暮春的午后，镇国公府前厅的紫藤花架正开得热闹。
一串串淡紫的花穗从架上垂落，像挂了满架的碎紫水晶，风一吹就簌簌落着花瓣。
沈清辞刚陪着老夫人在荣安堂理完季度的账目，手里还捏着本泛黄的账册。
方才对账时发现后宅采买的胭脂原料少了两斤，虽说是小事，却让她想起前几日库房里受潮的玫瑰花瓣，心里多了几分留意。
刚走到通往前厅的回廊，就见管事嬷嬷领着个穿深青比甲的妇人过来，那妇人手里捧着个描金漆盒，盒身刻着缠枝莲纹，边角包着银片，一看就是大户人家用的物件。
“大小姐，这是周府的王嬷嬷，来送诗会请帖的，二夫人正在前厅等着呢。”
管事嬷嬷笑着回话，眼神里带着几分讨好。
自沈清辞落水醒来后，行事越发稳妥，连老夫人都常把府里的事交她打理，府里人自然不敢怠慢。
沈清辞点头应下，跟着王嬷嬷往前厅走。
刚进厅门，就见柳玉茹坐在上首的梨花木椅上，手里捏着串蜜蜡佛珠，指腹反复摩挲着最中间那颗最大的蜜蜡珠，见她们进来，立刻放下佛珠，脸上堆起恰到好处的笑意。
“王嬷嬷可算来了，快坐快坐，刘嬷嬷，给王嬷嬷倒杯雨前龙井。”
“老奴见过二夫人，见过大小姐。今日来，是奉我家小姐之命，给府里送春日诗会的请帖。”
她说着打开漆盒，里面铺着层淡蓝锦缎，放着三张叠得整齐的请帖，每张都是洒金笺纸，边缘用银线绣着早莺争春，最上面一张的落款是
“周府若薇谨邀”，字迹娟秀又带着几分爽利，正是周若薇的手笔。
柳玉茹的目光落在请帖上，手指不自觉地蜷了蜷，却先开口问道：“王嬷嬷费心了。前几日若薇还派人来跟清瑶说，想跟她学绣那并蒂莲的荷包，怎么突然想起办诗会了？”
她刻意把
“清瑶”
挂在嘴边，眼角余光扫过站在一旁的沈清瑶，沈清瑶穿着身粉绫襦裙，听见
“清瑶”
二字，立刻挺直了腰板，眼神亮了亮。
王嬷嬷笑着把漆盒往前递了递：“二夫人有所不知，我家小姐前几日去庙会，跟大小姐聊得投缘，知道大小姐懂古法胭脂的调法，一直想跟大小姐讨教。正好近日府里的海棠开得好，小姐便想着办场诗会，邀京中相熟的小姐公子们来赏春，也让大小姐和二小姐、明轩公子过来热闹热闹。”
她说着，特意指了指最上面那张请帖，“这张是给大小姐的，下面两张是二小姐和明轩公子的，明轩公子读书辛苦，也该来散散心，跟其他世家公子多走动走动。”
柳玉茹的视线落在那张写着
“沈氏清辞”
的请帖上，指腹无意识地蹭着椅扶手的雕花。
“哎呀，这可真是不巧！清辞前几日落水，身子到现在还没好利索，昨日夜里还咳了半宿，我让厨房炖了燕窝粥，她都没喝几口。若是去了诗会，暖阁里人多气闷，再吹了风，病加重了可怎么好？”
她说着，故意叹了口气，眼神看向沈清辞，语气带着几分关切。
“清辞啊，不是母亲拦着你，实在是你身子要紧。诗会年年都有，不在乎这一次，等你身子养好了，母亲亲自陪你去，好不好？”
沈清辞还没开口，王嬷嬷就先笑了。
“二夫人疼惜大小姐，老奴明白。不过我家小姐早就考虑到了，诗会设在后园的暖阁里，拢了三层炭火，连窗缝都用绒布封好了，比府里的屋子还暖和。小姐还让厨房备了驱寒的姜枣茶，若是大小姐觉得不适，暖阁旁就有间偏房，铺了厚褥子，随时能歇息。”
她顿了顿，又补充道：“至于明轩公子，张先生也曾夸赞明轩公子功课扎实，去诗会见识见识世家子弟的才学，听听大家论诗论画，反倒对功课有好处。”
柳玉茹被堵得没了话，手里的蜜蜡佛珠被捏得
“咯吱”
响，脸上的笑意淡了些。
“可……
可清辞毕竟是姑娘家，去诗会要见那么多外男，若是言行有失，丢的可是镇国公府的脸。前几日对账，她还把胭脂的账目算错了，可见心思还没稳，哪能去那种场合？”
这话里的刁难再明显不过，连旁边的管事嬷嬷都低下头，不敢看沈清辞的脸色。
沈清辞却依旧平静，走到漆盒前，轻轻拿起那张属于自己的请帖，指尖拂过洒金笺纸上的莺儿，那银线绣得细密，一看就是周府绣娘精心绣的。
“母亲多虑了。前几日算错账目，是因为胭脂原料受潮，我重新核了一遍，已经改过来了，老夫人也看过了。至于言行，祖母常教我‘待人以礼，行事以稳’，去诗会不过是赏春论艺，我定会守好规矩，不给府里丢脸。”
她顿了顿，看向王嬷嬷。
