他们一直逛到华灯初上，看遍了西市的杂耍、听完了东街的说书，才意犹未尽地返回墨府。这一日，没有军务，没有阴谋阳谋，只有年轻之间单纯而愉悦的相伴。
第二日，张墨与墨江白一同前往兵部报到述职。
过程果然如他们所料，完全是走个过场。
一位兵部侍郎例行公事地接待了他们，翻来覆去问的都是些北疆风土人情、军士操练日常等无关痛痒的问题。
对于左卫城的具体防务、军备细节、以及对北原诸部的战略应对等核心问题，一概轻轻带过。
不到半个时辰，所谓的“述职”便草草结束。那侍郎还笑着勉励了他们几句“忠勇可嘉”、“继续为国戍边”之类的套话。
两人心知肚明，相视一笑，拱手告辞。
刚从兵部衙门出来，早已候在门外的一名衣着体面、管家模样的人便迎了上来，恭敬地递上两份泥金请帖。
管家话语谦恭，眼神却带着不容拒绝的意味：“墨将军，张将军，小人奉七殿下之命，特来送上请帖。
殿下明日于府中举办诗会，赏光名士云集，殿下素闻两位将军乃国之栋梁，文武双全，特命小人前来相请，万望二位将军赏光莅临。”
请帖上果然写着邀请墨江白与张墨，并特意注明“携家眷同往”。
来了，正戏终于要开场了。墨江白与张墨交换了一个眼神，知道躲是躲不过的，只得接过请帖，应承下来。
翌日，张墨、墨江白，以及被要求“携家眷”而不得不跟着来的墨月，一同来到了七皇子赵铎的府邸。
七皇子府位于圣京城最好的坊区，占地极广，亭台楼阁，富丽堂皇，远超墨府。门前车水马龙，前来赴会的皆是锦衣华服的官员、名士、勋贵子弟，气氛热闹非凡。
然而，他们刚被引入府内，还没来得及欣赏前院诗会的热闹景象，便被七皇子的一名心腹内侍引着，绕过正厅，直接来到了后院一处更为幽静也更显戒备森严的花厅。
花厅内，七皇子赵铎早已等候在此。
赵铎年纪约莫二十七八，面容俊朗，穿着常服，但眉宇间带着一股养尊处优的矜贵和不易察觉的阴柔之气。
他见到三人进来，并未起身，只是笑着抬手示意：“墨将军，张将军，不必多礼。快请坐。这位便是墨月姑娘吧？果然钟灵毓秀。”
话语看似客气，但那居高临下的姿态却显露无疑。
众人落座，侍女奉上香茗。寒暄不过句，赵铎便挥退了所有下人，就连墨月也被请到偏厅用茶点，花厅内只剩下他、墨江白和张墨三人。
气氛瞬间变得压抑起来。
赵铎脸上的笑容淡去，把玩着手中的玉扳指，开门见山，不再有任何掩饰：“二位将军都是聪明人，本王也就不绕圈子了。
北疆苦寒，将士戍边不易。本王有心为陛下分忧，为边军助力。此前所提通商之事，于国于民于军，皆有大益，不知二位考虑得如何了？”
墨江白心中一紧，额角微微见汗，斟酌着词语想要委婉回绝：“殿下美意，臣等感激涕零。只是边关互市，涉及国策律法，干系重大，臣等位卑职小，实在不敢擅专，还需……”
“墨将军。”赵铎打断他的话，声音冷了几分：“所谓律法，不过是人定的。只要于国有利，些许变通，有何不可？
莫非墨将军是觉得，本王的话，在这大越朝还算不得数吗？”
他的话语中已带上了明显的威胁意味。
墨江白脸色一白，一时语塞，压力陡增。
就在这时，张墨开口了：“殿下息怒。墨将军绝非此意。殿下为我边军谋福祉，我等能得殿下青睐，乃我等荣幸。”
赵铎脸色稍霁，以为张墨服软。
却听张墨话锋一转：“然，正因为此事于国于民于军干系重大，臣等才更不敢不慎。殿下可知，为何朝廷历来对边关互市慎之又慎？”
赵铎眉头一皱：“为何？”
张墨从容道：“只因互市若管控不力，其害有三。
其一，资敌。铁器、盐茶、粮食，皆可通过互市源源不断流入北原，增强敌酋实力，此乃资敌以粮，养虎为患。
其二，泄密。商队往来，人员繁杂，极易被北原细作混入，探听我边防虚实、兵力部署。
其三，腐化。巨额利润驱使下，边军将领、地方官员易被腐蚀，与商人甚至北原部落勾结，损公肥私，最终导致边备废弛。”
他每说一条，赵铎的脸色就阴沉一分。
张墨继续道：“殿下欲开通商道，本意是好的。但若无万全之策杜绝此三害，贸然开通，非但不是功绩，反而可能成为祸国殃民、资敌叛国的通道。
届时，陛下怪罪下来，非但殿下的一片苦心付诸东流，臣等更是万死难辞其咎。”
他站起身，对着赵铎深深一揖，语气恳切无比：“故此，非是臣等不愿领受殿下恩泽，实乃不敢拿国朝边防安危、拿殿下清誉做赌注。
除非殿下能有万全之策，可确保此三害绝无可能发生，否则，臣等宁肯背负殿下责罚，也绝不敢开此先例，遗祸边疆。
此乃臣等一片赤诚忠君爱国之心，还望殿下明鉴。”
一番话，掷地有声，有理有据，冠冕堂皇，完全站在了国家大义、边防安全的制高点上。把拒绝的理由说得无比正当、无比忠勇、完全是在为七皇子和大越朝着想。
你不是要开通吗？可以，但前提是你能解决所有隐患，如果你解决不了，那对不起，为了国家为了殿下你，我坚决不能同意，否则就是害国害你。
这简直是把七皇子架在火上烤。答应？他短时间内根本拿不出什么“万全之策”。不答应？那就等于承认自己考虑不周，或者另有所图。
赵铎被这番话噎得脸色青一阵白一阵，胸口起伏，指着张墨，半晌说不出话来。
他准备好的所有威逼利诱的说辞，在张墨这番“义正辞严”面前，都显得那么苍白无力，甚至阴暗龌龊。