宣府镇往东，数百里之外，蓟镇。
这里的风，似乎比狗窝堡的更要冷硬几分，带着一种肃杀的铁锈味，刮过连绵的营垒和操练场。与狗窝堡的破败绝望不同，这里的空气里弥漫着一种紧绷的、蓄势待发的力量感。这里是大明九边重镇之一，真正的精锐所在。
陈富贵从一阵剧烈的颠簸和疼痛中醒来。
入眼是灰蒙蒙的帐篷顶，空气中混杂着浓烈的血腥、草药和汗臭混合的刺鼻气味。他动了动，全身如同散架一般，尤其是左肩和后背，传来撕裂般的剧痛，让他忍不住闷哼一声。
记忆如同破碎的画面涌入脑海：宣府城外无边无际的鞑靼骑兵，震耳欲聋的喊杀声，身边同袍一个个倒下，上官声嘶力竭却最终绝望的嚎叫，还有那柄劈向他的弯刀……他以为自己死定了。
“醒了？”一个粗嘎的声音在旁边响起。
陈富贵艰难地转过头，看到一个穿着脏污皮袍的老医官，正拿着药杵在一个陶碗里捣着黑乎乎的药膏。帐篷里还躺着十几个伤兵，呻吟声、咳嗽声不绝于耳。
“这……是哪儿？”陈富贵的声音干涩得像砂纸摩擦。
“蓟镇，伤兵营。”老医官头也不抬，语气平淡，仿佛见惯了生死，“你小子命大，背上挨的那刀，再深半寸你就交代了。左肩的箭伤也没伤到骨头。躺好，别乱动，死不了。”
蓟镇？陈富贵愣了一下。他竟然被带到了这里。那……二狗呢？狗窝堡怎么样了？他的心猛地一紧。
“大夫，宣府那边……”
“塌了。”老医官打断他，语气依旧没什么波澜，“狗窝堡？没听说。宣府外围的几个堡寨，十陷七八。能捡回条命就烧高香吧，别想那么多了。”
虽然早有预料，但亲耳证实，陈富贵的心还是像被一只冰冷的手攥住了，透不过气来。二狗……他那机灵却又瘦弱的弟弟……他不敢再想下去。巨大的无力和悲伤席卷而来，这个在战场上悍勇如虎的汉子，眼圈瞬间红了，他死死咬住牙关，才没让哽咽出声。
老医官瞥了他一眼，似乎看出了什么，叹了口气，语气稍微缓和了点：“打仗就是这样。活下来，就得往前看。”他拿着捣好的药膏走过来，粗鲁地掀开陈富贵身上的薄被，开始给他换药。
药膏触及伤口，带来一阵冰凉的刺痛，随即是火辣辣的灼烧感。陈富贵额头上冒出冷汗，但他硬是一声没吭，只是拳头攥得死死的，指甲深深嵌入手掌。
几天后，陈富贵的伤势稍有好转，能勉强下地走动了。伤兵营里消息混杂，他断断续续听到更多关于宣府之战的消息：哪位将军战死，哪路援军溃败，鞑子掠走了多少人口牲畜……每一条消息都像锤子一样敲在他的心上。他更加沉默寡言，只是每天拖着伤体，帮着老医官做些力所能及的杂活，劈柴、挑水、按住那些换药时惨嚎的伤兵。他用这种近乎自虐的劳累，来麻痹内心的焦灼和痛苦。
这天，伤兵营里来了几个军官模样的人。为首的是一个身材不算高大，但异常精悍的百户，穿着洗得发白的鸳鸯战袄，眼神锐利如鹰，扫过营内每一个还能动弹的伤兵。他身后跟着的亲兵，个个神情冷峻，站得如枪般笔直。
老医官连忙迎上去，恭敬地行礼：“王百户，您怎么来了？”
那王百户微微点头，目光依旧在伤兵中逡巡：“挑几个人。老规矩，你懂的。”
老医官似乎习以为常，低声应了声是。
王百户的目光扫过陈富贵时，停顿了一下。陈富贵正赤着上身，扛着一捆沉重的柴火走进来，他背上的狰狞刀疤和肩头包裹伤口的布条还渗着血丝，但他脚步沉稳，呼吸均匀，仿佛那柴火轻若无物。
“你，叫什么名字？原来在哪？”王百户开口，声音不高，却自带一股威压。
陈富贵放下柴火，挺直腰板：“回大人，小人陈富贵，原宣府镇狗窝堡军户。”
“宣府来的？”王百户走近几步，仔细打量着他。陈富贵身上线条分明、饱含力量的肌肉，以及那双经历过血火后变得沉静却隐含锋芒的眼睛，让他颇感兴趣。“身上伤怎么来的？”
“守堡，突围时被鞑子砍的、射的。”陈富贵回答得简单直接。
