西齐朝廷“暂不出兵，暗中试探”的决定，很快通过睚眦的渠道传回了北疆和圣京。
张墨闻报，冷笑一声：“慕容昊老儿，倒是打得一手好算盘。想坐收渔利？也罢，暂且不理他，待收拾了中原，再与他计较。”
他下令边境守军，对西齐的小规模挑衅，予以坚决回击，但不必扩大事端，主要精力仍放在南下。
而圣京城内的赵铎，得到王焕之传回的模糊消息，先是升起一丝希望，但左等右等，不见西齐大军动静，只有边境一些无关痛痒的摩擦消息，心顿时凉了半截。
他知道，自己割地求援的最后一搏，基本算是失败了。西齐人显然不相信他，或者不敢真正得罪北疆。
绝望和愤怒再次吞噬了赵铎。他将失败归咎于王焕之办事不力，竟下旨斥责。消息传回，更是令本就涣散的朝廷人心彻底寒透。
割地求援的丑闻也无法掩盖，逐渐在圣京流传开来，士民哗然，对朝廷的最后一点期望也化为乌有。
原来皇帝为了保命，竟然不惜卖国，此等行径，比之张墨的“叛逆”，更加令人不齿。
然而，西齐皇帝慕容昊最终做出的“暂不出兵，暗中试探”的决定，并未能平息国内主战派，尤其是宰相兀术秃的野心。
在兀术秃看来，北疆主力深陷中原，后方空虚乃是千载难逢的机遇，仅仅“试探”无异于隔靴搔痒。
他不断向老皇帝施加压力，并联合军中将领，夸大北疆的“虚弱”和夺取凉、夏、绥三州的容易程度。
同时，滞留西齐的赵铎使臣王焕之虽被变相软禁，但其随从仍设法通过重金贿赂，不断接触兀术秃等主战派，重申割地承诺。
甚至暗示若西齐出兵力度足够大，将来或许还有更多“酬谢”。
利益的诱惑和对手“虚弱”的判断，最终冲垮了西齐朝廷本就不甚坚定的中立立场。
慕容昊在兀术秃的反复劝说和“机不可失”的蛊惑下，终于松口，但依旧留有余地，命令：“可遣一大将，率军十万，陈兵边境，相机而动。
若北疆后方确然空虚，可取三州。若其防御严密，则不可浪战，勿使我国陷入大战泥潭。”
然而，这道模糊的命令到了主战的兀术秃和前线将领手中，便被解读为“全力出击，夺取三州”。
兀术秃任命其心腹大将、素有“西齐之虎”之称的赫连勃为主帅，调集十万精锐，号称二十万，浩浩荡荡开出金城，直扑北疆西部边境。
西齐军行动迅速，且打出了“应大越皇帝之邀，助讨国贼”的旗号，试图为其入侵行为披上一层薄薄的“合法性”外衣。
十万西齐铁骑，如同滚滚洪流，涌入地势相对平坦的边境地带，兵锋直指均州城。
北疆西部边境，虽然张墨南下前已下令加强戒备，但留守的兵力确实相对薄弱。
各州郡兵加上戍边部队，总计不过四万余人，且分守各处关隘城池，面对西齐十万大军的突然进攻，顿时压力陡增。
西齐主帅赫连勃用兵狡诈凶猛，并不急于强攻重兵布防的均州等大城。
而是分兵数路，绕过坚城，快速穿插，大肆劫掠乡镇，切断粮道，包围孤立的中小城池，试图以战养战，并迫使北疆守军出城决战。
边境烽火连日燃起，八百里加急军报如同雪片般飞向南方前线。
这一日，张墨正与麾下将领在河北魏州都督府内商议渡河攻取张州的具体方略，一份来自西北的最高紧急军报被直接送到了他的案头。
张墨展开一看，脸色瞬间变得铁青。拳头猛地攥紧，指节因用力而发白。
“慕容昊，兀术秃，安敢如此？背信弃义之小人。”一向沉稳的张墨，此刻也忍不住怒声斥骂，声音中充满了惊怒交加。
厅内众将顿时安静下来，面面相觑，不知发生了何事。
铁横急声问道：“王爷，出了何事？”
张墨将军报狠狠拍在桌上，声音冰冷：“西齐贼子，趁我大军南下，竟撕毁中立承诺，遣大将赫连勃率十万大军寇我西境。均州告急，数县已失。”
“什么？”
“十万大军？”
“西齐狗贼，竟敢背后捅刀？”
众将闻言，无不勃然大怒，纷纷破口大骂。他们眼看就要渡过混河，直取圣京，成就不世之功，却在关键时刻被人在后院点燃了大火。
“王爷，末将愿率一支轻骑，即刻西返，定将那赫连勃的脑袋拧下来。”铁横目眦欲裂，请战道。
张墨强迫自己迅速冷静下来，走到巨大的地图前，目光锐利地扫视着西部边境和中原战线。
形势瞬间变得极其严峻。
继续南下，攻打张州乃至圣京？张州和京畿仍有数十万朝廷军队，虽士气低落，但依托坚城，绝非旦夕可下。
若久攻不克，西齐军趁势深入，肆虐北疆腹地，甚至威胁云州根本之地，后果不堪设想。届时大军孤悬于外，后勤被断，必将陷入进退维谷的绝境。
立刻回师救援？则意味着放弃即将到手的覆灭朝廷、一统中原的最佳时机。
赵铎朝廷必将获得喘息之机，重新组织防御，甚至可能联合其他势力反扑。下一次再要兵临城下，未必能如此顺利。
这是一个两难的抉择。
所有人的目光都集中在张墨身上，等待他的决断。
张墨沉默了片刻，眼中闪过挣扎，但最终被绝对的理智所取代。根基，重于一切。北疆是他起家的根本，绝不容有失。
他猛地转身，声音沉痛却无比坚定：“传令，南下攻势即刻停止。前军变后军，后军变前军，全军拔营，回师西进，驰援边境。”
“王爷。”众将心有不甘，却也知道这是唯一稳妥的选择。
张墨深吸一口气，沉声道：“铁横，命你率三万最精锐铁骑为前锋，昼夜兼程，不惜马力，以最快速度赶回均州。
你的任务不是决战，是稳住战线，拖住西齐军。沿途集结所有可用之兵，统一归你节制。”