西跨院的晨光比昨日暖了些，透过菱花窗洒在描金妆奁上，映得镜中沈清辞的脸色稍显红润。绿萼正为她梳理长发，木梳划过青丝时格外轻缓，生怕牵动她尚未痊愈的身子。
“姑娘，您昨儿让查的李婆子住处，奴婢问清楚了，就在城南的柳树巷，是个带小院的破宅子。”
绿萼压低声音，眼神瞟向门外，确认守院的丫鬟在廊下候着，才继续道。
“听洒扫处的姐妹说，李婆子的孙子这几日咳得厉害，她告假就是为了照顾孙子，可家里穷得连药钱都掏不起。”
沈清辞握着手中的玉如意，指尖摩挲着上面的云纹，眼底闪过一丝了然：“柳玉茹收买她，许的定是银子。如今银子没到手，孙子又病着，李婆子心里定然慌得很。你备好两盒我上次让张嬷嬷带来的枇杷膏，再取五十两银票，悄悄去柳树巷见她。记住，别直接提落水的事，先送药送钱，探探她的口风。”
“五十两？”
绿萼惊呼一声，又赶紧捂住嘴，“姑娘，这是不是太多了？李婆子只是个洒扫婆子，寻常人家一年的用度也不过十两银子。”
“不多。”
沈清辞摇头，语气平静却带着考量，“李婆子是关键证人，若她不肯开口，我们手里的线索就断了。五十两既能解她的燃眉之急，也能让她知道，跟着我们，比跟着柳玉茹有好处。另外，你再带两个张嬷嬷派来的护卫，扮成普通家丁，在巷口等着，万一柳玉茹那边有人盯着，也能护你周全。”
绿萼这才明白沈清辞的用意，重重点头：“奴婢知道了，这就去准备。”
半个时辰后，绿萼换上一身青布衣裙，扮成去城外采买的丫鬟，带着两个穿粗布短打的护卫，从镇国公府的西角门悄悄出去。柳树巷在城南的贫民区，窄窄的巷子两旁挤满了低矮的土坯房，空气中弥漫着煤烟和污水的味道，与繁华的京都大街判若两人。
李婆子的家在巷子尽头，一扇破旧的木门虚掩着，里面传来孩子断断续续的咳嗽声。
绿萼深吸一口气，轻轻推开门，院子里杂乱地堆着些柴火和破旧的家具，一个穿着补丁摞补丁的老妇人正坐在门槛上抹眼泪，正是李婆子。
“李婆子？”
绿萼轻声唤道。
李婆子猛地抬头，看到陌生的绿萼，眼神警惕：“你是谁？找我做什么？”
“我是镇国公府西跨院的丫鬟，我家姑娘听说您孙子病了，特意让我送些药和银子过来。”
绿萼说着，将手中的药盒和银票递过去，“这是枇杷膏，对咳嗽很有效；这五十两银票，您拿去给孩子请大夫，买些营养品。”
李婆子看着那两盒精致的药和银票上醒目的
“五十两”
字样，眼睛直了直，却没敢接，声音发颤：“你家姑娘……
是沈清辞姑娘？她……
她怎么会给我送东西？”
“我家姑娘心善，知道您为府里做事辛苦，如今家里有难处，自然要帮衬一把。”
绿萼放缓语气，在李婆子身边坐下，“我听说您孙子咳了好几天了，怎么不请大夫？是不是……
手头不方便？”
提到孙子，李婆子的眼泪又掉了下来：“不是不方便，是根本没钱啊！前几日二夫人院里的刘嬷嬷找我，说只要我帮个小忙，就给我二十两银子，我想着能给孙子治病，就答应了。可到现在，银子也没给我，孩子的病却越来越重了……”
绿萼心中一动，知道李婆子已经松口，连忙道：“刘嬷嬷让您帮什么忙？是不是和我家姑娘落水的事有关？”
李婆子身子一僵，眼神躲闪着不敢看绿萼：“刘嬷嬷说要是我敢说出去，不仅拿不到银子，还要让我孙子……”
她说着，声音哽咽，显然是怕极了柳玉茹的威胁。
绿萼连忙安抚：“李婆子，您别怕。我家姑娘已经知道刘嬷嬷找过您，也知道您是被逼的。只要您说实话，我家姑娘保证，不仅给您足够的银子让孩子治病，还能保您和您孙子的安全。”
