夜最深时，荆王府书房的那盏孤灯依旧亮着，将朱载坖的身影投在窗纸上，像一尊凝固的雕塑。窗外万籁俱寂，唯有他自已胸腔里那颗心脏，擂鼓般狂跳，每一次搏动都震得耳膜嗡嗡作响。
信已由沈浪带走，如通将一颗火种投入了干透的柴堆。现在，他只能等。等那火燃起，或者…等那火先将他吞噬。
时间从未如此缓慢而煎熬。每一次风吹草动，每一次更梆敲响，都让他惊悸抬头。他甚至能清晰地听到自已生命值倒计时的滴答声，每一次微小的扣除（因持续焦虑）都让他眼皮狂跳。
印模，像是无意中沾印下来的，应是赵文华手下人的疏忽。”
朱载坖接过那小小的皮袋，入手沉甸甸，仿佛有千钧之重。这里面装的，是能撕开严党铁幕的一角，是无数民脂民膏，也是两颗…或许更多颗血淋淋的人头！
他手指微微颤抖，没有打开，直接递回给沈浪：“此物…连通口供，速呈陛下！”
“已经送了。”沈浪低声道，“黄公公亲自接的手。陛下…昨夜彻夜未眠，看了口供和此物后，砸碎了一只嘉靖官窑的青花瓷瓶。”
朱载坖后背窜起一股寒意。皇帝怒了，但这怒意是冲向严党，还是冲向他这个“告密者”？
“陛下有何旨意？”
“无旨。”沈浪摇头，“只是今晨…司礼监首席秉笔太监，突然‘染病’，被勒令退出直房，回私宅休养了。”
朱载坖瞳孔骤缩！司礼监首席秉笔！那是仅次于吕芳的人物，据说…也是收过严党好处的！
陛下开始清洗宫内了！这是风暴来临的前兆！
“王爷，”沈浪语气凝重，“上官让卑职传话：风起了，望王爷稳坐钓鱼台。最近…尽量少出门，王府的吃食用水，也请格外小心。”
警告！这是最直接的警告！严党的反扑随时可能到来，而且极可能用最下作的手段！
沈浪说完，再次悄无声息地离去。
朱载坖独自站在晨曦微光中，手握着的那个牛皮口袋仿佛烙铁般滚烫。他赢了第一回合，捅了马蜂窝，但也把自已彻底暴露在了蜂群的毒针之下。
接下来的几天，整个大明朝堂表面波澜不惊，暗地里却激流汹涌。司礼监悄无声息地换了好几个中小太监，户部浙江清吏司郎中赵文华“偶感风寒”，请假休养，再未出现在衙門。
这些消息，通过沈浪或其他隐秘渠道，断断续续地传入朱载坖耳中。他知道，这是嘉靖在不动声色地剪除羽翼，敲山震虎。
但严嵩父子的反击呢？他们绝不会坐以待毙！
果然，五日后，一场突如其来的“倒春寒”席卷凤阳，气温骤降，阴雨连绵。就在这鬼天气里，王府后园那一片长势最好的二代玉米苗，一夜之间，竟成片地发黑、萎蔫下去！
“王爷！不好了！瘟…瘟病！像是瘟病！”老农连滚爬爬地来报，面无人色。
朱载坖冲进雨幕，看到那一片枯黑的幼苗，心猛地沉到了谷底！这不是自然灾害！这是人为的！严党下手了！他们不敢直接动他，便毁他的庄稼，断他的根基！
【叮！检测到恶意破坏！‘吐槽一号’玉米苗遭受不明毒素侵害，大面积枯死！】
【紧急任务发布：拯救粮种！】
【任务说明：找出毒素来源，尽可能挽救剩余玉米苗及种子。奖励：根据挽救程度发放生命值。失败惩罚：玉米绝收，任务‘以攻代守’视为部分失败，生命值-50天！】
“查！给本王彻查！水、土、肥！所有接触过这些东西的人！”朱载坖双眼赤红，咆哮声在雨幕中嘶哑可怖。
整个王府瞬间戒严。几个老农被分开严厉讯问，所有农具、水源、肥料都被严格控制起来。朱载坖亲自蹲在地头，不顾泥泞，小心翼翼地挖取病株根部的土壤，又取来未被污染的水源和库存种子对照。
没有现代仪器，他只能依靠《赤脚医生手册》里关于植物病害和毒物鉴别的土法。熬制甘草水、绿豆汤尝试解毒，效果甚微。
就在他一筹莫展，眼看幼苗枯死范围越来越大，生命值因为焦躁和失败惩罚的威胁开始持续下跌时，他目光猛地落在堆放于田埂角落、前几日刚由内拨送来的新一批农具上！
其中几把崭新的锄头，木柄和铁刃连接处，似乎泛着一种不正常的、油润的暗绿色光泽！
他扑过去，拿起一把锄头，凑到鼻尖猛地一嗅——一股极淡的、被雨水冲刷后几乎难以察觉的辛辣刺激性气味！
是了！问题出在这新农具上！有人提前在铁器上涂抹了剧毒的药剂（可能是砒霜或某种植物毒素），使用时，毒素随着雨水和汗水慢慢渗入土壤，被作物根系吸收！
“把这些！所有新送来的农具！全部封存！远离田地！”朱载坖声音发颤地下令。
立刻更换所有土壤，用大量清水冲洗残存苗株的根系…一番折腾下来，最终也只抢回了大约三分之一的幼苗，且都蔫蔫的，能否挺过去还是未知数。
看着那一片狼藉的“试验田”，朱载坖站在冷雨里，浑身冰凉，不是因为寒冷，而是因为那无孔不入、阴毒至极的手段！
【叮！紧急任务完成度65，奖励生命值+30天。】
【叮！警告！严党恶意打击成功，宿主发展受挫！】
便在这时，老管家又撑着伞，面色惨白地跑来：“王爷…府外…府外来了好多百姓！跪了一地！说…说咱们王府种的是妖禾，招来了天罚，才引得天气突变，毁了他们的秧苗！要求王爷…要求王爷毁了这些‘不祥之物’，叩谢天地！”
朱载坖猛地抬头，看向王府大门方向。雨幕中，隐约传来喧嚣的哭嚎和叫嚷声。
毁苗？天罚？煽动民意！
这才是严党的连环计！毒毁不成，便用舆论逼宫！要把他和这玉米，彻底钉在“妖孽”、“不祥”的耻辱柱上！
好狠毒的手段！
朱载坖牙齿咬得咯咯作响，怒火与寒意交织，几乎要将他的理智焚烧殆尽。他猛地转身，不再看那一片狼藉的田地，大步向着王府大门走去。
“王爷！王爷您不能出去啊！那些百姓情绪激动，恐生不测！”老管家慌忙阻拦。
“让开！”朱载坖一把推开他，眼神冷得吓人，“他们不是要说法吗？本王给他们！”
他倒要看看，这“天罚”，究竟罚的是谁！
王府那两扇沉重的朱漆大门，在一片哭嚎叫骂声中，被朱载坖从里面，猛地拉开！
门外黑压压跪了一地的百姓，淋着冷雨，脸上混杂着恐惧、愤怒与麻木。几个看似乡绅模样的人站在前面，眼神闪烁。
看到朱载坖现身，人群的喧嚣顿时一静，所有目光都集中到他身上。
朱载坖目光如冰，扫过全场，最后落在那几个乡绅身上，声音不大，却清晰地压过了雨声，带着一种冰冷的嘲讽：
“天罚？”
“——本王倒要看看，是哪路神仙，降的这…专劈我王府田地的‘天罚’！”