越往南走，人烟渐渐稠密，但流民的处境并未好转多少。城镇往往紧闭大门，拒他们于外，偶尔有施粥，也是杯水车薪。官道两旁，倒伏的尸体并未减少。
陈浮生和他的小团体，像其他流民一样，在绝望中挣扎。栓子因为偷了一个地痞的半块饼，被打得头破血流，是老木用不知从哪里找来的草药给他敷上，才勉强止住血。柳嫂的女儿发起高烧，整夜哭闹，柳嫂急得嘴唇起泡，却毫无办法，只能不停地用冰冷的河水给她擦拭额头。
陈浮生看着这一切，眉头紧锁。他那点肉干早已吃完，盐也所剩无几。皮口袋瘪了下去，危机感再次攫住了他。
这天，他们靠近了一个不小的集镇。镇子依旧不许流民进入，但镇外自发形成了一个畸形的、混乱的集市——流民称之为“鬼市”。
这里没有固定的摊位，也没有像样的商品。人们用自己仅剩的东西，换取能活命的食物。一件半新的棉衣，可能只能换两个黑面馍馍；一個黄花大闺女，可能被几斤粗粮就换了去；甚至有人卖儿卖女，哭声凄厉得让人头皮发麻。更多的是什么都拿不出来的人，跪在地上，磕头作揖，乞求一点施舍。
空气中弥漫着一种更甚于荒原的、令人作呕的绝望和疯狂。
“在这等着。”陈浮生对栓子他们吩咐了一句，将短刀藏得更隐蔽些，独自走向那一片乌烟瘴气之地。
他需要药，至少能退烧的草药。他也需要食物。
他在人群中穿梭，眼睛像鹰一样搜寻着。他看到有人交易着来路不明的金银首饰，看到有人为了一点粮食大打出手，也看到几个面色凶悍的汉子，像打量牲口一样打量着那些待售的孩子和女人。
陈浮生握紧了拳头，又缓缓松开。他无能为力。
终于，他在一个角落看到一个蹲在地上的老妪，面前摊着几把干枯的草药。老妪眼神浑浊，衣衫比乞丐好不了多少。
陈浮生蹲下身，拿起一束看起来像是柴胡的干草，低声问：“这个，怎么换？”
老妪抬起眼皮，看了他一眼，伸出三根枯瘦的手指：“三斤……精粮。”
陈浮生心里一沉。三斤精粮？在这鬼市，简直是天价。他全身上下，除了那把刀和那块玉佩，没有任何值三斤精粮的东西。
“我只有这个。”陈浮生从皮口袋里掏出那小半罐粗盐，这是他最后的储备。
老妪眼睛微微亮了一下，盐也是硬通货。她接过罐子，掂量了一下，又看了看陈浮生，摇摇头：“不够。再加点。”
陈浮生沉默了一下，从怀里摸出最后小半块黑乎乎的、掺了麸皮和草根的饼子——这是他今天的口粮。
老妪一把抓过饼子，迅速塞进怀里，然后将那束柴胡塞给陈浮生，挥挥手，示意交易完成。
陈浮生拿起草药，站起身，心里没有丝毫轻松。药有了，但食物又没了。柳嫂的女儿需要营养，栓子需要吃的，老木和柳嫂也需要，他自己也饿。
他在鬼市边缘徘徊，目光扫过那些交易的人群，心里转动着危险的念头。抢？这里龙蛇混杂，一旦失手，后果不堪设想。
正当他犹豫之时，一阵骚动从集镇方向传来。几个镇上的差役簇拥着一个穿着体面、管家模样的人走了过来。那管家手里拿着一个账簿，差役们开始驱赶聚集的流民，清出一小片空地。
“都听好了！”一个差役敲着锣喊道，“张老爷家慈心，要招十个短工去后面山里砍柴！管一顿饱饭，一天再给半斤杂粮！只要壮劳力，自己站出来！”
话音未落，人群瞬间炸了锅！无数的流民，只要是还能动弹的男人，全都疯狂地向前涌去，嘶喊着，哀求着，试图抓住这救命的机会。
“我！老爷选我！”
“我能干！我有力气！”
“选我！给口吃的就行！”
场面顿时失控，差役们挥舞着棍棒拼命弹压，才勉强维持住秩序。
陈浮生眼睛一亮！这是一个机会！虽然危险——深山里可能遇到野兽或者其他不测，但那顿饱饭和半斤杂粮，太诱人了。
他毫不犹豫，凭借着一股狠劲和相对强健的体魄，硬生生从人群中挤到了最前面。
“我！”他大声喊道，努力挺起胸膛，让自己看起来更健壮些。
那管家皱着眉，挑剔的目光在一群面黄肌瘦的流民中扫过，最终，指了指陈浮生，又随手点了另外九个看起来还算结实的。
“就你们十个！跟我来！”
被选中的人欣喜若狂，没被选中的则发出绝望的哭嚎和咒骂。
陈浮生松了口气，回头对挤在外围、焦急望着的栓子打了个眼色，示意他们等着，然后便跟着那管家，走向集镇侧面的一个小门。
门后，是另一个世界。虽然只是集镇的边缘，却也干净整齐得多。空气中没有了那股浓郁的尸臭和绝望味，反而飘来一丝若有若无的食物香气。
陈浮生贪婪地吸了一口气，胃里因为那香气而剧烈地抽搐起来。
他知道，这机会是用命去搏的。但他别无选择。
活着，就得拼命。