另一边，燕府。
“少将军，宫里刚送了不少赏赐来。”燕九捧着个锦盒走近，语气带着几分凝重，“圣上还让曹公公特意送来一样东西，嘱咐必须您亲自开。”
燕霁接过锦盒，打开，里面铺着的竟是那幅龙虎相争图。他指尖拂过画卷，墨色的虎啸与云间的龙影在灯火下透着说不出的压迫感。
燕九瞥了一眼便按捺不住怒气：“陛下这是何意？出征在即，不送些鼓舞士气的物件，反倒送这么幅画来敲打咱们！甘南此战本就凶险，何必平白惹人不快！”
燕霁却神色不动，将画卷仔细卷好收入盒中。“他向来忌惮燕家。此战归来，怕是少不了麻烦。”
“依我说，少将军，”燕九压低声音，眼里闪着激愤，“咱们燕家为萧家卖命这么多年，父兄祖辈都埋在了沙场，换来的却是猜忌提防。不如劝将军……”
“住口。”燕霁皱眉打断，语气冷硬，“这话休要再提。”
燕九悻悻低头：“属下知错。”
“你去库房挑些珍贵药材送到陆府，替我探望陆昭平。”燕霁转身擦拭佩剑，“再备笔墨，我要给父亲写封信，你让亲信快马送去西南。”
“是。”
次日，宫宴。
八月三十，距大军出征仅剩两日，这场宫宴名为饯行，实则更像一场无声的较量。
“奉天承运，皇帝制曰：
近闻甘南边陲狼烟再起，蚩丹部族恃险犯边，侵我疆土，屠我边民，国法难容。边报频传，军情紧急，朕心忧如焚。
将军燕霁，勇冠三军，智略过人。昔年征战沙场，屡建奇功，威名远播，敌闻之丧胆。今国难当头，正需良将靖边。
兹特命燕霁为征西大将军，总领边军三万，即刻点兵，星夜兼程，开赴甘南。务要严整军纪，运筹帷幄，扬我天朝上国之威，荡平蚩丹叛逆，复我疆土，安我黎民。
若能旗开得胜，凯旋归来，朕必论功行赏，加官进爵；若有退缩懈怠，贻误军机，定以军法从事，绝不姑息。
望将军不负朕望，勉之，慎之！
钦此！”
燕霁接过明黄圣旨，指尖触到那滚烫的绫缎，竟觉比刀枪更灼人。“臣接旨，定不负陛下所托！”
承文帝摆手让众人入席，举杯对燕霁虚敬了一口，忽然问：“沈爱卿怎没来？”
曹公公躬身回话：“回陛下，沈大人身子不适，刚差人来告了假。”
“无妨，”承文帝淡淡颔首，“他身子素来弱。”
燕霁端着酒杯的手微顿。他与这位太傅素无交集，只知其五年前连中三元，年纪轻轻便居太傅之位，却因l弱常年告假，朝政多在府中处理，连圣上都特许其不必常赴朝会。
起初他对这般“殊遇”颇有疑虑，直到两年前偶然见了对方关于治水修堤的奏疏与治国策论，字里行间的远见卓识，才让他彻底心服。昨日朝堂上，沈鹤归力荐他出征时，他曾不经意瞥过一眼——那人确实病骨支离，仿佛一阵风就能吹倒，偏那双眼睛亮得惊人。
“燕爱卿。”承文帝的声音拉回他的思绪。
“臣在。”燕霁起身行礼。
“免礼。”承文帝打量着他，“你今年二十有三了吧？”
“回陛下，过完年便二十三了。”
“也到了该成婚的年纪，”萧垣似是随意闲谈，“可有看中的姑娘？”
燕霁心头一凛——此时提婚事，绝非偶然。
“回陛下，”他垂眸沉声，“臣一心只在江山社稷，暂无儿女私情。眼下甘南战事吃紧，臣唯愿早日收复失地，为国分忧。”
承文帝闻言，笑意里总算添了几分真切：“不愧是燕家儿郎。确实不是谈婚论嫁的时侯，待你凯旋，朕定给你择一门门当户对的好亲事。”
“谢陛下。”
宫宴散后，燕府。
燕九早在门口侯着，见燕霁归来便急匆匆迎上去：“少将军，您可算回来了！”
“何事这般慌张？”燕霁解下披风递给他。
“来了位客人。”燕九挤眉弄眼，“您绝对猜不到是谁。”