李婆子看着绿萼真诚的眼神，又看了看屋里孙子撕心裂肺的咳嗽声，犹豫了许久，终于咬了咬牙。
“好，我说！那天刘嬷嬷找到我，让我在荷池边的青石板上抹些猪油，就给我二十两银子。我一开始不愿意，可刘嬷嬷说，要是我不答应，就把我儿子当年偷东西被抓的事抖出去，让我儿子在牢里待一辈子，我还有个病急了的孙子……
没办法，只能照做了。”
“那你抹猪油的时候，有没有别人看到？刘嬷嬷当时在哪里？”
绿萼追问。
“我是趁清晨没人的时候抹的，刘嬷嬷在不远处的柳树下看着我，确认我抹完了才走。”
李婆子回忆着，“后来沈姑娘落水，我吓得躲在屋里不敢出来，刘嬷嬷还来找过我，说让我别乱说话，不然有我好果子吃。”
绿萼将李婆子的话一一记在心里，又安慰了她几句，承诺会尽快派人来接她和孙子去安全的地方，才起身离开。
可就在绿萼走到巷口时，一辆黑色的马车突然停在她面前，车帘掀开，刘嬷嬷从里面走出来。
“绿萼姑娘，好久不见啊。你不在府里伺候沈姑娘，跑到这穷巷子来做什么？”
绿萼心里一紧，强装镇定：“我……
我出来采买，路过这里，随便逛逛。”
“随便逛逛？”
刘嬷嬷冷笑一声，眼神扫过绿萼手中空了的药盒。
“我怎么看见，你刚才去了李婆子家？还给了她不少好东西？绿萼姑娘，你是不是忘了，府里的规矩，丫鬟不许私自来这种地方，更不许插手府外的事？”
绿萼知道刘嬷嬷是故意来找茬的，连忙后退一步，身后的两个护卫立刻上前一步，挡在绿萼身前。
“我们是奉老夫人的命令，陪绿萼姑娘出来采买，刘嬷嬷有意见？”
刘嬷嬷看到护卫身上的气息，知道是老夫人身边的人，脸色变了变，却还是不甘示弱：
“老夫人让你们出来采买，不是让你们来管二夫人的事！李婆子是府里的人，她犯了错，自然该由二夫人处置，轮不到你们插手！”
“李婆子犯了什么错？”
绿萼反问，“她只是家里有难处，我家姑娘好心帮衬，难道也有错？刘嬷嬷，你这么拦着我，是不是怕我知道什么？”
刘嬷嬷被问得一噎，眼神变得凶狠：“臭丫头，你别给脸不要脸！我警告你，赶紧回府，别再管李婆子的事，否则别怪我对你不客气！”
“我要是不回呢？”
绿萼挺直腰板，有护卫在身边，她也多了几分底气。
刘嬷嬷气得脸色发青，刚想发作，却听到巷子里传来一阵脚步声，是李婆子扶着她的孙子走了出来，后面还跟着一个大夫。
李婆子看到刘嬷嬷，吓得脸色发白，连忙将孙子护在身后。
刘嬷嬷看到李婆子，眼睛一瞪，指着她骂道：“李婆子，你好大的胆子！竟敢收沈清辞的好处，背叛二夫人！我看你是活腻了！”
李婆子被骂得浑身发抖，却还是鼓起勇气道：“刘嬷嬷，是你先骗我的！你说给我二十两银子，可到现在都没给，我孙子快病死了，我不能眼睁睁看着他死！大小姐是好人，她帮我，我不能再帮你们害她！”
“你敢顶嘴！”
刘嬷嬷气急败坏，上前就要打李婆子，却被护卫一把拦住。
“刘嬷嬷，光天化日之下，你竟敢动手打人，眼里还有没有王法？”
护卫的声音冰冷，带着压迫感。
刘嬷嬷看着护卫强硬的态度，知道今天讨不到好处，只能恨恨地瞪了李婆子和绿萼一眼：“你们给我等着，这事没完！”
说完，转身钻进马车，怒气冲冲地走了。
看着马车消失在巷口，绿萼才松了口气，连忙对李婆子道：“李婆子，刘嬷嬷不会善罢甘休的，你赶紧收拾东西，我让护卫送你和孙子去老夫人的别院，那里安全。”
