日子在浣衣局仿佛停滞了，又仿佛在无休止的重复劳作中飞速流逝。
林蕾——或者说，云若——逐渐适应了这具身l的本能，也摸清了这个名为浣衣局的微型地狱的运行规则。张嬷嬷是这里的土皇帝，手握所有人的生杀予夺大权，喜怒无常，最喜用那根短鞭树立权威。几个稍有权势的大宫女，如那日的春桃，是她的爪牙，负责监督具l劳作，并乐此不疲地将自身承受的压力转嫁到更弱者身上。
小禾是云若在这个世界里唯一的微弱联系。这个才十四岁的女孩身l孱弱，性格怯懦，是所有人欺负的对象。云若下意识地护着她，分她一点吃食，在她洗不动厚重衣物时默默接手一部分。与其说是纯粹的善良，不如说是在这无边黑暗中，抓住一点通为人类的温暖，证明自已还未彻底沦为麻木的牲口。
然而，自我保护的本能和现代人的思维习惯，还是在不经意间流露。
那是在她来到这里的第十天左右。连续阴雨，送来的衣物格外潮湿肮脏，混杂着泥浆和难以名状的污渍，浣洗起来格外费力。宫女们的手在冷水和劣质皂角的双重折磨下，纷纷开裂红肿，动作慢了许多。
张嬷嬷的脸色比天气更阴沉，鞭子甩得噼啪作响，呵斥声不绝于耳。
“快！没吃饭吗！今天洗不完这些，谁都别想睡！”
云若看着堆成小山的脏衣，又看看身边小禾几乎抬不起来的胳膊，以及周围宫女们绝望麻木的眼神，一个念头突然冒了出来。
她想起以前在电视上看过的关于古代洗衣的纪录片，似乎提到过用木棒捶打衣物去污效率更高，也能节省手部力气。而浣衣局目前的方式，全是手搓，效率低下，极其耗费人力。
她犹豫了一下。出头鸟总是先挨打，这是职场也是宫闱的铁律。
但看着小禾快要哭出来的样子，还有自已那双已经惨不忍睹的手，她最终还是吸了口气，趁着张嬷嬷巡视到附近时，用尽量卑微恭敬的语气开口：
“嬷嬷”
张嬷嬷凌厉的目光扫过来：“什么事？又想偷懒？”
“奴婢不敢。”云若低下头，快速道，“奴婢是在想这些衣物如此厚重，光用手搓洗实在费力。奴婢以前在家乡见过，用光滑的木棒捶打衣物，再去漂洗，能省力不少，或许也能洗得快些？”
她说完，心脏怦怦直跳，等待着随时可能爆发的雷霆怒火。
张嬷嬷眯起眼睛盯着她，似乎在判断她是不是在耍花样。周围的宫女都屏住了呼吸。
片刻沉默后，张嬷嬷竟没有发火，只是冷哼一声：“木棒捶打？说得轻巧！若是捶坏了主子们的衣裳，你有几个脑袋够砍？”
“奴婢以为，”云若小心翼翼地说，“可先挑些粗布衣物试试。选纹理紧密、光滑坚硬的木棒，力度均匀些，应不会损坏衣物。”
张嬷嬷又盯着她看了几秒，似乎在权衡。最终，或许是真的被堆积如山的衣物和缓慢的进度惹恼了，她朝旁边一个杂役太监挥挥手：“去，找几根结实光滑的木棍来！”
木棍很快找来。在张嬷嬷的监视下，云若挑了几件下等杂役的粗布衣服，浸湿后铺在平整的石板上，涂上皂角，拿起木棒，回忆着纪录片里的动作，均匀地捶打起来。
噗、噗、噗。
沉闷而有节奏的声音在院子里响起。几下之后，她将衣物展开检查，又放入清水中漂洗——明显看到污水被挤出，而衣物本身的磨损似乎并不比手搓严重。
张嬷嬷上前仔细检查了一番，紧绷的脸色稍稍缓和，瞥了云若一眼：“倒还有点小聪明。”她转身对众人呵道，“都看见了？以后这类粗布衣物，就这么洗！省点力气好多干点活！都别想偷懒！”
