“李道友，妖祟可能往豢云城往西的刘家村去了。我跟刘师弟已动身，外城码头有飞行宝具，速来！”
胡牛在外协任务堂，这时怀里那枚传讯玉简嗡嗡震响，何冰行事匆匆的传音。
“刘家村……那地方之前是福地吗？现在成祟窝了！”外协任务堂的执事抬了抬眼皮，打量眼前这相貌平平的男修，“你确定接这活儿？”
胡牛点头：“确定。报酬能改成三千下品灵石不？”
执事嗤笑一声：“本来就是三千。不过刘执事说了，最好拆成两千现灵石加一千贡献点，再给你配个驻点修士——俩人搭伙，稳妥点。”
他斜眼瞅胡牛：“当然，你要自己能找到搭档，也行。”
胡牛转身就走。
回到住处，绿玉还在那儿比划剑招，练得满头是汗。
“小玉，我在城里接了个除祟的任务，”胡牛张口就来，“准一个筑基修士协同。”
绿玉收势，眼睛一亮：“师兄要带我？”
“嗯哼。”
“那……完成之后，我能分多少？”她搓搓手，一脸期待。
胡牛板起脸：“奖励？什么奖励？斩妖除魔，乃我辈本分！难道没有奖励就不去斩妖除魔了吗？”
他作势转身：“算了，我还是自个儿去吧。”
“别别别！师兄我错了！”绿玉赶忙拽住他袖子，软声道，“带我去嘛，我不要奖励了！”
胡牛这才勉为其难点头：“行吧，看在你诚心悔过的份上。”
绿玉欢呼一声，突然抬手，食指指天。
胡牛纳闷：“这又是什么招式？”
“避雷针。”绿玉笑嘻嘻。
“呸！”
两人一路吵吵闹闹，赶到外城码头。
码头上停着几艘灵舟，其中一艘格外花哨，船身上贴满了黄符纸，写着“五星好评”、“豢云最快”、“童叟无欺”。
一个筑基后期的中年男修靠在船边，嘴里叼着根草茎，见人来，懒洋洋抬眼：“去哪儿啊？”
“刘家村。”胡牛道。
“成，上来吧。”那人一摆手，“按表计费，公道得很。”
灵舟升空，破云而行。
飞了约莫一炷香，绿玉越看越不对劲，扯扯胡牛袖子，低声道：“师兄，这方向……是不是绕了？”
胡牛还没吭声，那驾船的修士耳朵尖，立刻回头，咧嘴一笑：“小姑娘不懂别瞎说！我刘摘星跑这条线十年了，从不绕路！瞧见没？”
他指指船头一块木牌，上面密密麻麻刻满了名字，“这都是客人留的好评！”
绿玉凑近细看，果然全是五星，还附赠各种肉麻夸赞。
胡牛悠悠开口：“打表计价，绕一点，就多赚一点，是吧？”
“从豢云城到刘家村是九千里，所以收你们一百下品灵石。”
“还说你没有绕路？到刘家村明明只有七千里，我可是认路的。”
刘摘星脸色一变，随即又堆起笑：“二位既然识路……那这样，待会儿下船，你们在我这好评板上留个名，船费我给打七折！”
绿玉瞪眼：“好评返现？师兄，他这……”
胡牛摆手打断，摸出一袋灵石抛过去：“一百，不用找了。”
刘摘星接过，掂了掂，顿时眉开眼笑：“道友爽快！”
绿玉气鼓鼓：“师兄，这亏你也吃？”
胡牛没理她，只暗中袖袍一拂，舟身某处镶嵌的一枚中品灵石悄无声息落入他掌心。
灵舟降落在一片荒村外。
土路泥泞，房舍破败，村头一棵枯树下，拴着条瘦巴巴的黄狗，见生人来了，龇牙狂吠。
绿玉正憋着火，上去就踹了那狗一脚：“叫什么叫！窝里横的怂货！”
黄狗“嗷呜”一声缩回窝里，不敢再吭声。
胡牛瞥她：“指桑骂槐是吧？”
绿玉哼道：“师兄都是假丹修士了，还混修，这口气能忍？”
“当然不能忍，”胡牛摊手，露出刚才顺来的那枚中品灵石，“你看这是啥？”
绿玉一愣：“飞舟的动力灵石？！师兄你……”
“他抢我经济，我偷他家底，”胡牛笑眯眯，“合理吧？”
绿玉：“……呸！”
两人往村里走。
越走越觉得不对劲。
这村子太静了。
不是没人，而是人都躲在家里，门窗紧闭，偶尔有胆大的推开条缝偷看，眼神惶恐。
空气中弥漫着一股淡淡的腥气，混杂着香火和腐朽的味道。
“师兄，这地方……让人发毛。”绿玉下意识握紧剑柄。
“连筑基后期都折在这儿，普通人能不怕么？”胡牛目光扫过那些低矮的屋舍。
这时，一个穿着粗布衣、须发花白的老者从一间祠堂里走出来，修为在筑基中期上下，面色凝重。
“二位……从何而来？”他声音沙哑，带着警惕。
胡牛拱手：“天圣宗外协弟子，李福。这是我师妹玉儿。听闻贵村不太平，特来接任务除祟。”
老者打量他们几眼，叹口气：“老朽姓刘，是这刘家村的族长。快回家吧！外边太危险了。”
“为何？”绿玉问。
“那东西……不是寻常妖祟，”刘族长摇头，“之前也来过几波修士，修为最高的那位筑基后期……没能回去。”
他指了指村后黑黢黢的山林：“祟气是从那儿溢出来的。白日还好，一到夜里……唉。”
胡牛与绿玉对视一眼。
“来都来了，”胡牛道，“总得瞧瞧。族长方便细说么？”
刘族长犹豫片刻，还是将他们请进祠堂。
祠堂里供着牌位，香火缭绕，却压不住那股子阴冷。
“大概半月前，村里开始丢牲畜，”刘族长低声道，“起初以为是寻常野兽，没在意。后来……开始丢人。”
“都是夜里没的。门窗完好，人就像凭空蒸发。直到三天前，邻村一个猎户跑来报信，说在后山撞见个‘怪东西’。”
“什么东西？”绿玉追问。
“他说……像人，又不像人，”刘族长声音发颤，“浑身漆黑，没有脸孔，移动起来悄无声息。猎户吓破了胆，逃回来没多久就……疯了。”
胡牛皱眉：“之后呢？”
“之后何冰道友和刘阳道友前来查探，入山半日，传讯说发现蹊跷，让我们守好村子，他们深入看看……”刘族长叹气，“再后来，就联系不上了。”
绿玉脸色微白，看向胡牛。
胡牛却站起身：“族长，借间空房歇脚。今夜我们守守看。”
刘族长还想再劝，见胡牛神色平静，终究没多说，指了间祠堂旁的厢房。
入夜，村里彻底死寂。
连狗都不叫了。
胡牛在房内打坐，绿玉抱剑守在门口，紧张得眼皮直跳。
子时刚过，窗外忽然刮起一阵阴风。
风中带着一股熟悉的、令人作呕的腥煞气。
绿玉猛地站起：“师兄！”
胡牛睁开眼，眸中精光一闪。
“它来了。”