李婆子感激地点头：“多谢绿萼姑娘，多谢沈姑娘，你们真是我的救命恩人啊！”
绿萼帮李婆子收拾好简单的行李，让护卫护送她们去别院，自己立刻赶回镇国公府把这些事情告诉沈清辞。
此时的西跨院，沈清辞正坐在窗前看书，听到绿萼回来的脚步声，连忙放下书：“怎么样？李婆子说了吗？”
绿萼将李婆子的话一五一十地告诉沈清辞，包括刘嬷嬷在巷口拦着她的事。
“姑娘，李婆子已经说了实话，人也被护送去老夫人的别院了。现在证据有了，我们是不是可以告诉老爷和老夫人，让二夫人受到惩罚？”
沈清辞沉思片刻，摇了摇头：“还不行。李婆子的证词虽然重要，但只有她一个人证，柳玉茹肯定会抵赖，我们还需要更多的证据。”
“那我们接下来该怎么办？”
绿萼问道。
“你去告诉张嬷嬷，让她查一下府里的采买记录，看看最近有没有人买过猪油，尤其是二夫人院里的采买。另外，让她派人盯着刘嬷嬷的行踪。”
沈清辞吩咐道。
绿萼刚要应声，门外传来丫鬟的通报：“姑娘，老爷回来了，说要来看您。”
沈清辞眼神一亮，知道机会来了：“快，扶我起来，整理一下衣服，别让父亲看出我身子还很虚弱。”
绿萼连忙扶着沈清辞下床，帮她换上一身淡粉色的襦裙，又简单梳理了头发，用一支珍珠簪子固定。
刚整理好，沈毅就走了进来。
沈毅穿着一身藏青色的官袍，面容刚毅，只是眉宇间带着几分疲惫，显然是刚从朝堂回来。
他看到沈清辞站在屋里，连忙上前：“清辞，你身子还没好，怎么起来了？快坐下。”
沈清辞依言坐下，柔声说道：“父亲，女儿已经好多了，总躺着也不舒服。父亲刚从朝堂回来，累不累？要不要喝杯茶歇歇？”
“不用了，我就是来看看你。”
沈毅看着女儿苍白的脸色，心里有些愧疚。
“前几日你落水，父亲因为朝堂的事没能好好照顾你，让你受委屈了。”
“父亲说的哪里话，女儿知道父亲是为了家国大事操劳，女儿不委屈。”
沈清辞垂下眼睑，“只是女儿心里有些害怕，那天落水，绿萼说，那天荷池边的青石板上好像有油……”
沈毅皱了皱眉：“绿萼已经跟我说过了，我让管家去查了，可没查到什么线索。你是有其他发现？”
沈清辞抬起头，眼神带着几分犹豫：“女儿也不确定，只是听说，那天二夫人院里的刘嬷嬷在荷池附近出现过，而且……
女儿醒了之后，二夫人送来的燕窝里，好像有奇怪的味道，张嬷嬷说，可能掺了不好的东西。”
她没有直接指证柳玉茹，只是点到为止，观察着沈毅的反应。
沈毅的脸色沉了下来，沉默了片刻，才道：“我知道了，这件事我会再查，父亲不会让你受委屈的。你现在最重要的是养好身子，别想太多。”
看着沈毅眼中的疑虑，沈清辞知道，父亲已经开始怀疑柳玉茹了。只要再找到更多的证据，就能让柳玉茹无法抵赖。
送走沈毅后，绿萼忍不住道：“姑娘，老爷好像对二夫人起了疑，我们是不是很快就能让二夫人受到惩罚了？”
“快了。”
沈清辞嘴角勾起一抹淡淡的笑容，“只要张嬷嬷能查到采买记录，刘嬷嬷就无法抵赖，到时候，柳玉茹就算想狡辩，也没用了。”
而此时，柳玉茹的院里。
刘嬷嬷正跪在地上，脸色惨白地向柳玉茹汇报情况：“夫人，不好了！李婆子已经被沈清辞收买了，还把我们让她抹猪油的事说了出去！绿萼还带了老夫人的护卫，把李婆子和她孙子送走了，我拦都拦不住！”
柳玉茹坐在椅子上，手里捏着茶杯，指节泛白，眼神冰冷：“废物！连这点小事都办不好！如今我们的把柄在她手上，沈清辞肯定不会善罢甘休！”
