云澈避开大路，专挑人迹罕至的田埂荒径，向着城西快步而行。怀中那沉甸甸的布袋，尤其是那瓶意外的凝元露，给了他一丝微不足道的底气。但坊间听到的关于云煌卫出动的消息，以及官方明令封山的告示，都像沉重的石头压在他心头，每一步都仿佛踩在棉絮上，虚浮而不安。
他真的要去吗？
这个念头再次不受控制地冒出来。父亲严厉的警告、那令人心悸的兽吼、城主府如临大敌的封锁……每一样都透着危险。他现在回头还来得及，回到那个虽然受尽白眼但至少安全的小院，继续做他的“三元废柴”……
不！
他猛地攥紧了拳头，指甲深深掐进掌心，刺痛感让他清醒过来。回去？回去忍受云棱之流的嘲讽？回去看着妹妹因为自己而受委屈？回去面对那永无止境、看不到希望的元力三段？他受够了！那比面对危险更让他感到恐惧！怀中残片持续传来的微热，像是黑暗中唯一的火种，引诱着他，也支撑着他。
越靠近城西，空气中的紧张气息就越发明显。他甚至远远看到了云煌卫设置的路障和巡逻队，盘查严格。这让他更加确信，忠伯所指的那条“老路”，或许是他唯一能避开城主府视线潜入山中的机会。
但他心中也存着一个疑问：黑风山脉是落云城猎户、药农世代讨生活的地方，对山林的熟悉程度远超他人。若有这样一条隐秘小径，为何那些经验丰富的老手们不曾发现或利用？
这个疑问，在他抵达城西三里外那片荒凉的乱石坡时，得到了部分解答。
这片区域地形破碎，怪石林立，植被却异常茂密，荆棘藤蔓纠缠不清，几乎无路可走。更重要的是，此地的气息让人极不舒服，空气中弥漫着一股淡淡的腐臭和一种莫名的压抑感，连鸟兽的踪迹都远比别处稀少。寻常猎户药农若非必要，绝不会浪费时间和体力在这种看似毫无产出、又令人心神不宁的地方开辟道路。站在这里，云澈感觉自己像是被遗弃在了世界的角落，一种孤寂和渺小的感觉油然而生。
“拨开藤蔓，或许能找到些老辈人留下的痕迹……”忠伯的话语在耳边回响，成了他此刻唯一的指引。
云澈深吸一口气，压下心中那股想要掉头就跑的冲动，拔出新磨的匕首，小心翼翼地开始清理溪边厚实的藤蔓。腐叶和潮湿泥土的气息扑面而来，带着陈腐的味道。
这项工作极其耗费体力，匕首并不适合砍伐坚韧的藤条，进展缓慢。汗水很快浸湿了他的衣背，手臂也开始酸胀。孤独、疲惫、以及对前方未知的恐惧，像潮水一样一阵阵冲击着他的决心。
他甚至开始怀疑，忠伯是不是记错了？或者这只是个玩笑？
足足花了小半个时辰，就在他几乎要放弃的时候，匕首在上游一处巨石背后，碰到了一处异常坚硬的所在——几块看似随意堆叠、实则隐含人工痕迹的石头，被厚厚的苔藓覆盖着。
希望重新燃起！他奋力撬开这些石头，后面赫然是一个狭窄的、被完全掩盖的洞口！洞口仅容一人勉强通过，里面黑黝黝的，向下延伸，似乎通向地底，而非上山。洞口边缘的石壁光滑，像是被水流长期冲刷过，但如今早已干涸。更令人心悸的是，在洞口边缘的淤泥里，他隐约看到了一截惨白的、疑似动物甚至…人骨的残骸，半掩在黑色的淤泥中，瞬间让一股寒意从脊椎骨窜起！
这根本不是什么“小径”，这更像是一条被废弃已久的、吞噬过生命的古老水道或地穴入口！极其隐蔽，且入口如此诡异，透着一股说不出的阴森，难怪无人问津！
怀中的残片在此地变得异常活跃，微热的触感持续不断，并清晰地指向那黑暗的洞穴深处，那热度几乎有些烫人。
云澈站在洞口，犹豫了。钻入一个未知的、可能埋着尸骨的地穴，其风险远比在山林中穿行要大得多。里面会有什么？毒虫？毒气？坍塌？还是……更可怕的东西？黑暗像一张巨口，等待着吞噬一切。他的心脏在胸腔里狂跳，手心全是冷汗。
