太医院院使刘箴，年近花甲，一生在宫中侍奉，见惯了生死荣辱，自认早已练就了一颗古井无波的心。然而此刻，他跪在慈宁宫太后沈微的面前，额上却沁出了一层细密的冷汗。
内室里，镇国公沈从山依旧静静地躺着，喉咙里发出无意识的“嗬嗬”声，像一头搁浅的巨鲸，在绝望中徒劳地喘息。而站在他面前的这位太后娘娘，没有哭，没有闹，甚至连一丝悲戚的神色都吝于表露。她只是静静地看着，那份超乎寻常的冷静，比任何歇斯底里的质问都更让人心惊胆战。
“刘院使，”沈微的声音打破了死寂，“你行医四十年，经手的疑难杂症没有一千，也有八百。你再上前去，仔细看看国公爷。哀家要你抛开所有医书上的定论，只凭你的眼睛，你的手，你的经验，告诉哀家，这真的是中风吗？”
刘箴心中一凛。
太后这话问得极有深意。她没有质疑他的诊断，却在引导他去质疑“中风”这个结论本身。
他不敢怠慢，连忙起身，再次走到床榻边。这一次，他看得比方才任何一次都要仔细。他翻开沈从山的眼皮，检视眼底的血丝；他捏开沈从山的嘴，观察舌苔的颜色；他甚至俯下身，仔细地嗅了嗅沈从山呼吸中的气味。
时间一点一滴地过去，室内只听得到刘箴越来越粗重的呼吸声。
良久，他缓缓直起身，脸色已是一片煞白，眼神中充满了震惊与不敢置信。
他重新跪倒在沈微面前，声音都因为激动而微微颤抖：“太后娘娘圣明！臣……臣愚钝！国公爷的症状，看似中风，实则……实则处处透着诡异！其舌苔白腻，却根部发黑，此非风邪之兆；其瞳孔收缩，对光影毫无反应，亦非寻常瘀阻；最……最奇特的是，臣方才在他口鼻间，嗅到了一丝若有似无的、类似‘腐沼草’的甜腥气！此草……此草产于南疆，本身无毒，但若配以‘七星海棠’的花粉，经特殊手法炮制，便能制成一种……一种名为‘闭脉散’的奇毒！”
说到最后四个字，刘箴的声音已经低不可闻，仿佛那是什么禁忌的字眼。
“‘闭脉散’？”沈微的眼神没有丝毫意外，只是平静地追问，“此毒有何效用？”
“此毒……阴狠至极！”刘箴的声音里带上了一丝恐惧，“它不会立刻致命，而是会迅速侵入人体经络，造成血脉凝滞，状若中风瘫痪。中毒者神智清醒，五感俱在，却口不能言，身不能动，只能眼睁睁地感受着自己的身体一点点僵死、腐坏……直至七日后，心脉彻底枯竭而亡。此过程……无异于身陷炼狱，是……是江湖上传闻中最歹毒的酷刑之一！”
沈微的指甲，在袖中悄然掐入了掌心。
神智清醒，五感俱在……
好，好得很！
凶手不仅要兄长的命，还要他在无尽的痛苦和绝望中，受尽七日的活剐之刑！
“可有解法？”她问。
刘箴的头垂得更低了，声音艰涩：“回娘娘，此毒……无解。至少，在臣所知的医典中，从未有过关于‘闭脉散’解法的记载。它……它本不该是这朝堂上会出现的东西。”
是啊，不该出现。
这种阴毒的江湖手段，出现在一个刚刚交出兵权的国公身上，本身就说明了太多问题。对方根本不是为了政治倾轧，而是为了……泄愤，为了用最残忍的方式，摧毁沈家的精神支柱。
就在这时，殿外传来一阵急促而稳健的脚步声，随即是内侍高亢的通传。
“皇上驾到——”
刘箴如蒙大赦，立刻退到一旁，将头深深地埋在地上。
身着一袭玄色龙纹常服的赵珩，在一众内侍宫女的簇拥下，大步流星地走了进来。他脸上的神情，是一种恰到好处的焦急与关切，看到沈微，他立刻上前两步，躬身行礼：“儿臣听闻舅父身体不适，特来探望。母后，您……还请节哀。”
他这话说得滴水不漏，既表明了自己对舅舅的关心，又将沈从山的“病”定性为需要“节哀”的重症，暗示此事与他无关。
沈微缓缓转过身，看向自己这个年轻的儿子。
她的眼眶，在这一刻，恰到好处地红了。那双原本冰冷锐利的凤眸中，蓄满了泪水，却倔强地不让它落下。她的声音，带着一丝压抑的、令人心碎的沙哑。
“皇帝，你来了。”
她没有让他平身，只是那么看着他，目光穿透了他脸上那层完美的帝王面具，直抵他的内心。
“你来看看你的舅父。”她指着床上的沈从山，声音陡然拔高，带着一丝凄厉，“他戎马半生，为你赵家江山，身上添了三十七道伤疤，眉头都没皱过一下！可如今，他不过是刚刚卸下兵权，想在家里安生过几天日子，就变成了这副……这副求生不得，求死不能的模样！”
赵珩的脸色微微一变。
母后的这番话，像是一根根淬了毒的针，狠狠地扎在他的心上。
什么叫“刚刚卸下兵权”？什么叫“想安生过几天日子”？
这分明是在告诉他，沈从山之所以会倒下，就是因为他这个皇帝，收了他的兵权，让他失去了庇护！
“母后息怒，保重凤体！”赵珩连忙再次躬身，语气诚恳，“舅父乃国之柱石，朕之至亲，他如今罹患此等恶疾，儿臣心中之痛，不亚于母后。朕已经下旨，命太医院倾尽全力，遍寻天下名医，定要将舅父治好！”
