的秋风轻轻吹过，卷起几片落叶，翊坤宫的庭院里，几株菊花已经悄然绽放，透着几分坚韧。那拉皇后知道，纯惠皇贵妃的去世，是后宫的一个转折点，也是她稳固势力的契机。如今后宫格局已定，她有舒贵妃、忻贵妃等人的支持，有孩子们的陪伴，还有皇上的信任，就算令妃再怎么不甘心，也难以撼动她的地位。
往后的路，她会继续守护着孩子们，守护着后宫的安宁，让那些阴谋诡计，都消散在秋风里。