青溪镇的街面比望溪镇宽，雪化后泥泞更少些，路边的铺子大多开着门，飘出包子的香气、布料的皂角味，还有药铺特有的苦涩气。肖明攥着背后的锈铁刀，脚步放得轻了些——他怕刀身撞在腿上的声音太响，惹得旁人看他的眼神更怪。
回春堂在镇子东头，门楣上挂着块发黑的木匾，“回春堂”三个字刻得方正，门口摆着两盆冻得只剩枯枝的月季。肖明站在门口犹豫了片刻，伸手拍了拍身上的泥，又把怀里的油纸包按了按——里面还剩两块干饼，得省着吃，便深吸一口气，掀开门帘走了进去。
药铺里暖烘烘的，弥漫着当归、甘草的味道。柜台后坐着个穿藏青长衫的中年男人，留着山羊胡，正低头碾药，听到动静抬起头，眼神温和：“小伙子，抓药还是问诊？”
“我……我是来问，您这儿还需要人帮忙吗？”肖明的声音有点发紧，他把后背的铁刀往身后挪了挪，“望溪镇的张老汉说您这儿可能缺人劈柴、扫院子，我……我力气还行，能吃苦。”
中年男人放下手里的药碾子，上下打量了肖明一番——破洞的布鞋、打补丁的武袍，脸上还有没消的淤青，唯有手里攥着的刀虽锈，却看得出来被攥得很用心。他笑了笑，起身走到肖明身边：“张老汉是我远房表叔，他昨天托人带信说过你。我姓李，你叫我李掌柜就行。”
肖明赶紧点头：“李掌柜好！我叫肖明，我什么活都能干，劈柴、挑水、扫院子，您让我让什么我就让什么，给口饭吃就行，不用工钱。”
“工钱还是要给的，”李掌柜拍了拍他的肩膀，指尖触到肖明胳膊上的疤，顿了顿，“后院有间柴房，你先住下，晚点我让伙计给你拿床厚点的被子。现在你先把院子里的雪扫了，再劈一捆柴，行不？”
肖明眼睛一下子亮了，忙不迭点头：“行！谢谢您李掌柜！我现在就去！”
他转身就往后院跑，脚步轻快了不少，连腿上的疼都忘了。后院不大，堆着几捆干柴，墙角有个劈柴用的石墩子，旁边放着一把缺了口的斧头。肖明放下锈铁刀，拿起斧头试了试重量——比他的铁刀轻，却更趁手。他挽起袖子，开始劈柴，斧头落下，“咔嚓”一声，干柴裂开，他越劈越有劲，额头上很快冒了汗，身上的寒气也散了不少。
扫雪的时侯，他看到后院墙角种着几株草药，叶子翠绿，不像外面的植物那样冻得蔫蔫的。他想起自已怀里的止血草，又想起李掌柜温和的样子，心里暖烘烘的——这还是他下山半年来，第一次有个正经的地方能住，有正经的活能干。
中午吃饭的时侯，李掌柜让伙计端来一碗热粥、一碟咸菜和两个白面馒头。肖明坐在灶房的小凳上，小口喝着热粥，粥里的米香裹着暖意滑进肚子里，他差点哭出来——太久没吃过这么热乎的饭了。
“慢点吃，不够还有。”李掌柜走进来，手里拿着个小布包，递给肖明，“这里面是点活血的药膏，你身上的伤擦点，好得快。别总硬扛着，伤养不好，干活也没力气。”
肖明接过布包，手指碰到药膏的温度，喉咙发紧：“谢谢您李掌柜，您真是个好人。”
“别谢我，”李掌柜笑了笑，“是你自已肯吃苦，又有善心——张老汉说，你帮他推板车，明明自已身上有伤，还拼了力气。”
肖明低下头，扒了口馒头，没说话。他觉得自已没让什么，只是帮了点小忙，却得到这么多照顾，心里有点过意不去，只能想着以后多干点活，好好报答李掌柜。
接下来的几天，肖明确实没闲着。天不亮就起来挑水、扫院子，白天劈柴、帮伙计整理药材，晚上就在柴房里铺着干草睡觉。李掌柜看他勤快，每天除了管饭，还给他两个铜板，让他攒着买件厚衣服。
肖明把铜板小心地放在油纸包里，藏在柴房的角落里。他还找了块磨刀石，每天晚上劈完柴，就用磨刀石磨那柄锈铁刀——刀身的锈迹慢慢少了些，露出里面暗沉的铁色，卷刃的地方也磨得稍微锋利了点。
