铁苔藓领的冬天，在蜂窝煤那带着些许硫磺味的暖意中，似乎也不再那么难熬。峭岩城那漏风的大厅里，虽然依旧称不上温暖如春，但至少不会让人呵气成冰了。领民们的脸上，那层麻木的绝望似乎被这点点暖意融化了些许，偶尔甚至能看到一丝忙碌带来的生机。
莱昂·蒙特福特男爵看着脑海中系统界面里【第一桶金】任务进度条终于爬过了【90%】大关，心情如同炉子里稳定燃烧的橘红色火焰，踏实而充满期待。十枚金龙克朗的目标近在眼前！
然而，这点微薄的成就感和安宁，很快被一阵不同于往常的喧嚣打破了。
这天上午，皮特又一次发挥了他“首席情报官”的职能，连滚带爬地冲进院子，这次脸上不再是惊恐，而是混杂着好奇和兴奋：“男爵大人！外面！外面来了一队人！不是地精！不是野猪！是、是穿着好衣服、带着大车的人！还有驮兽！”
商队？！
莱昂精神一振，立刻放下手中正在研究的、艾拉最新绘制（依旧狂野）的“自动碎煤机”构想图，快步走向领地那简陋的、象征意义大于实际防御能力的篱笆墙。
果然，在领地入口那歪歪扭扭的木栅栏外，停着一支小小的商队。三辆由健壮驮兽拉着的篷车，上面盖着防雨的油布。
五六个人，穿着半新不旧但厚实的旅行服装，风尘仆仆，脸上带着走南闯北的精明与疲惫。
为首的是一个身材微胖、留着两撇翘胡子、眼睛滴溜溜转的中年男人，他正打量着眼前这片贫瘠的土地和那座破败的城堡，眉头微微皱着，似乎有些失望，但又带着商人的职业性好奇。
布鲁姆已经扛着他的斧头，带着几个同样紧张的民兵，拦在了前面，瓮声瓮气地喊道：“站住！你们是干什么的？这里是铁苔藓领，蒙特福特男爵的领地！”
那微胖商人脸上立刻堆起职业化的笑容，上前一步，行了个还算标准的礼：“尊敬的护卫大人，日安。我们是‘灰鼬商队’，路经贵宝地，看到似乎有些……嗯，热闹，特来拜访，看看是否有幸能与尊贵的男爵大人做点小生意。”他的目光扫过布鲁姆身后那些面黄肌瘦却带着好奇张望的领民，以及空气中那若有若无的煤烟味。
莱昂整理了一下自己那件起毛边的旧袍子，试图让它看起来更“领主”一点，走上前去：“我就是莱昂·蒙特福特。欢迎来到铁苔藓领，灰鼬商队的各位。”他尽量让自己的声音听起来平稳而有力。
商队首领，自称尤金，立刻将注意力转向莱昂，笑容更加热切了几分：“啊！尊贵的男爵大人，幸会幸会！鄙人尤金，是这支小商队的管事。我们正要将一些货物运往北边，路过此地，看到贵领地上空……呃，似乎有别于往常的烟气，又听闻了一些关于‘能燃烧的黑石头’的传闻，心中好奇，特来冒昧打扰。”
他的用词礼貌，但莱昂能听出那试探的意味。传闻？恐怕是皮特之前那些夸大其词的“宣传”起了反效果，反而引起了这些走南闯北之人的好奇心。
“没错，”莱昂
点点头，决定坦然承认，并顺势推销，“我们确实发现了一种新的燃料，比木柴更耐烧，价格也更实惠。叫做蜂窝煤。”他示意了一下旁边正在演示的一个小火炉。
尤金顺着指引看去，看到那稳定燃烧、散发着持续热量的蜂窝煤炉，眼睛微微一亮。他是个商人，对一切有潜在价值的新东西都有着敏锐的嗅觉。他蹲下身，仔细查看了炉子的结构，又用手感受了一下温度，甚至还拿起一块待用的蜂窝煤掂量了一下，嗅了嗅。
“有趣……确实有趣。”尤金站起身，拍了拍手上的灰，脸上的笑容真诚了一些，“男爵大人，这东西……怎么卖？”
一直在旁边紧张旁听的芬利爵士立刻如同被踩了尾巴的猫，猛地窜上前，死死抱住那个演示用的炉子，用带着哭腔的语调喊道：“卖？这位尊贵的先生！您可知这其中凝聚了我们多少心血？多少……成本啊！这炉子，这工艺，这独一无二的温暖体验！至少……至少值十五个铜板！不！二十个！”
莱昂：“……”他真想捂住芬利的嘴。
尤金显然被芬利这过于激动的反应弄得愣了一下，随即眼中闪过一丝了然和好笑，他摆摆手：“这位……财务官大人？不必激动，生意嘛，好商量。我是说，如果量大的话……”
莱昂赶紧拉开戏精上身的芬利，接过话头：“尤金先生，如果有意，我们可以详细谈谈。不过，外面风大，不如进城堡……呃，进大厅详谈？”他实在不好意思说那是“客厅”。
于是，这支小小的商队被引进了峭岩城那著名的“全景大厅”。玛莎夫人立刻展现了她实用主义的主妇本色，指挥着几个妇人端来了几碗温热的野菜糊糊和几块黑麦面包，虽然简陋，但在这寒冷天气里也算是一份心意。尤金等人显然也没指望在这种穷地方能享受到什么美味，道谢后便接了过去。