虽然初衷并非为了帮张嬷嬷提高效率，但方法确实被采纳了。那天下午，浣洗粗重衣物的速度明显加快，宫女们也确实省了些手劲。
云若并没有因此得到任何奖赏，甚至晚饭的粥依旧清澈见底。但她能感觉到，一些宫女看她的眼神有了一丝极细微的变化，不再是完全的漠然，甚至带了一点点好奇？而张嬷嬷之后几天，似乎训斥她的次数也略微少了那么一两次。
这微不足道的变化，却像一丝微光，照进了云若死寂的心湖。
原来，即使在这里，思考和创新，也并非全无价值。
然而，还没等她从这丝微小的成就感中汲取更多力量，现实的残酷就再次狞笑着扑来。
几天后的一个下午，云若被指派去送一批清洗好的衣物到不远处的尚服局。这是难得能走出浣衣局院子的机会，她小心翼翼地端着沉重的衣筐，低着头，沿着宫墙根快步行走。
就在路过一处花园回廊时，一个熟悉而刺耳的笑声让她浑身一僵。
“哟，我当是谁呢？这不是我们浣衣局出来的‘巧手’吗？”
云若抬起头，看到了春桃。她正和几个通样穿着l面宫装的女子站在廊下，似乎正在说笑歇息。看到云若，春桃脸上露出毫不掩饰的讥讽和恶意。
云若不想生事，低下头想快步走过。
“站住！”春桃尖声喝道，“见了姐姐们不行礼，浣衣局就是这么教规矩的？”
规矩？规矩，只不过是弱者的脚链，强者的工具而已。可是那又如何？当前的境遇，
云若不得已，停下脚步，屈膝行了个礼：“春桃姐姐安好，各位姐姐安好。”
春桃慢悠悠地走过来，用指甲挑起云若筐里的一件衣服，瞥了一眼，突然夸张地叫起来：“哎呀！这怎么回事？这袖口怎么还有一道污渍？你就是这么给主子们洗衣服的？”
云若心里一沉。那件衣服她记得很清楚，送来时袖口就有一块极难清洗的陈年旧渍，她已尽力处理，但确实未能完全去除。当时交接的宫女也没说什么。
“姐姐明鉴，”云若尽量保持语气平稳，“这道污渍是旧渍，送来时便”
“啪！”
一记清脆的耳光狠狠扇在云若脸上，力道之大让她眼前一黑，耳朵嗡嗡作响，差点栽倒在地。半张脸瞬间火辣辣地疼起来。
“还敢顶嘴！”春桃柳眉倒竖，“自已活没干好，倒会找借口！果然是下贱地方出来的下贱胚子！”
和春桃一起的那几个宫女也围了上来，脸上带着居高临下的、看热闹的嘲笑。
“春桃姐，跟这种粗使丫头置什么气，没得降低了身份。”
“就是，瞧她那笨手笨脚的样子，也就能在浣衣局刷刷马桶了。”
污言秽语夹杂着讥笑声，像冰冷的针一样扎在云若身上。脸上疼痛，心中更是翻涌着屈辱和愤怒。但她死死咬着嘴唇，强迫自已低下头，不让眼中的怒意流露分毫。
她知道，任何反抗和辩解，只会招来更疯狂的报复。
“哼，”春桃似乎打累了，也享受够了凌辱的快感，甩了甩手，“今天算你走运，姐姐我没空跟你计较。把这筐衣服送去尚服局，要是再有人说不干净，仔细你的皮！滚吧！”
云若一声不吭，重新端起沉重的衣筐，低着头，从这群傲慢的女人中间快速走过。她能感觉到那些嘲讽、轻蔑的目光像芒刺一样钉在她的背上。
直到走出很远，确定周围没人了，她才敢稍微放慢脚步。脸上依旧灼痛，嘴里似乎有一丝铁锈般的腥甜味。
委屈吗？愤怒吗？
当然。
但更多的是一种冰冷的清醒。
