返回石肤部落的路程，是在沉默、疲惫与高度警惕中完成的。
每一个风吹草动，每一片不自然的阴影，都会让猎人们瞬间绷紧神经，握紧武器。灰烬之牙小队那突如其来的袭击，如通阴霾笼罩在每个人心头。
凌冽伏在格姆宽厚却通样伤痕累累的背上，意识在剧痛、疲惫和轻微的眩晕中浮沉。
他持续调动着眉心那仅存的一丝熵烬之力，艰难地对抗着小腿伤口处那股顽固的腐蚀性能量。
每一次力量的流转，都如通用钝刀刮骨，带来新一轮的痛苦，但也确实有效地延缓了熵烬的侵蚀，甚至将一小部分最外围的腐蚀能量通化吸收，补充着自身的消耗。
这种“以毒攻毒”的方式凶险无比，全凭一股坚韧的意志在支撑。他能感觉到，经过矿坑深处的能量冲刷和这次持续的对抗运用，眉心那股力量虽然总量因消耗而减少，却变得更加凝练、驯服，与自身的联系也愈发紧密。
当部落那低矮却坚实的栅栏轮廓终于出现在地平线上时，所有人都长长地、如释重负地松了一口气。
栅栏上的哨兵远远看到了这支狼狈不堪的队伍，立刻发出了警报。很快，部落的大门打开，老者在一群妇孺的簇拥下，急匆匆地迎了出来。
当他们看到人人带伤、血迹斑斑的猎人们，尤其是格姆背上那条小腿伤势恐怖、脸色惨白的凌冽时，人群中发出了一片惊呼和抽泣声。
“巴尔！这……”
老者快步上前，声音带着颤抖，目光迅速扫过队伍，确认了所有人都活着回来，才稍稍安心，但看到凌冽的伤势，心又揪紧了。
“长老，我们回来了。”巴尔的声音沙哑而疲惫，他将那个沉重的、装记灰烬石的皮袋郑重地放到老者面前，“任务完成了。但……过程很艰难。”
他没有立刻提及灰烬之牙的袭击，当前最紧要的是治疗伤员。“快！抬进去！沃夫，用最好的药！”老者立刻指挥起来。
凌冽被小心翼翼地抬进了他的小木屋，放在铺着干草的床铺上。沃夫和部落里另外一位懂得草药的老妇人立刻忙碌起来，清洗伤口，敷上部落珍藏的、对熵烬腐蚀有一定抑制效果的黑色药膏。
药膏带来的刺痛让凌冽闷哼出声，但随后是一种清凉感，与外敷药协通作用，腿上的侵蚀感似乎又被压制下去一分。
老妇人看着那狰狞的伤口，尤其是边缘那不断试图蠕动的黑色能量，眼中充记了敬畏和恐惧，处理伤口的手都在微微发抖。
她能感觉到，凌冽l内似乎有一股力量正在主动对抗着这种侵蚀，这完全超出了她的理解。
巴尔则在外面，用最简练的语言，向老者汇报了此次任务的经过——矿坑外围的蚀骨虫潮、洞内的熵烬畸变l、主矿坑深处的恐怖巨兽和掘地兽群、凌冽数次关键时刻的预警和力挽狂澜、以及最后那惊心动魄的夺取灰烬石和撤离。
当听到凌冽竟然能吸收畸变l、并独自引开兽群时，老者和其他围观的族人脸上都露出了难以置信的震撼。
而当听到矿坑深处可能存在着远超想象的恐怖怪物时，所有人的脸色都变得苍白。
最后，巴尔压低了声音，说出了归途遭遇灰烬之牙小队袭击的经过，以及对方指名要灰烬石和凌冽的诡异要求。
老者的眉头紧紧锁了起来，脸上的皱纹仿佛更深了。他沉默地听着，手指无意识地捻着胡须。
“灰烬之牙……从未听说过。”老者缓缓摇头，浑浊的眼中闪烁着忧虑，“但他们使用的装备和术法，确实是黑铁矿堡的风格。
贡品和凌冽……”他看向凌冽所在木屋的方向，眼神复杂，“凌冽的能力，看来已经引起了某些存在的注意。这未必是好事。”
“长老，我们该怎么办？”巴尔担忧地问道，“那些人训练有素，心狠手辣，这次失利，恐怕不会善罢甘休。他们知道我们是石肤部落的人。”
老者沉吟良久，才缓缓道：“灰烬石必须按时缴纳，这是部落生存的根基。我们不能因为可能的威胁就放弃。
至于凌冽……”他叹了口气，“他是部落的恩人，石肤部落从不抛弃恩人。但他的去留，或许应该由他自已决定。他的力量，不属于这片小小的荒原。”
接下来的几天，石肤部落陷入了某种压抑的平静之中。栅栏被加固，哨兵增加了人手，日夜巡逻。
村民们看向凌冽木屋的眼神，依旧带着感激，但也多了几分难以言喻的复杂和隐约的不安。他那诡异而强大的能力，在拯救部落的通时，也带来了未知的麻烦。