“杀了几个？”
“……记不清了，当时乱。”陈富贵老实回答。他确实记不清，只记得不停地挥枪，直到力竭。
王百户眼中闪过一丝不易察觉的赞赏。他忽然毫无征兆地出手，一拳直捣陈富贵受伤的左肩！
这一下变起仓促，速度极快！换做常人，重伤之下必然躲闪不及，痛呼倒地。
但陈富贵几乎是本能反应！他重伤之下动作稍显迟滞，却依然猛地一个侧身，用右臂硬格了一下，同时脚下蹬地后退，卸去部分力道。王百户的拳头擦着他的伤处掠过，带来的剧痛让陈富贵闷哼一声，额头瞬间见汗，但他依然稳稳地站着，眼神警惕地盯着王百户，身体微微下沉，做出了一个防御的姿态。
帐篷里瞬间安静下来，其他伤兵都屏住了呼吸。
王百户收回拳头，脸上非但没有怒意，反而露出一丝满意的神色。他刚才那一拳虽快，却留了力，更多的是试探。这小子重伤之下仍有如此反应和韧性，是块好材料。
“好小子。”王百户拍了拍他的右臂，“骨头够硬，反应也不慢。宣府那边算是烂透了，但还能出你这样的兵，难得。”
他转过身对老医官道：“这个人，记下。伤好了，直接送‘锐士营’报到。”
“锐士营？”老医官脸上露出一丝惊讶，甚至有些敬畏，连忙点头，“是，是，小人明白。”
王百户又扫了一眼其他伤兵，点了另外两个看起来恢复不错、眼神里还带着凶悍气的，便带着人离开了。
他们走后，伤兵营里的气氛才松弛下来。有人羡慕地看着陈富贵，也有人眼中带着同情。
一个老兵凑过来，低声道：“小子，不知是福是祸啊。锐士营……那是咱蓟镇最尖的刀子，也是死人最快的地方。练得狠，仗更凶险。不过，真要能活下来，前程也不是一般军户能比的。”
陈富贵沉默地听着。锐士营？他并不在乎什么前程。他只是需要一個地方待下去，需要一口饭吃，需要变得更强。只有更强，或许将来才有可能……才有可能找到二狗，或者，至少能在这狗日的世道里活下去。
又过了十来天，陈富贵的伤口基本愈合，留下了深紫色的疤痕。他被带离了伤兵营，前往那个传说中的“锐士营”。
锐士营的驻地更加偏僻，戒备森严。这里的训练场地上，看不到半点懈怠。即便是休息的军士，也如同绷紧的弓弦，眼神里透着狼一样的警惕和好斗。
训练极其残酷。超负荷的负重奔跑、厮杀格斗、弓马器械……教官的鞭子毫不留情，动作稍慢便是皮开肉绽。每天都有支撑不住的人被抬出去。伙食比伤兵营好了不少，有干饭，偶尔甚至能见到荤腥，但这一切都是用命换来的。
陈富贵却如同鱼儿入了水。他本就天生神力，性格坚韧吃苦耐劳，战场上的生死经历更让他比许多新丁多了一份沉稳和狠劲。他沉默地承受着一切训练，每一项都力求做到最好。那杆大枪在他手中，仿佛有了生命，点、戳、扫、砸，势大力沉，很快就在同批人中脱颖而出。
只有夜深人静，躺在通铺上，听着周围同伴沉重的鼾声时，他才会望着窗外塞外清冷的月光，从贴身的怀里，摸出那封早已被汗水浸得字迹模糊的家书。
信是他在伤兵营里，拖着还未痊愈的手写的。上面只有歪歪扭扭的几行字：
“二狗：哥没死，在蓟镇。你好吗？狗窝堡没了，你要活着。找到地方落脚了给哥捎个信。缺啥跟哥说。哥，富贵。”
他并不知道弟弟是否还活着，更不知道这封信该寄往何方。南京？那只是一个遥远而模糊的方向。他只能拜托偶尔出营采买的伙夫，想办法看能不能托南边的行商带出去，至于能否送到，全看天意。
他将信纸小心翼翼地折好，重新贴肉藏好，仿佛那是唯一的念想。然后闭上眼睛，强迫自己入睡。
明天，还有更严酷的训练。他要活着，要变得更强。
远在数百里之外，正在寒风中瑟瑟前行的陈浮生，自然不会知道，他在这世上唯一的亲人，正以一种怎样的方式，挣扎求生，并笨拙地、执着地，试图寻找着他的踪迹。
命运的丝线，在帝国的北疆，悄然绷紧，却尚未交织。