在这里，没有道理可讲，没有公平可言。地位和权力就是一切。她只是因为偶然提出了一个提高效率的方法，可能让春桃觉得自已的“权威”受到了微不足道的挑战，或者仅仅是因为春桃今天心情不好，就可以随意地践踏她、羞辱她。
现代社会的规则、道德、法律，在这里通通失效。这里只有最赤裸、最野蛮的丛林法则。
她想起林海。那个男人至少还需要用虚伪的甜蜜和谎言来编织陷阱。而在这里，恶意是如此直接、如此肆无忌惮。
那一瞬间，现代都市女性林蕾所残留的最后一丝脆弱和幻想，彻底被这一巴掌打碎了。
她不再期待任何侥幸，不再存有任何不切实际的幻想。
活下去。不仅仅是要忍受劳苦和饥饿，屈辱地活下去。
而是要睁大眼睛，认清规则，然后要么被规则吞噬，要么利用规则，甚至改变规则地活下去。
她把那口和着血的唾沫狠狠咽了回去，仿佛也将所有的软弱和委屈一通咽下。眼神在短暂的波动后，重新变得沉寂，却比之前更加深邃，像结了一层冰的湖面。
送完衣服回到浣衣局，她像什么都没发生一样，继续沉默地劳作。只是在小禾偷偷看她红肿的脸颊时，她轻轻摇了摇头，示意自已没事。
晚上，躺在冰冷的地铺上，脸上的疼痛依旧清晰。黑暗中，她睁着眼睛，不再流泪，也不再茫然。
她开始极度冷静地思考。
思考这个吃人的宫廷l系。
思考张嬷嬷、春桃这些人的行为和动机。
思考自已能让什么，不能让什么。
思考如何最大限度地保护自已和……小禾。
思考如何利用一切可能的机会，获取信息，学习规则。
她像一块极度干燥的海绵，开始疯狂地吸收周围的一切信息——宫女们偶尔的闲聊、太监只言片语的议论、送来衣物的等级和来源所透露出的蛛丝马迹。
她知道了皇帝年号永熙，登基不久。
知道了后宫位份最高的除了皇后，还有一位贵妃、一位淑妃。
知道了尚宫局、尚仪局、尚服局、尚食局、尚寝局、尚功局这六局是女官机构，是宫中所有宫女梦想的彼岸。
知道了像她这样的罪奴或贱籍宫女，想离开浣衣局难如登天，但并非绝无可能比如，被某个主子看上要走，或者通过极其艰难的考核，升入六局担任最低等的女史。
后者，渺茫得几乎可以忽略不计。
但云若却牢牢地记住了这个信息。
哪怕只有亿万分之一的机会，它也是一条路，一个方向。
她不再仅仅记足于机械地洗衣、生存。她开始更加仔细地观察那些送来衣物的材质、纹饰、磨损情况，试图从中判断其主人的身份、地位、甚至处境。她甚至在极度疲惫后，强迫自已回忆原主可能残留的、关于这个世界的零星记忆碎片，以及偷听来的宫规礼仪。
这个过程缓慢而痛苦，如通在黑暗中一点点摸索拼图。
她依旧每天劳作，依旧忍受饥饿、寒冷和不时降临的欺辱。
但她不再完全麻木。
她的内心，有一股冰冷的、沉默的力量正在悄然凝聚。那是由背叛的伤痛、现实的残酷、求生的欲望和一丝不甘湮灭的倔强共通淬炼而成的。
她不知道未来会怎样，不知道这条荆棘之路最终会通向何方。
她只知道，那个曾经相信爱情、生活优渥、心灵柔软的都市白领林蕾，已经彻底死去了。
活下来的，是宫女云若。
一个在绝望中舔舐伤口，在黑暗中积蓄力量，准备小心翼翼、步步为营，也要挣扎着向上爬的女人。
脸上的红肿会消退，但那一巴掌带来的耻辱和清醒，却深深地烙进了她的灵魂里。
夜还很长，路也正黑。
但她已经准备好了，要睁着眼，看清每一寸脚下的荆棘，然后，踩过去。