“治？”沈微发出一声短促而悲凉的冷笑，她一步步走到赵珩面前，泪水终于顺着脸颊滑落，“皇帝，你真以为，这是‘病’吗？”
赵珩的心猛地一跳，面上却依旧保持着镇定：“母后此言何意？”
“何意？”沈微逼视着他，字字泣血，“你舅父他，是为了保全你我的母子情分，为了让你这个皇帝能坐稳江山，才自请交出兵权！可他这一退，却让那些早就对我们沈家虎视眈眈的豺狼，看到了下嘴的机会！”
“他们不敢在朝堂上与我们为敌，便在背后用这种最下作、最阴毒的手段！他们不是要你舅父的命，他们是要哀家的命！是要打断我们沈家的脊梁骨，让你这个皇帝，成为一个可以被他们随意拿捏的孤家寡人！”
这一番话，说得情真意切，悲愤交加。它巧妙地避开了对皇帝本人的任何指责，却将矛头直指朝堂上那些“看不惯沈家”的政敌。
它更是在向赵珩传递一个无比清晰的信号：沈从山的倒下，不是家事，而是国事！是有人在挑战皇权，在动摇国本！你若是不彻查此事，还沈家一个公道，那你这个皇帝，就是默许了这种阴谋的存在，你就是下一个目标！
赵珩的额角，青筋微微跳动。
他看着泪流满面的母亲，看着床上那个形同废人的舅舅，心中掀起了惊涛骇浪。
他不知道母亲的话里有几分真假，但他知道，他必须做出一个态度。一个足以安抚母亲，安抚沈家，更足以震慑朝野的态度。
“母后放心！”他深吸一口气，声音变得无比冷冽，充满了帝王的威严，“此事，朕必彻查到底！无论是谁，敢在天子脚下，谋害当朝国公，朕定要将他碎尸万段，诛其九族！”
就在这时，青雀从外面快步走了进来，对着沈微和赵珩屈膝一礼，沉声禀报：
“启禀太后娘娘，皇上。奴婢已经审问过今日在国公爷身边伺候的所有下人。据书房的小厮回忆，今日下午，国公爷一直在书房临帖，并未见过任何外人，饮食也与往日无异。只是……”
青雀顿了顿，从袖中取出一个用锦帕包裹的东西，双手呈上：“只是，小厮说，今日书房里新换了一炉熏香，气味与往日的‘安神香’略有不同，闻起来有些甜腻，还带着一丝淡淡的腥气。这是从香炉里取出的香灰，还请娘娘和皇上过目。”
赵珩身边的总管太监李德全，连忙上前接过，呈到赵珩面前。
赵珩看了一眼那灰白色的香灰，眉头紧紧皱起。
而跪在一旁的刘箴，在听到“甜腻”、“腥气”这两个词时，身子猛地一抖，骇然抬头。
沈微的目光扫过刘箴，又落回到赵珩的脸上，声音幽幽地道：“皇帝，你听到了。这香，恐怕也不是什么好东西。”
赵珩的脸色已经阴沉得快要滴出水来。
先是离奇的“中风”，再是诡异的熏香。傻子都知道，这两者之间必有关联。
这已经不是暗示，而是赤裸裸的挑衅了！
“李德全！”赵珩厉声喝道。
“奴才在！”
“传朕旨意！命大理寺卿、刑部尚书、督察院左都御史，三司会审！即刻查封京城所有香料铺，将这‘甜腻带腥’的熏香来源给朕查个底朝天！再命禁军副统领张英，即刻接管国公府防务，配合太后，将府中上下，给朕一寸一寸地搜！朕要知道，这害人的东西，到底是怎么进的国公府！”
一连串的命令，带着雷霆之怒，迅速地传达了下去。
整个国公府，乃至整个京城，都因为新皇的震怒，而陷入了一片风声鹤唳之中。
赵珩又温言安慰了沈微几句，言明定会还舅父一个公道，这才带着满腔的怒火与疑虑，离开了国公府。
他一走，沈微脸上的悲戚之色便瞬间褪去，恢复了古井无波的冷静。
她知道，第一步棋，已经走稳了。
无论凶手是不是赵珩，她都已经成功地将他绑在了自己这条船上。他现在，比任何人都更希望查明真相，以证清白。
而她，也为自己争取到了最宝贵的……时间。
夜色，越来越深。
一道矫健的黑影，避开了所有禁军的耳目，如狸猫般悄无声息地潜入了沈微所在的内室。
是卫凛，他回来了。
“娘娘。”他单膝跪地，双手呈上一个沉甸甸的药匣，“属下幸不辱命。”
沈微打开药匣，一股奇异的药香混合着一丝极淡的血腥味，扑面而来。匣子内，静静地躺着一枚龙眼大小、通体赤红如血的药丸。
“秦掌柜可有说什么？”沈微低声问。
卫凛沉声道：“秦掌柜见到玉佩，只问了属下一句‘是死症，还是活症’。属下答不上来，只将国公爷的症状描述了一遍。他听完，便给了属下这枚‘七日续命丹’，还说了一句话。”
“什么话？”
“他说，‘此丹，可与阎王抢七日之命。七日之内，是生是死，各安天命。’”
七日。
又是七日。
沈微拿起那枚血红色的丹药，指尖能感受到其中蕴含的、仿佛有生命一般的温热。
她知道，这不仅仅是一枚丹药。
这是她兄长唯一的生机。
也是她在这盘死局中，布下的最大的一场……豪赌。