“什么人？”他厉声喝道，心中却已沉了下去。对方出手狠辣，时机刁钻，绝对是高手。而且，似乎早就埋伏在这里等着他们。
黑暗中，响起一个沙哑而冰冷的声音，如同夜风吹过戈壁：“皇城司的狗，也敢来北疆撒野？”
话音未落，数道身影如同幽灵般从四周的阴影中浮现，将他们团团围住。
这些人穿着普通的皮袄，甚至有些像当地的牧民或猎户，但他们的眼神、他们的站位、他们手中那特制的强弩和弯刀，无不透露出专业杀手的冷酷气息。
睚眦！绝对是北疆的睚眦！
死士头领心念电转，知道自己恐怕凶多吉少。但他毕竟是死士，早已将生死置之度外。
“杀。”他低吼一声，猛地掷出飞镖，同时身形暴起，扑向最近的一个睚眦成员，试图拼个鱼死网破。
然而，他快，睚眦更快。
侧翼一名睚眦成员手中甩出一个绳套，精准地套住了他掷镖的手腕，猛地一拉。另一人则如同猎豹般贴近，手中短刃寒光一闪，直接切开了他的脚筋。
死士头领闷哼一声，重重摔倒在地，瞬间被卸掉了所有反抗能力。
那名看似头目的睚眦成员缓缓走上前，蹲下身，冰冷的目光审视着他：“就这点本事，也想来行刺殿下？”
死士头领咬紧牙关，试图咬碎藏在后槽牙里的毒囊。
但对方似乎早就料到，闪电般出手，捏住他的下巴，稍一用力，便卸掉了他的下颌骨。随即，从其口中抠出了那枚小小的毒囊。
“想死？没那么容易。”睚眦头目冷笑一声：“带回去，好好‘招呼’，看看能不能问出点有意思的东西。”
类似的场景，几乎在同一时间，在另外两条潜入路线上演。
赵铎派出的十二名精锐死士，连北疆的边都没摸到，甚至没看到一个北疆正规军，便全军覆没。
六人被当场格杀，包括头领在内的六人被生擒，随后在睚眦的秘密据点里经受着生不如死的拷问。
数日后，一份详细的审讯报告摆在了张墨的案头。报告记录了死士的任务、路线、接应方式以及他们所知的关于皇城司在北疆周边可怜的潜伏网络。
张墨看完，只是淡淡一笑，对影牙道：“处理干净。把他们的装备和尸体，扔到边境线上靠近西齐马匪经常出没的地方，做成被劫杀的样子。
另外，根据口供，把皇城司那几个可怜的暗桩拔了。”
“是。”影牙领命，顿了顿又问：“王爷，是否要借此向朝廷抗议？揭露赵铎的卑劣行径？”
张墨摆摆手：“不必。无声的羞辱，比公开的抗议更让他难受。让他猜，让他疑，让他活在事情败露的恐惧中。更何况，我们现在不需要任何借口。”
他需要的，不是和赵铎打口水仗，而是继续积蓄力量，等待最佳时机。赵铎的每一次失败，都是北疆威望的一次无声提升。
赵铎刺杀失败的消息以及他之前在朝堂上的疯狂表现，通过各种渠道传遍天下后，产生的效果是毁灭性的。
首先是在舆论上，赵铎彻底陷入了被动。
尽管北疆官方没有直接指控他刺杀，但“四皇子殿下于北疆遭不明身份死士行刺，幸护卫得力，有惊无险”的消息还是不胫而走。
天下人自然而然地会将凶手指向最大的受益人——皇帝赵铎。
“弑父杀兄，如今连唯一的哥哥弟也不放过，真是毫无人性。”
“如此昏君暴君，岂配为天下之主？”
“北疆王忠勇护主，乃国之柱石。”
类似的言论开始在各地流传，甚至一些原本中立的士大夫也开始公开表达对赵铎的不满和对北疆的同情。
张墨“忠臣良将”、“护国英雄”的形象被塑造得更加高大光辉。
其次，在政治和军事上，各地的藩镇和实力派的态度发生了显著变化。
一直与北疆眉来眼去、受其支持的河东节度使第一个公开表态，宣布“响应四皇子殿下号召，拥护正统，清君侧，讨逆臣。”
虽然没直接点名赵铎，但矛头所指，清晰无比。他麾下五万大军开始向与朝廷控制区接壤的边境移动。
紧接着，河北节度使见风使舵，也宣布“谨遵皇子殿下教诲，保境安民”，实则等于默许了北疆的行动，并切断了向朝廷输送的部分赋税和物资。
金、卢二州的几个观察使、刺史也联合起来，以“粮饷不足，无力剿匪”为由，变相拒绝了朝廷调兵的命令。
甚至远在江南、西南的藩镇，虽然暂时按兵不动，但也加强了对自身地盘的掌控，对朝廷的旨意阳奉阴违，态度日趋冷淡。
赵铎试图拉拢其他藩镇共同对付北疆的努力彻底破产。
他派出的使者，有的被敷衍了事，有的干脆被拒之门外，甚至有的使者的人头被装在盒子里送了回来——这是某些已暗中倒向北疆的军阀递交的投名状。
朝廷所能直接控制的区域，进一步萎缩，几乎只剩下京畿附近的寥寥数州。而且这些地区也是人心浮动，谣言四起，军队士气低落。
大量的流民、士子、甚至小股军队，开始源源不断地向北疆涌去。
他们或是为了躲避朝廷越来越疯狂的压榨和混乱，或是为了投奔“正统”和“明主”，或是为了寻求一条活路。
北疆对此来者不拒，妥善安置流民，量才录用士子，收编整顿军队，实力如同滚雪球般不断增强。
天下大势，已然清晰。明眼人都看得出，赵铎的朝廷气数已尽，如同风中残烛。而北疆张墨，携“拥立正统”之大义，挟雷霆万钧之实力，已然成为新时代的主导者。
圣京，皇宫。
如今的皇宫，早已失去了往日的威严，更像是一座被恐惧和绝望笼罩的囚笼。赵铎彻底陷入了孤立和疯狂的境地。
死士全军覆没的消息，各地藩镇纷纷倒戈或自立的消息，如同无数把尖刀，日夜不停地折磨着他的神经。