谈判主要由莱昂和尤金进行，芬利爵士在一旁虎视眈眈，随时准备扑上去捍卫每一个铜板，布鲁姆则抱着斧头站在门口，用眼神增加威慑力。
最终，经过一番唇枪舌剑——主要是尤金压价，芬利哭穷，莱昂居中调和，双方达成了协议：灰鼬商队以略低于市场柴火价的价格，一次性购买五十块蜂窝煤和五个炉子，用于他们接下来的行程取暖，并用一部分盐巴和针线等日常必需品进行支付，不足部分补了少量铜板。
对尤金来说，这是一次低成本尝试新事物；对铁苔藓领来说，这是一笔不小的订单，更重要的是，打开了外部销路！
就在协议达成，尤金的手下开始搬运蜂窝煤时，商队里一个年轻些的伙计，好奇地四处张望，目光被旧仓库门口一些散落的、奇形怪状的小金属零件吸引了。那是艾拉实验失败的副产品，一些被弯曲成奇怪角度的铁片和铜丝。
“嘿，头儿，”那年轻伙计小声对尤金说，“你看这些……有点意思啊，像是某种……工具的半成品？”
尤金顺着看去，起初不以为意，但当他拿起一个艾拉用来尝试制作“自动拨火棒”的、带着巧妙簧片的小装置时，商人的直觉让他再次眯起了眼。这东西虽然粗糙，但结构有点巧妙，他从未见过。
“男爵大人，”尤金转向莱昂，晃了晃手里的那个小零件，“这是……？”
莱昂还没回答，旧仓库的门“哐当”一声被推开，艾拉·铃兰像一阵风似的冲了出来，脸上还带着一道油污，她一眼就看到了尤金手里的东西，立刻喊道：“喂！那个别乱动！那是‘永动旋律’的第三号实验品！虽然它上次把自己拧成了麻花，但思路是对的！”
尤金被这突然出现、色彩斑斓、言语古怪的姑娘吓了一跳：“永、永动？”
莱昂赶紧解释：“这位是艾拉·铃兰小姐，我们领地的……技术顾问。她喜欢做一些……嗯，创新的小玩意儿。”他尽量说得委婉。
艾拉已经冲了过来，一把抢过那个小零件，心疼地检查着：“看！这里的应力曲线多么优美！只可惜材料承受不住那份渴望舞动的灵魂！要是能有更好的精铁和弹簧钢……”
尤金看着艾拉那专注而狂热的表情，又看了看她身后那间传来各种古怪声响的仓库，眼中精光闪动。他走南闯北，见过不少奇人异事，直觉告诉他，这个姑娘和她捣鼓的东西，可能比那些黑石头更有价值。
“艾拉小姐，”尤金的语气变得客气甚至带点恭敬，“您这些……创新的想法，非常独特。不知您是否愿意……嗯，为我们商队定制一些特殊的小工具？比如……那种可以自动卡紧货物绳索的卡扣？或者更省力的卸货滑轮？价格好商量！”
艾拉歪着头，绿眼睛里闪烁着兴趣：“工具？卡扣？滑轮？嗯……束缚与解放的力学博弈？有点意思！但我的艺术追求……”
莱昂立刻打断她，生怕她下一句是“需要爆炸来表达”，对尤金说：“尤金先生，这个我们可以慢慢谈。艾拉小姐需要先完成手头的重要项目。”他得先确保蜂窝煤生产稳定。
尤金也是个明白人，知道不能急于一时，便笑着点头：“当然，当然！男爵大人，艾拉小姐，如果以后有什么新奇的、实用的好东西，一定要优先考虑我们‘灰鼬商队’！我们价格公道，路子也广！”他留下了一个合作的承诺和一张写有下次可能经过时间的粗糙纸条。
商队带着蜂窝煤和炉子离开了，留下了一些珍贵的盐巴、针线和几十枚铜板。
芬利爵士立刻扑向那堆物资和铜板，开始疯狂清点和计算这次交易的“净利润”，脸上再次浮现那种幸福与肉疼交织的扭曲表情。
莱昂则看着商队远去的方向，心中波澜起伏。这次接触，不仅带来了实实在在的收益，让他离【第一桶金】的目标更近一步，更重要的是，带来了外界的信息和新的可能性。
他不能再只满足于卖原料和最简单的加工品了。艾拉的“奇思妙想”，或许真的能成为铁苔藓领下一个“经济增长点”。
【第一桶金任务完成度：95%。】
【与外部势力（灰鼬商队）建立初步商业联系。】
【获得情报：王国北方近期粮价略有上涨，可能与边境摩擦有关。】
【触发新机遇：“艾拉的工坊”潜在订单。】
系统提示适时地印证了他的想法。
“艾拉。”莱昂转头看向又准备钻回仓库的工程师小姐。
“嗯？”艾拉回头，脸上还带着研究的神情。
“关于那个‘自动碎煤机’……或许，我们可以先试试做一个……嗯，更省力的滑轮组？或者一种更结实的卡扣？”莱昂尝试着引导。
艾拉眨眨眼，似乎觉得这挑战不够“艺术”，但随即又燃起斗志：“省力？结实？束缚中的效率美学？好吧！让我想想！或许可以加入一点弹性势能的转化……哦！我有灵感了！”她风风火火地又冲回了仓库，里面很快传来翻找东西的叮当声。
莱昂看着她的背影，无奈地笑了笑。
希望这次，灵感带来的不是爆炸，而是真正的……机遇。