“听说了吗？王爷又要降低商税了。”
“还是咱们北疆好！听说南边朝廷那边，赋税又加了三分，日子没法过了。”
“唉，就是西齐那帮狗贼可恨，要不是他们，王爷早就打进圣京，咱们也能过几天安生太平日子了。”
一个新建的官办学堂里，传来了朗朗读书声。
这是墨江白大力推行的新政之一，招募平民子弟入学，学习文识字算术。孩子们稚嫩的脸上充满了对知识的渴望。
老先生捻着胡须，教导着：“故曰：得民心者得天下。昔日暴纣无道，而周文王修德。”
城外军营，虽然大规模战事暂停，但操练从未松懈。
伤兵营里，军医和墨月组织的女子救护队精心照料着从西部前线送回来的伤员。
失去手臂的老兵在工匠的指导下学习新的谋生技能；年轻的士兵则在养好伤后，迫不及待地要求重返前线。
工匠坊内更是热火朝天。根据西部战斗的经验，工匠们正在改进弩箭的射程和威力，打造更轻便坚固的铠甲。
甚至有人根据张墨提供的些许灵感，在尝试制作一种利用火药的新型武器。叮叮当当的敲打声，仿佛在敲响着未来战场的序曲。
圣京城，这座刚刚经历了一场虚惊的帝都，呈现出一种畸形的繁荣和压抑的恐慌并存的景象。
皇宫大内，赵铎在度过最初的狂喜后，很快又陷入了新的焦虑。
西齐虽然牵制了北疆，但并未退兵，反而占据了边境三州部分地盘，俨然成了新的心腹之患。
朝廷的威望一落千丈，南方诸藩镇阳奉阴违，赋税难以征收，国库空空如也。
他变得更加多疑和暴戾，沉迷于方士炼制的丹药，幻想能重振雄风。
宫中时常有太监宫女因小事被杖毙，人人自危。
皇后和太子也战战兢兢，生怕哪一天厄运降临到自己头上。昔日庄严肃穆的宫殿，如今弥漫着一股腐朽和绝望的气息。
达官显贵的府邸中，则上演着最后的疯狂。
深知好景不长，许多权贵变本加厉地贪污受贿，穷奢极欲，夜夜笙歌，仿佛要在末日来临前享尽一切荣华。
精美的瓷器、华丽的丝绸、稀世的珍宝在宴席间流转，伴随着的却是对国家前途的彻底麻木和及时行乐的颓废。
“今朝有酒今朝醉，管他明日北疆还是西齐打来。”
“听说张墨好色，不如多搜罗些美人，将来也好……。”
但也有部分清醒的官员，暗中收拾细软，将家眷送往南方老家，或与北疆、甚至西齐方面秘密联络，为自己寻找后路。
吏部衙门里，卖官鬻爵的现象达到了顶峰，一个县令的职位都能炒到天价，买官者只求尽快捞回本钱。
寻常巷陌，百姓的生活愈发困苦。
为了维持庞大的军费和宫廷开销，朝廷加征了各种苛捐杂税，名目繁多，甚至预征到了三年以后。
市面上的物价飞涨，米珠薪桂。时常有交不起税的百姓被如狼似虎的官差抓走，家破人亡。
城墙根下，聚集了越来越多的流民和乞丐，他们是从被西齐骚扰的边境或朝廷失控的南方逃难而来的，眼神麻木，等待着渺茫未知的命运。
城内盗窃、抢劫案件频发，秩序日渐败坏。
一个寒冷的清晨，一队皇城司缇骑冲进了一家曾经议论朝政、对朝廷不满的书店，抓走了店主和几个书生，罪名是“诽谤朝政，通敌北疆”。
书店被查封，书籍被焚毁。路过的百姓纷纷低头快步走开，脸上带着恐惧和漠然。
而在某些深宅大院或隐秘的茶馆包厢里，一些穿着普通却气度不凡的人正在秘密会面。
他们有的是北疆“睚眦”的暗桩，有的是南方某藩镇的代表，甚至还有西齐的密探。
低语声在交换着情报，商议着价格，谋划着未来的交易。圣京城看似还在赵铎手中，但它的根基，早已被无数暗流侵蚀得千疮百孔。
西齐军在边境与北疆大军对峙，则完全是另一番景象。这里没有建设，只有破坏和掠夺。
西齐主帅赫连勃的大营设在一处地势险要之地，营寨连绵，戒备森严。但军纪却相当败坏。西齐士兵在当地横征暴敛，强抢粮草，欺男霸女之事时有发生。
赫连勃本人，则在大帐中享受着抢掠来的美酒和珠宝。他并不急于和回师的北疆主力决战，他的任务就是占据这里，能占多久是多久，尽可能地榨取资源。
他时常派出小股部队，向北疆防线进行试探性攻击，试图扩大实际控制范围，也顺便练兵。
这种纵容的政策，使得西齐军更加肆无忌惮，如同蝗虫过境，给当地造成了巨大的破坏。许多村庄被焚毁，百姓逃亡一空，田地荒芜。
但在烧杀抢掠之余，西齐军也在加固营垒，修建工事，摆出长期驻扎的架势。
赫连勃深知北疆军的厉害，他之所以敢如此，则是吃定了北疆暂时不愿两线开战的心理。他在观望，观望北疆和朝廷的下一步动向，等待更好的时机。
在这天下三分的乱世，并非所有人都被束缚在固定的阵营之中。江湖，这个游离于庙堂之外的世界，也同样被时代洪流所裹挟。
一些侠士选择投军报国，或加入北疆，或效忠朝廷，或成为西齐的雇佣兵。
更多的则依旧漂泊不定，在乱世中艰难求生。镖局的生意格外兴隆，但也更加危险，不仅要防土匪，还要小心各方溃兵和乱军。
璇玑道宗、青城幻阁等隐秘宗门势力，则更加超然，但也密切关注着天下大势。
北疆与幻阁的合作因西齐入侵而暂时搁置，玄鹿道人已返回青城山复命。墨月则通过璇玑道宗的独特渠道，为北疆收集着一些关于西齐和朝廷的隐秘信息。
而在某个偏僻的小镇上，一个说书人正在茶棚里唾沫横飞地讲着最新的传奇：“话说那德亲王张墨，真是天神下凡，眼看就要把那昏君赵铎拉下马，奈何西齐蛮子背信弃义，偷袭后方。
王爷大怒，班师回朝，那真是一声令下山岳动，三军衔枚疾如风。”