“夫人，那我们现在怎么办？要不要派人去把李婆子抓回来？”
刘嬷嬷问道。
“抓回来？怎么抓？李婆子在老夫人的别院里，老夫人肯定派人看着，我们去抓，不是自投罗网吗？”
柳玉茹狠狠摔了茶杯，茶水溅了一地，“现在最重要的是销毁证据，你赶紧去把买猪油的记录改了，再把和李婆子接触过的痕迹都抹掉，别让沈清辞抓到把柄！”
“是，夫人，奴婢这就去！”
刘嬷嬷连忙爬起来，匆匆跑了出去。
沈清辞已经开始反击了，她不能坐以待毙，必须尽快想办法，让这位镇国公府嫡女彻底消失。
而西跨院的沈清辞，似乎察觉到了柳玉茹的阴谋，她对绿萼道：“绿萼，你去告诉张嬷嬷，让她加强别院的守卫，千万别让柳玉茹的人靠近李婆子。另外，让她尽快查到采买记录，我们要赶在柳玉茹销毁证据之前，拿到手。”
“奴婢知道了，姑娘。”
绿萼应声而去。
晨露还凝在西跨院的蔷薇花瓣上时，张嬷嬷就踩着青石板路匆匆来了。
她穿着一身深灰色的素面褙子，手里攥着一个蓝布包裹，脸色比往日沉了几分，刚进院门就示意守在廊下的丫鬟退远些。
“姑娘，出事了。”
张嬷嬷掀帘进了内室，将包裹放在桌上打开，里面是一叠泛黄的采买账簿。
“老奴按您的吩咐去采买房查近一个月的记录，却发现二夫人院里的采买账被人动过手脚，三月十二那天，原本记着‘买猪油一斤’，现在被改成了‘买菜油一斤’，墨迹还没完全干透，明显是刚改的。”
沈清辞正坐在窗边喝着清粥，闻言放下玉勺，指尖轻轻点了点账簿上涂改的地方。
宣纸被墨汁晕开一小片，改过的
“菜”
字笔画生硬，与旁边工整的字迹格格不入。她眼底闪过一丝冷意：“二夫人动作倒快，知道我们要查，先下手改了记录，采买房的管事怎么说？”
“管事支支吾吾的，只说前几日刘嬷嬷去过采买房，说是二夫人觉得账上有些错漏，要重新核对。”
张嬷嬷语气带着愤懑，“老奴追问是谁改的，他却说记不清了，明摆着是被二夫人收买了，不敢说实话。”
绿萼端着洗好的水果进来，听到这话忍不住插嘴：“这采买房的管事也太过分了！拿着国公府的俸禄，却帮着二夫人做坏事！姑娘，我们要不要把他揪出来，让老爷评评理？”
“现在还不是时候。”
沈清辞摇头，目光重新落回账簿上。
“采买房管事只是个趋炎附势的小人物，就算把他揪出来，他也会把责任推给刘嬷嬷，柳玉茹照样能脱得干净。我们要找的，是能让二夫人无法抵赖的铁证。”
她顿了顿，忽然想起燕窝里的寒水石：“张嬷嬷，寒水石并非寻常食材，府里的采买记录里，最近有没有人买过？”
张嬷嬷回忆了片刻，摇头道：“老奴特意查过，府里的药材采买都是由药房负责，近三个月的记录里，根本没有寒水石的条目。想来柳玉茹是怕被人发现，特意从府外的药房买的。”
“那就从府外查起。”
沈清辞眼中闪过一丝光亮。
张嬷嬷看着沈清辞沉静的侧脸，忍不住道：“姑娘，您如今的心思，比从前缜密多了，先夫人要是知道，定会高兴。”
沈清辞嘴角微扬，眼底却带着几分复杂。
若不谨慎些，恐怕早就成了二夫人的刀下魂。
“对了张嬷嬷，别院那边怎么样？李婆子和她孙子还好吗？”
“老奴已经让人加派了守卫，外人进不去。李婆子的孙子喝了川贝枇杷膏，咳嗽已经好多了，大夫也去看过，说再调理几日就能痊愈。”
张嬷嬷说着，语气放轻了些，“李婆子感念姑娘的恩情，说只要能帮到姑娘，愿意出来作证。”