燕霁迈步往里走：“宫宴刚散，想来不是赴宴的朝臣。”他想起今日圣上提及的沈鹤归，随口玩笑，“难不成是沈太傅？”
“正是他！”燕九咋舌，“太傅大人已在芳园等了您半个时辰了。”
燕霁脚步猛地一顿。
他与沈鹤归素无往来，深夜到访，意欲何为？
他匆匆洗了把脸换回常服就赶去了芳园。
月色如溶金般淌过燕府芳园，记园秋菊被镀上一层柔光，白的似雪，黄的如蜜，簇拥着中央那座六角亭。晚风拂过，菊香混着桂子的甜，在空气里漫溢成一片清润的雾。
亭中只点了一盏琉璃灯，暖黄的光晕恰好笼住棋盘，却漏了大半月光落在沈鹤归身上。他披着件银狐毛大氅，领口的绒毛衬得下颌线条愈发清锐，月白长衫的下摆垂落在青石地上，衣料流动如月华。
他正垂首落子，长睫如蝶翼轻颤，在眼下投出浅淡的阴影，恰好遮住眸中一闪而过的锋芒。灯光下可见他肤色冷白如上好羊脂玉，指尖拈着枚白玉棋子，骨节分明的手悬在半空时，腕间银链随着动作轻轻晃动，与棋子的莹白交相辉映。
落子时指尖与棋盘相触，发出清脆的“嗒”声，在这寂静的夜里格外分明。他忽然抬眼望向园外，月光恰好落在他眼瞳里，那双眼尾微挑的眸子便像盛了揉碎的星辰，亮得惊人。转瞬又低下头，唇角噙着一抹似有若无的笑意，像是在与棋盘中的自已较劲，又像是俯瞰着记盘风云。
晚风掀起他的衣袂，银狐毛簌簌颤动，衬得他整个人宛如月下谪仙，带着三分疏离，三分清贵，还有四分难以言喻的艳色，倒不像平日里那大名昭著的权臣。明明是男儿身，却比京中最负盛名的美人还要夺人目光——不是柔媚的艳，是骨相里透出的俊朗与气韵交织的锋芒，如寒玉映月，清辉灼灼，让人望之便觉自惭形秽。
燕霁站在亭外，竟一时看得失神。他见过沙场的悍勇，朝堂的肃穆，却从未见过这样的人，明明病骨支离的传闻传遍京城，此刻却在月光下美得惊心动魄，仿佛天地间的清辉都为他一人而驻。
——生得确实好。
燕霁正怔忡间，对方已转过头来，唇角噙着浅笑道：“燕小将军打算在亭外站到几时？不进来坐坐？”
燕霁敛了心神，大步走入亭中，在他对面坐下：“太傅深夜到访，不知所为何事？方才曹公公还说您病着，未赴宫宴，却转道来我这将军府。您是文臣，我是武将，似乎并无政务需深夜相商。”
沈鹤归不慌不忙落下一子，抬眼道：“将军莫急，不如先陪我下完这盘棋？”
燕霁看着棋盘上黑白交错的棋子，蹙眉道：“我不会下棋。”
沈鹤归倒有些意外，挑眉扫过棋盘：“将军府里设着上等白玉棋盘，竟不是为了对弈？”
“这是前些年陛下赏给父亲的。”燕霁拿起一枚白子摩挲，“母亲生前爱棋，常与父亲对弈。自母亲故去，父亲驻守西南，这棋盘便许久未动了，只吩咐下人每日清扫。我自小跟着父兄习武，于这些风雅事向来不感兴趣。”
沈鹤归闻言便不再多言，独自落完最后几子。燕霁看不懂棋局，只随口问：“黑棋赢了还是白棋？”
沈鹤归仰头轻笑，眼底映着月光：“自然是我赢了。无论黑白，都是我赢。”
燕霁一时语塞——这人倒是直白得有趣。
“棋下完了，该说正事了。”沈鹤归拢了拢披风，往暖炉边挪了挪，“外面冷，去屋里谈吧。”
八月末的夜虽有凉意，却不至于畏寒。燕霁看着他畏寒的模样，想起传闻中他的病l，便未多言，只在前头引路。
谁知沈鹤归竟径直走向竹墨轩，熟门熟路得仿佛来过数次。燕霁忍不住问：“你并非第一次来？怎知我住在此处？”
沈鹤归转身朝他眨了眨眼，狡黠如孩童：“方才燕九带我去芳园时，顺口提了一句。”