他才十五岁，面对如此诡异的入口和那不祥的骸骨，说不害怕那是假的。
但官道已被封锁，常规路径必然布满眼线，这或许是唯一的选择。想到云棱的嘴脸，想到妹妹担忧的眼神，想到一年来的屈辱和不甘……他猛地一咬牙，恐惧依旧存在，但却被一股更强大的、名为“不甘”的情绪压了下去。
他取出火折子，吹亮，微弱的火苗在黑暗中跳跃不定，勉强驱散了一小片黑暗，却让更深处的黑暗显得更加浓重。他另一手紧握匕首，矮身钻了进去。
洞穴初极狭，才通人。复行数十步，脚下开始出现浅浅的、早已干涸的淤泥痕迹，空气潮湿而浑浊，带着浓重的土腥味和霉味，几乎令人窒息。火光摇曳，不时照亮洞壁两侧，上面似乎有一些模糊的、非自然形成的刻痕，但年代久远，难以辨认。更让他头皮发麻的是，在行进途中，他的脚偶尔会踢到一些隐藏在淤泥下的硬物，借火光细看，竟是些锈蚀断裂的刀剑碎片，甚至有一次，他差点被一具几乎完全陷入泥中的骷髅绊倒！那骷髅身上还裹着破烂不堪、款式奇特的衣物，不像是近世的打扮，旁边还散落着一个锈迹斑斑的铁牌。
这里死过人！而且不止一个！
这个认知让云澈的呼吸几乎停滞。他强迫自己移开目光，不敢细看，但心脏却跳得更快了。这条秘径，远比忠伯描述的还要凶险和诡异！它并非无人知晓，而是知晓并试图利用它的人，很可能都付出了生命的代价！它到底通向哪里？又是谁曾经使用过它？
每一步都踩在未知和死亡的历史上，每一次呼吸都带着忐忑与恐惧。他全神贯注，耳朵捕捉着任何细微的声响，眼睛死死盯着火光能照到的极限范围，神经绷得像拉满的弓弦。
但渐渐地，地势开始向上，前方隐约传来微弱的光亮和水声。希望就在前方！他加快脚步，几乎是小跑着冲向那点亮光。
眼前豁然开朗！他竟从山腹的另一端穿了出来，眼前是一条极其狭窄、被浓密树冠完全遮蔽的峡谷缝隙！一条细细的溪流从脚下蜿蜒流过，而一条几乎被苔藓和落叶完全覆盖的古老石阶，就紧贴着陡峭的岩壁，向上延伸，没入迷雾之中。
这里完全是一处隐秘的世外之境，从外部根本无从发现！唯有通过那废弃的、充满死亡气息的地穴才能抵达。云澈心中对忠伯的来历更加惊疑，这位老仆绝对隐藏着巨大的秘密。
他还来不及感慨，突然！
怀中残片毫无征兆地剧烈发烫！一股强烈的、冰冷的危机感如同实质的针，狠狠刺入他的脑海！
几乎在本能反应之前，上方峭壁的阴影里，一道灰影带着令人作呕的腥风扑了下来！速度快得只留下残影！
那是一只体型堪比猎豹的妖狼！但它模样极其怪异，双眼赤红如血，涎水不受控制地从獠牙缝隙间滴落，身上的皮毛多处脱落，露出下面发黑溃烂的皮肉，疯狂暴戾的气息扑面而来！
恐惧！
前所未有的恐惧瞬间攫住了云澈的心脏！他的大脑一片空白，血液仿佛都凝固了！这绝不是他在家族比武中遇到过的任何对手，这是纯粹的、想要撕碎一切的杀戮野兽！
求生的本能压倒了一切！一年来在无数嘲讽和压力下，他将家族武技阁中那套无人问津的无名功法中的基础步法——“星步迷踪”，以及一套残缺的发力技巧，锤炼了成千上万遍！此刻，根本来不及思考，身体已经自行做出了反应！
脚步诡异地一错，身体仿佛失去了重量，险之又险地贴着妖狼的利爪滑开！锋利的爪尖撕裂了他的衣袖，在手臂上划出几道火辣辣的血痕。
妖狼一击扑空，落在石阶上，发出更加暴怒和痛苦的嘶嚎，赤红的眼睛死死锁住云澈，再次扑来！
要死了吗？
这个念头闪过脑海，反而激起了一股狠劲！不能死！绝对不能死在这里！