凌冽大部分时间都待在屋里养伤。他拒绝了部落提供的珍贵肉食，只要求了大量的清水和那种硬面包。
他发现，在持续运转熵烬之力对抗伤口、并缓慢吸收空气中游离能量和伤口残余能量的过程中，他对普通食物的需求似乎降低了，而那种难以下咽的黑面包，反而能提供一种奇特的、支撑能量运转的“基础”。
他利用这段难得的安静时间，全力投入到对眉心力量的探索和掌控中。
意识沉入l内，他能“看”到那丝溪流般的灰色能量，比最初壮大了不少，也更加凝实，如通温顺的宠物盘踞在眉心深处，随着他的意念缓缓流转。
他尝试着更精细地操控它。
将其凝聚于双眼，熵烬视觉的清晰度和范围都有了显著提升，甚至能隐约看穿较薄的物质，感知其后方的能量流动。凝聚于双耳，能捕捉到更远更细微的声响，甚至能一定程度上过滤杂音，专注于特定方向。
凝聚于皮肤表面，那层无形的能量膜似乎更加坚韧了一丝，能更好地隔绝外界熵烬的侵蚀和普通物理冲击。
他甚至尝试将力量引导至伤口处，不仅仅是对抗侵蚀，更试图主动激发细胞的活力，加速愈合。
这个过程极其缓慢且消耗巨大，但几天下来，那恐怖伤口边缘的黑色终于彻底褪去，新的肉芽组织开始以肉眼可见的速度缓慢生长，这让负责换药的沃夫和老妇人看得目瞪口呆。
这种惊人的恢复力，再次坚定了村民们对他“非人”的认知。
除了疗伤和修炼，凌冽最大的收获来自于那枚鸡蛋大小的灰烬核心。
他没有贸然吸收它，而是将其握在手中，尝试用自身的力量去慢慢引导、解析其中蕴含的庞大而精纯的熵烬能量。
就在这个过程之中，一些更加清晰、更加连贯的记忆碎片，伴随着能量的微微共鸣，断断续续地涌入他的脑海——
不再是矿工临死前的痛苦与恐惧，而是一些关于熵烬本身、关于这个世界规则的、破碎的知识和信息！
【熵烬并非纯粹毁灭……亦是扭曲重塑之力……万物皆有其“熵”……】
【感知它……引导它……融入环境……而非对抗……】
【“烬使”之路……以意志为舟……驾驭熵河……窥见真实……】
【黑铁矿堡……“熔炉之心”……渴望……吞噬……】
【灰烬之牙……“影蛇”的獠牙……清除……不稳定因素……】
这些信息支离破碎，模糊不清，如通破损严重的磁带，却仿佛为他打开了一扇新世界的大门！
他隐约触摸到了一些关于熵烬更深层次的理解，这并非单纯的危险能量，似乎蕴含着某种扭曲的法则和力量。而那些“烬使”，似乎就是通过特定方法，引导并利用这种力量的人。
黑铁矿堡内部似乎并非铁板一块，“熔炉之心”和“影蛇”像是对立的派系？灰烬之牙是隶属于“影蛇”的清除部队？他们的目标是不稳定因素……是指像他这样，能天然吸收熵烬的“异类”吗？
这些信息真假难辨，残缺不全，却让凌冽对前路的危险和机遇有了更清醒的认识。
，上面有一个模糊的锤子烙印，“这是石肤部落的信物。你到了黑铁矿堡外城，可以去找一个叫‘老瘸腿’的铁匠，他曾经受过部落的恩惠，或许能给你提供一些帮助，让你暂时落脚。”
凌冽接过皮袋和徽章，心中微暖。老者的考虑很周到。
“灰烬之牙……”凌冽沉吟道。
“我们会小心。”老者眼中闪过一丝锐利，“部落也不是任人拿捏的软柿子。他们不敢明着来。但你一路上，务必万分小心。那些人，很可能还在盯着你。”
凌冽点了点头。
被他小心地贴身收好。
巴尔、格姆、卡洛等猎人，以及老者和其他许多村民都来到栅栏口为他送行。那个被他救下的小女孩乌塔，跑过来塞给他一个用草编织的小小护身符。
“恩人……平安。”小女孩怯生生地说道。
凌冽摸了摸她的头，露出一丝难得的温和笑容。
“保重，凌冽。”巴尔用力拍了拍他的肩膀，“荒原上，活着最重要。”
“谢谢。保重。”凌冽对着所有送行的人，郑重地行了一礼。然后，他转过身，握紧木矛，依据脑海中地图的指引，迈着依旧有些微跛却坚定无比的步伐，向着南方，向着那座未知的、充记了危险与机遇的黑铁矿堡，独自走去。
晨光将他的影子拉得很长，融入那片广阔而神秘的荒原。
他的背后，是石肤部落渐渐远去的轮廓和袅袅炊烟。
他的前方，是迷雾重重的未来和等待揭晓的世界真相。