“多谢王嬷嬷跑一趟，也替我谢过周姐姐。明日我定会准时赴约，还备了两盒新调的‘凝露胭脂’，香气能留大半日，想让周姐姐试试合不合心意。”
王嬷嬷见沈清辞应对得体，脸上的笑意更浓：“大小姐有心了，我家小姐最喜胭脂，定是欢喜的。老奴还要去其他府里送请帖，就不打扰二位了，明日暖阁里，老奴再给大小姐引路。”
她说着捧起漆盒，又行了一礼，转身时特意看了沈清辞一眼，眼神里带着几分赞赏，都说镇国公府的嫡长女怯懦，今日一看，倒是个通透稳妥的姑娘。
等王嬷嬷走后，前厅里的气氛瞬间冷了下来。柳玉茹把手里的蜜蜡佛珠往桌上一放，声音沉了下来：“清辞啊，你非要去诗会不可吗？先不说你伤寒未愈，你明知道清瑶盼着去，就不能让着她点？”
沈清辞把请帖放在桌上，轻轻抚平纸角：“母亲，周姐姐的请帖上写了我们三个人的名字，不是我不让着清瑶，是不能辜负周府的盛情。再说，清瑶若是想去，明日我们一同去便是，正好有个伴，也能互相照应，”
沈清辞看着柳玉茹那张假意关切的嘴脸一字一顿道：“还是母亲怕女儿挡了清瑶妹妹的风头？”
沈清瑶早就按捺不住，听见这话立刻跑到柳玉茹身边，拉着她的衣袖撒娇：“娘，我也想去诗会嘛！我听说李侍郎家的小姐会弹琵琶，张御史家的姑娘会画工笔，我想去看看！”
柳玉茹看着女儿期待的眼神，又看了看沈清辞从容的模样，知道再拦着也没用，只能咬着牙道：
“罢了，你们想去便去。但有一条，到了周府，不准惹事，清瑶，你多看着点你姐姐，别让她跟不三不四的人来往，丢了镇国公府的脸面！”
沈清瑶会意，用力点头：“娘放心，我定会看好姐姐的！”
沈清辞把这一切看在眼里，却没点破，只是拿起请帖：“母亲放心，我不会给府里丢脸的。时辰不早了，我还要去库房看看明日要带的胭脂，先告退了。”
回到西跨院，绿萼早已在门口等着，见她回来，立刻迎上来：“姑娘，周府的请帖拿到了？二夫人没为难您吧？”
沈清辞走进屋，把请帖放在梳妆台上，拿起桌上的胭脂刮刀，这是她特意让铁匠铺打的，刀刃薄而锋利，用来刮取胭脂膏正好。
“她想为难，不过周姐姐早把后路铺好了。明日诗会，柳玉茹和沈清瑶定不会安分，我们得提前做准备。”
绿萼凑过来，压低声音：“姑娘是怕她们在诗会上害您？就像上次在胭脂原料里掺水一样？”
沈清辞点头，拿起一个白玉小罐，里面装着淡粉的胭脂膏：“这是我新调的凝露胭脂，除了玫瑰露和珍珠粉，还加了点紫草汁，紫草汁遇到晚香玉花粉会变成浅紫色，而柳玉茹前几日让刘婆子买过晚香玉花粉，我猜她定会想在诗会上用花粉害我，让我过敏出丑。”
她顿了顿，又道：“你去陈嬷嬷那里取些细粉来，再把我上次调的胭脂样品都装在锦盒里。明日去诗会，若是沈清瑶想换我的胭脂，你就悄悄把细粉撒在我的胭脂盒里，这细粉能吸附花粉，就算她掺了花粉，也不会有大碍。另外，让陈嬷嬷盯着刘婆子，看看她近日有没有跟周府的人接触，以防柳玉茹在周府安了人手。”
绿萼眼睛一亮：“姑娘想得真周全！我这就去办！”
说着转身就往外跑，脚步都轻快了不少。
沈清辞坐在梳妆台前，拿起白玉小罐，用刮刀轻轻刮了点胭脂膏，抹在手背上，淡粉的颜色衬得肌肤愈发白皙，还带着淡淡的玫瑰香。
她看着手背上的胭脂，心里暗暗盘算：柳玉茹想让她出丑，她偏要让所有人都知道，镇国公府的嫡长女可不是什么绣花枕头。
而前厅里，柳玉茹正把沈清瑶叫到内间，从首饰盒里拿出一个描金胭脂盒，打开一看，里面装着桃红的胭脂膏，膏体里还掺着些细小的白色粉末，正是晚香玉花粉。
“明日去了诗会，你找机会把沈清辞的胭脂换成这个。这胭脂里加了晚香玉花粉，她一涂在脸上，不出半个时辰就会发红发痒造人耻笑，她也就没脸在诗会上待下去了。”
沈清瑶接过胭脂盒，紧紧攥在手里。
“娘放心，若是沈清辞敢作诗出风头，我定会让她丢尽脸面！”
柳玉茹满意地点点头，摸了摸沈清瑶的头：“好孩子，只要你能让咱们那位大小姐出丑，娘就给你买那支你看中的赤金点翠步摇。”
暮色渐渐降临，镇国公府的灯笼一盏盏亮了起来，映着回廊上的紫藤花，泛着淡淡的光晕。
沈清辞站在窗前，看着外面渐渐暗下来的天色，手里握着那个白玉小罐，明日的诗会，注定不会平静。