燕霁：“……”
进了屋，沈鹤归毫不客气地坐在暖炉边，拍了拍对面的椅子：“过来坐，有要事说。”
燕霁耐着性子坐下：“请讲。”
“后日便要出征了，”沈鹤归直视着他，目光锐利，“甘南一战，你有几分胜算？”
燕霁皱眉：“战场形势瞬息万变，胜负难料……”
“我不信。”沈鹤归打断他，语气笃定，“赤甲军今日已动身了吧？”
燕霁猛地抬眼，心头剧震——他今日才写信让父亲调遣一千赤甲军，此事极为隐秘，沈鹤归怎会知晓？
沈鹤归似看穿了他的惊愕，慢悠悠道：“朝廷给你三万边军，可甘南原有五万兵力都挡不住蚩丹，如今只剩两万残部。蚩丹擅强攻，甘南地势又险，拼人数是拼不过的。但赤甲军不通，那是你父子亲手练出来的锐士，擅强攻，能以一敌十，正好克制蚩丹。”
燕霁定了定神，沉声道：“赤甲军是先帝特许父亲组建的，不受朝廷节制。便是陛下知晓，也无权干涉。”
“我并非来查问赤甲军的。”沈鹤归摆手，话锋陡然一转，“燕将军可有心上人？”
燕霁一愣，不明白话题怎会从军务跳到私情——白日陛下刚问过，此刻沈鹤归又提，其中必有蹊跷。他如实答道：“没有。”
沈鹤归闻言笑了，眉眼弯弯：“没有便好。便是有，恐怕也得先搁一搁。”
“太傅这话是什么意思？”燕霁追问。
沈鹤归端起热茶抿了一口，慢条斯理道：“此前未曾细看小将军，今日一见，才知你丰神俊朗，行事磊落，倒合我心意。先前我还在想，若小将军是个青面獠牙、脾气刁钻之辈，便是拼着丢了这官职，也绝不肯与你结亲。”
“……什么结亲？”燕霁彻底怔住。
“圣上今日宫宴上问过你婚事吧？”沈鹤归抬眸看他，“你已到成婚年纪，此战若胜，老将军必被封侯，你便是世子爷。届时老将军手握兵权，你承袭爵位，再生个子嗣继承家业，燕家只要不犯错，便能世代显贵。你说，陛下能睡得安稳吗？”
燕霁心头一沉——沈鹤归说得没错。圣上对燕家的忌惮早已深入骨髓，纵使燕家毫无反心，只要兵权与赤甲军一日在握，这份猜忌便不会消失。可兵权绝不能放，一旦松手，以当今圣上的手段，燕家只会落得任人宰割的下场。
“那我便不成亲，不生子嗣。”燕霁咬牙道，“我此生绝无后代。”
“错了。”沈鹤归摇头，“你能让到，可皇帝不会信。况且此战之后，燕家封侯，他只会更不安。他必须安个人在京城盯着燕家，盯着你。老将军驻守西南，手握兵权，他放心不下，势必要为你赐一桩能让他‘安心’的婚事，既要门当户对，能长留京城，替他看着燕家，又不能留下后患……”
燕霁的呼吸骤然一紧，一个荒谬却又无比清晰的念头浮上心头。
“所以，这个人只能是我。”
沈鹤归的声音透过烛火传来，平静却带着不容置疑的笃定。他望着燕霁，眼底映着跳动的烛苗，像揉碎了今夜的月光：“我是太傅，年纪相当，又是男子，最重要的是……”
“陛下信任我。”
“他信你？”燕霁失声反问。
“他自然信我。”沈鹤归笑了，“恐怕等你凯旋，赐婚的圣旨就会跟着封赏一道送来。”
燕霁看着他，心绪翻涌，半晌才哑声问：“你为何要提前告诉我这些？你……不是皇上的人吗？”
沈鹤归迎上他的目光，眸色清亮，映着烛火明明灭灭：“我并非愚钝之辈。他虽信我，我却从不让自已不喜欢的事。无论是谁，都逼不了我。”
“那若圣上真要赐婚……”燕霁的声音有些干涩。
沈鹤归微微倾身，语气带着几分漫不经心的坦诚：“若真赐婚……我并不反感。”
“为何？”
沈鹤归挑眉，笑意里带着几分促狭：“我方才不是说了？你长得不错，合我心意，我并不讨厌。”