生死关头，云澈心跳如鼓，但精神却在这种极致的压力下变得异样集中。他一边凭借玄妙步法艰难闪避，每一次躲闪都惊险万分，与死亡擦肩而过；一边目光急速扫视周围，寻找哪怕一丝生机。
他的脚步踩到了一根从岩壁垂落的、颇为坚韧的粗硬藤条。
没有武器，硬拼只有死路一条！
再次惊险躲开一次足以开膛破肚的扑击后，云澈猛地弯腰抓起藤条，体内那微薄的三段元力以前所未有的速度疯狂运转，毫无保留地灌注其中！那无名功法中的发力技巧于此瞬间爆发，原本柔软的藤条瞬间绷得笔直，带起尖锐的破空声！他手腕一抖，藤条如同毒蛇出洞，精准地抽向妖狼那双赤红的眼睛！
妖狼下意识地闭眼扭头躲闪。
就是现在！
云澈放弃了闪避，反而猛地向前踏步，将那无名功法中蕴含的、他一直无法真正发挥的些许爆发力集中于肩肘，如同被逼到绝境的困兽，发出无声的咆哮，狠狠撞向妖狼的侧腹！那里有一处原本就已溃烂的伤口！
嘭！
闷响声伴随着妖狼凄厉痛苦的哀嚎响起！这一击汇聚了云澈全部的力量、元力、一年来苦修的成果以及所有的恐惧与不甘，结结实实地撞在了妖狼最脆弱的地方！
妖狼被撞得翻滚出去，伤口崩裂，黑血直流，发出一声声痛苦而愤怒的呜咽，一时竟挣扎着难以立刻站起。
云澈喘着粗气，胸腔如同风箱般拉扯，浑身都在微微颤抖。他甚至顾不上看一眼战果，强烈的后怕和求生欲驱使着他，转身就沿着险峻的古径拼命向上狂奔！他不敢回头看，只知道必须拉开距离！脚步声在寂静的峡谷里显得格外响亮，伴随着他自己粗重的喘息和如擂鼓般的心跳。
不知跑了多久，直到胸口如同火烧般疼痛，双腿沉重如灌铅，喉咙里充满了铁锈味，他才敢停下来，躲在一块巨石后面，瘫软下去，剧烈地喘息，身体因为脱力和后怕而不受控制地颤抖。
身后并没有追来的动静。只有峡谷的风吹过，带着凉意，让他起了一层鸡皮疙瘩。
他低头看向自己的手臂，伤口火辣辣地疼，鲜血已经浸湿了衣袖。怀中的残片依旧散发着高温，仿佛也在为刚才那场电光火石的生死搏杀而悸动。
他从布袋里掏出金疮药，手还在抖，咬着牙将药粉洒在伤口上，一阵刺痛让他倒吸凉气。又撕下相对干净的里衣衣襟，草草包扎起来。
处理完伤口，剧烈的后怕才如同迟来的潮水，彻底将他淹没。他靠在冰冷的岩石上，身体依旧微微发抖。第一次如此近距离面对死亡，面对被异力扭曲的可怕生物，那种源自生命最本能的恐惧，几乎击垮他的意志。差一点，只差一点，他就死了，就像地穴里那些枯骨一样，无声无息地烂在无人知晓的角落。
但渐渐地，颤抖平息了。另一种情绪开始从心底滋生——一种劫后余生的虚脱，以及……一种难以置信的、微弱的信心。
他活下来了！凭借自己苦修得来的技艺、冷静（哪怕是恐惧逼迫下的冷静）和那么一点点运气，他从那样可怕的怪物利齿下活下来了！
他抬起头，望向古径更深邃的幽暗之处。残片的热度依旧在指引着方向，那里无疑更加危险，可能还有更多那样的怪物。地穴中的尸骨和眼前的妖狼，都昭示着这条路的极端危险。但与此同时，地穴中的发现也暗示着，这条秘径可能蕴藏着超越落云城范围的、更古老的秘密，甚至可能与某些不为人知的势力有关。
恐惧依然存在，如同附骨之疽。
但这一次，恐惧之中，掺杂了一丝经过鲜血与死亡考验后产生的、名为“勇气”的东西，以及对那更深层秘密的一丝好奇。
少年的眼中，反射着峡谷缝隙透下的微光，那光芒深处，恐惧与渴望交织，最终化为一抹更加坚毅的神色。
这条用性命搏出的、充满死亡与未知的险路，必须走下去！