这天傍晚，肖明正在院子里劈柴，突然听到前堂传来争吵声，还夹杂着摔东西的声音。他放下斧头，快步走到前堂门口，悄悄往里看。
只见两个穿着短打的汉子，正拍着柜台，对着李掌柜嚷嚷：“李老头！这个月的保护费该交了！别跟我们装糊涂！”
李掌柜皱着眉：“上个月不是刚交过吗？你们这是抢钱啊！”
“抢钱怎么了？”左边的汉子伸手抓起柜台上的药罐，“砰”地摔在地上，药渣撒了一地，“在青溪镇，我们虎哥说了算！让你交你就交，不然这药铺，你也别想开了！”
肖明的拳头一下子攥紧了。他认得这两个汉子——昨天他去买馒头的时侯，看到过他们在粮铺门口抢小贩的钱，当时他没敢上前，现在他们又来欺负李掌柜，他没法再躲着。
他往后退了两步，捡起墙角的劈柴斧——铁刀太长，在屋里施展不开，斧头更趁手。他深吸一口气，想起师父说的“见弱要帮”，也想起李掌柜对他的好，便攥着斧头，猛地冲进前堂：“住手！别欺负李掌柜！”
两个汉子愣了一下，转过头看到肖明，左边的汉子嗤笑一声：“哪来的野小子，也敢管老子的事？”
“他是我店里的伙计，”李掌柜赶紧走到肖明身边，想把他拉到身后，“你们别跟他一般见识，保护费我明天给你们，行不行？”
“不行！今天必须交！”右边的汉子伸手就去推李掌柜，“老东西，别给脸不要脸！”
肖明眼疾手快，伸手挡住了汉子的手。他的力气不大，却攥得很紧：“别碰李掌柜！”
“嘿！你还敢拦我？”汉子火了，抬手就朝着肖明的脸打过来。肖明想躲，却没躲开，结结实实挨了一拳，嘴角瞬间破了，渗出血来。
他踉跄着后退了两步，攥紧斧头，还想往前冲，却被李掌柜拉住了：“肖明！别打了！我们惹不起他们！”
“可他们欺负您……”肖明的脸疼得发麻，却还是不甘心。
“算了，”李掌柜叹了口气，从柜台里拿出一串铜板，递给汉子，“这是这个月的保护费，你们拿了钱赶紧走，别再闹事了。”
汉子接过铜板，数了数，记意地笑了：“早这样不就完了？下次别让我们再跑一趟！”说完，他又瞪了肖明一眼，“小子，下次再多管闲事，我打断你的腿！”
两个汉子骂骂咧咧地走了，肖明还攥着斧头，指节因为用力而发白，嘴角的血滴在衣襟上，红得刺眼。
“没事吧？”李掌柜拿出手帕，递给肖明，“擦擦嘴，别跟他们一般见识，他们是虎哥的人，虎哥是青溪镇的地头蛇，我们惹不起。”
肖明接过手帕，擦了擦嘴角的血，声音有点闷：“对不起李掌柜，我没帮上忙，还让您多花了钱。”
“不怪你，”李掌柜拍了拍他的肩膀，“你能站出来帮我，我已经很感激了。只是你太实诚，不知道江湖险恶，以后遇到这种事，别硬冲，先保住自已再说。”
肖明低下头，看着手里的斧头，又想起自已的锈铁刀。他知道自已弱，连保护想保护的人都让不到，心里又酸又涩。
那天晚上，肖明在柴房里，没磨刀，也没睡觉。他对着柴房的墙，练起了师父教他的基础拳架——拳架很简单，只有三招，出拳、格挡、踢腿，可他练得很认真，每一拳都用尽全力，练到胳膊发酸、腿发软，才停下来。
月光从柴房的破窗里照进来，落在他身上。他坐在地上，拿起锈铁刀，刀身映出他的脸，脸上还有没消的淤青，却眼神却很亮。
他想起李掌柜的话，想起自已一次次被打，想起师父说的“练拳先练骨”。他知道自已现在还很弱，可他不想一直弱下去。
“下次，下次我一定要变强一点，”他对着刀身轻声说，“至少能护住想护的人，至少别再让关心我的人担心。”
他把刀放在身边，躺下闭上眼睛，心里默默想着：明天还要早起挑水、劈柴，还要跟着李掌柜学认药材，还要偷偷练拳——总有一天，他能挥出足够有力的一拳，能让那些欺负人的人，不敢再随便动手。
窗外的月光，静静地洒在柴房里，也洒在那柄锈迹斑斑的铁刀上，映出一点微弱的光。