德亲王府内，关于边防的军情文书也如雪片般飞来。
张墨与铁横、墨江白以及一众将领几乎日日商议至深夜，推演各种可能发生的敌情，完善应对预案。
“今年凉得早，草原上的草场恐怕枯萎得也快，北原人缺粮的情况会比往年更严重。”
铁横指着巨大的北疆舆图，面色凝重：“根据前方哨探回报，最近漠南一带的几个北原部落活动异常频繁，小股的马队已经多次逼近我边境百里之内，虽然都被巡骑驱离，但挑衅意味很浓。”
墨江白抚须道：“看来，今年秋防的压力不会小。需得告诫各州县，抢收粮食务必加快，颗粒归仓后，老弱妇孺要尽快迁入城寨堡垒。
坚壁清野，绝不给北原人留下任何可劫掠之物。”
张墨负手立于地图前，目光深邃地凝视着北方那片广袤而陌生的草原区域。
北原人，始终是悬在北疆后背的一把刀。不彻底解决这个心腹大患，北疆就永远无法真正安心地积蓄力量，问鼎中原。
“加强戒备，按既定方案执行。告诉前线将士，胆敢犯境者，无需请示，坚决击退。必要时，可主动出击，剿灭其先锋，挫其锐气。”张墨的声音沉稳有力，带着不容置疑的决心。
“末将遵命，回头末将就向其它几州传达王爷的命令。”铁横洪声应道。
就在北疆上下绷紧神经，全力应对即将到来的秋防之时，一个风尘仆仆的身影，带着一身草原的风沙气息，悄然抵达了云州城，直入德亲王府。
来者正是名义上统辖整个睚眦组织，但常年游走于北原、西域乃至更遥远地带，为张墨操持生意、搜集四方情报的罗老虎。
书房内，屏退了左右。只有张墨、墨月以及刚刚灌下一大碗马奶酒、啃完一条羊腿的罗老虎。
罗老虎瘦了，身材已经没有几年前那般肥硕。皮肤黝黑粗糙，脸上带着常年被风沙雕刻出的皱纹，唯有一双眼睛，亮得吓人。
他穿着北原人的皮袍，身上还带着一股浓烈的羊膻味和尘土气。
“王爷，王妃，老罗回来了。”见张墨夫妇来了，罗老胡忙站起身，抹了把嘴，朝着张墨二人施礼。
“老罗，辛苦了。草原上情况如何？”张墨示意他坐下说话。墨月亲自为他重新斟满奶茶。
“谢王妃。”罗老虎也不客气，咕咚又灌了半碗奶茶，长出一口气，这才压低声音，说出了一句石破天惊的话：“王爷，北原的天，变了。赤耳干大汗，死了。”
“什么？赤耳干死了？”张墨和墨月对视一眼，都看到了对方眼中的震惊。
赤耳干是当前北原诸部公认的大汗。
虽然其统治并非铁板一块，各部族依旧保有相当大的独立性，但他凭借强大的武力和个人威望，勉强维持着草原的统一，也是近年来对北疆威胁最大的北原首领。
他的突然死亡，无疑意味着草原格局将发生巨变。
“怎么死的？何时的事？”张墨立刻追问，敏锐地意识到了这其中蕴含的巨大机会和风险。