昏黄的晨露尚未褪去，宗门内一切风雨初歇，却无一人察觉真正的平静即将破裂。牧尘与苏婉儿从幽暗的古林归来，脚步尚未落定，杂役院外已然聚集几名执事，神情肃杀。
牧尘拢紧衣袖，暗自观察四周。苏婉儿靠近，他能感受到她捏着药囊的指节微微发白。执事高声喝道：“昨夜古林突现异动，诸位修士皆要验身与盘问。”
苏婉儿上前一步，声音柔和却不容置疑：“我们深入炼丹房至深夜，丹册有据，诸位若有疑问，可请丹修长老复查。”
几名执事对视，气氛僵持。牧尘眉头轻皱，不动声色地踏前半步，正欲辩解，却见院门口缓步而来一道青衣身影。顾长风衣衫利落，神采如春风拂面，微微一笑，径直越过执事，目光定在牧尘身上。
“牧尘，随我来。”顾长风话语温和，却暗藏威势。执事纷纷躬身避让，苏婉儿身形微颤，本能想要相随，却被顾长风淡淡看了一眼而止步。
石板径上，顾长风与牧尘肩并而行，言语中带着审视与邀请：“宗门近日诸事频发，内门即将重选。我观你心志坚定，颇有潜力。此次选拔，愿否试上一试？”
牧尘闻言，心头警铃大作。他不动声色，缓缓道：“弟子资质浅薄，若有机会自当全力以赴。”
顾长风目光深邃，似笑非笑地道：“资质可补，心性难塑。你可知，此次选拔关乎宗门大势，非但修为，更关乎人心权柄。”话锋一转，微不可察地试探着，“昨夜古林之变，实有魔宗死士潜入，若无宗门通道暗中相助，恐怕难以脱身，你可有听闻？”
牧尘心头一凛，静默片刻，选择只言片语回应：“确有暗流涌动，弟子不敢妄议。”
顾长风见状，目中划过一抹记意之色：“谨慎，是修仙者的第一课。牧尘，你若应此选拔，记得藏锋守心。”他袖手而去，只留下一句，“三日后，炼心堂见。”
院中，苏婉儿已然踱步等侯，眉眼间尽是压抑未散的担忧。见牧尘归来，她低声道：“执事还在寻问，你……可要避一避？”
牧尘轻声道：“你我已被权力漩涡卷入，即便避开今日，也难逃明日。但有你相伴，便多一分转机。”
苏婉儿咬唇，终于彻底松开手中药囊，缓缓道：“若你真入选拔，我可助你炼丹布毒，自保之余，也能察探其中虚实。”眼中光芒微微波动，暗示着她今日情感的转折。
两人正欲离去，道旁一棵古木后忽有落叶飘飞，似有人轻触枝桠。牧尘微微警觉，暗暗凝神。只听一声细微咳嗽，叶青河懒散现身，倚树而立，目中记是戏谑。
“牧兄，身边风浪已多，别让自已陷得太深。”叶青河话语调侃，却悄然递来一缕灵息，将昨夜魔宗遗留暗伤暗中化去。他轻声道，“宗门暗流不止，魔宗死士已潜入，凡有异动皆被密查。你须更惜自身，每逢关键之地，切记莫显锋芒。”
牧尘心头发沉，知叶青河向来神秘莫测，此刻的告诫绝非无因。他犹豫片刻，终是问道：“兄长可知选拔内情？”
叶青河含笑摇头，“宗门之外，还有域外高手虎视眈眈，此番权力博弈，绝非只在明面。不若将藏锋之道视为护身符，静待局势变化。”
苏婉儿静听二人对话，忽地插言：“既如此，牧尘，明日你我须分头行事。丹修院有异动，我亦需调查。”她目光坚定，隐隐带着对未来的期待。
牧尘点头应允，目光从苏婉儿转向叶青河，心下百转千回。
而此刻，宗门深处黑暗中，一道身影疾行掠过长廊。林昭披着夜色凝立窗前，眸色冰冷，咬声道：“死士刺杀居然落空？这牧尘果真有古怪。传令下去，务必查明此人底细，今夜再派两人潜入，务必不留一丝痕迹。”
黑衣侍从应声而去，窗外风声愈紧。林昭口角微扬，冷意更醇，权谋之局已然悄然转向。
黄昏时分，牧尘独立院门前，望着天边缓缓坠落的残阳，心中将顾长风的试探、苏婉儿的主动、叶青河的暗助，以及林昭未曾露面的威胁一一细细权衡。他知权力暗流势成涟漪，真正的生死搏杀尚未开始。
而宗门内外，风雷隐动，所有人的棋子都已落下。牧尘缓缓合眸，将手中丹药紧紧捏在掌心。此刻的他，再无一丝茫然。
他转身入院，一步步走向炼心堂的方向，目光坚定如初。