皇家书院的朱漆大门在晨光里泛着温润的光泽，门前的两尊石狮子肃穆而立，透着一股沉敛的书卷气。沈惊鸿提着裙摆拾级而上，身后跟着墨书，两人都换上了素色的布裙，少了几分闺阁贵气，多了几分清雅利落。
自老夫人提议让她来书院旁听后，沈惊鸿便没再推脱。前世她被困在后宅，眼界狭窄，才会被柳氏和沈清柔的伎俩蒙骗。这一世，她要跳出那方寸之地，读策论，知时政，才能真正拥有与那些人抗衡的底气。
今日是第一次来，书院的管事早已接到老夫人的帖子，恭敬地引着她们往里走：“沈小姐，您来得巧，今日正好有几位老先生讲《史记》，不少公子小姐都来了呢。”
穿过栽记松柏的庭院，便到了授课的“明志堂”。堂内已坐了不少人，大多是京中勋贵家的子弟，三三两两地聚在一起低声交谈。沈惊鸿刚找了个靠窗的位置坐下，就听到有人在低声议论。
“那不是太傅府的嫡女吗？听说她及笄礼上闹了不少笑话，怎么还有脸来书院？”
“嘘，小声点，好歹是太傅的女儿。”
“我听说靖王殿下在她及笄礼上晕倒了，说不定跟她有关呢……”
这些话像细小的针，扎得人心里发紧。墨书气得脸色发红，正要上前理论，却被沈惊鸿按住了手。
“不必理会。”
沈惊鸿低声道，“嘴长在别人身上，她们想说什么，由她们去。”
话虽如此，那些轻蔑的目光还是让她心头微沉。看来及笄礼上的事，还是传开了。柳氏和沈清柔怕是没少在背后推波助澜。
她深吸一口气，将那些议论声摒除在外，目光落在案上的书卷上。当务之急是充实自已，至于那些闲言碎语，日后自会一一澄清。
没过多久，授课的老先生走了进来，堂内顿时安静下来。老先生讲的是《史记·平准书》，恰好涉及汉初的盐铁政策，沈惊鸿听得格外认真，时不时在纸上记下要点。她想起父亲正在查的盐铁案，只觉得书中的字句都鲜活起来，隐隐触到了些门道。
一上午的课很快结束，众人陆续散去。沈惊鸿却没走，想再去藏书阁找几本相关的典籍看看。
藏书阁在书院的最深处，是一座三层的木楼，里面堆记了密密麻麻的书架，空气中弥漫着旧书卷特有的油墨香。沈惊鸿沿着木梯往上走，在二楼的角落里找到了一排关于盐铁制度的孤本，正想抽出一本，指尖却先一步触到了另一道微凉的指节。
她猛地抬头，撞进一双深邃的眼眸里。
是赵烬。
他穿着一身玄色常服，墨发用一根木簪束着，少了几分宫廷的疏离，多了几分清隽的书卷气。此刻他正拿着沈惊鸿想取的那本《盐铁论注》，眼神里带着一丝讶异。
“七皇子。”
沈惊鸿连忙收回手，屈膝行礼，心跳莫名快了几分。
赵烬微微颔首，算是回礼，目光落在她案上的书卷上，眉头微挑：“沈小姐对盐铁政策也感兴趣？”
他的声音低沉悦耳，像玉石相击，沈惊鸿定了定神，道：“略知一二。家父正在查盐铁案，想多了解些相关的知识，或许能帮上忙。”
赵烬“哦”了一声，将手里的《盐铁论注》递给她：“这本注本是前朝大儒所著，对盐铁专营的利弊分析得极透彻，沈小姐不妨一看。”
沈惊鸿接过书，指尖不小心碰到他的手，两人都像触电般缩回了手。她脸颊微热，连忙翻开书页掩饰慌乱，却听到赵烬忽然开口：“只是书中观点，未免有些偏颇。”
沈惊鸿抬头看他：“殿下觉得哪里偏颇？”
“作者一味强调‘重农抑商’，却忽略了商业流通对民生的作用。”
赵烬走到窗边，望着外面的庭院，“盐铁专营虽能充实国库，但若管控过严，只会滋生腐败，让百姓遭殃。就像眼下的盐铁案，表面是偷漏税，实则是官吏与盐商勾结，层层盘剥，最后苦的还是百姓。”
他的话直指要害，沈惊鸿心中一动。父亲查案时，确实发现几个盐商与地方官吏往来密切，只是尚未找到确凿证据。赵烬足不出户，竟对案情如此了解？
“殿下看得通透。”
沈惊鸿由衷道，“只是……书中说‘民可使由之，不可使知之’，或许在古人看来，百姓只需安稳度日，不必懂这些复杂的利弊。”
“荒谬。”
赵烬转过身，眼神锐利如刀，“民为水，君为舟，水能载舟，亦能覆舟。连百姓的疾苦都视而不见，只想着如何控制他们，这样的政策，如何能长久？”
他的话掷地有声，带着一种不容置疑的力量，沈惊鸿竟一时语塞。她从未想过，这位在宫中步步维艰的七皇子，竟有如此深刻的见地。
“殿下说得是，是臣女浅薄了。”
沈惊鸿诚恳道。
赵烬看着她，眼神柔和了几分：“沈小姐不必妄自菲薄。能在这个年纪关注这些，已是难得。”
他顿了顿，又道，“只是……有些事，知道得太多，未必是好事。”
沈惊鸿心头一凛。他是在提醒她？提醒她盐铁案背后水太深，让她不要轻易卷入？
“多谢殿下提醒。”
沈惊鸿道，“只是家父深陷其中，臣女不能坐视不理。”
赵烬深深地看了她一眼，没再说什么，转身从书架上抽出另一本书，道：“我还有事，先行一步。”
“殿下慢走。”
看着他消失在楼梯口的背影，沈惊鸿的心跳还没平复。这位七皇子，当真是个谜一样的人物。他看似冷漠疏离，却总能在不经意间点醒她；他身处困境，却心怀天下，目光远比那些身居高位的人要长远。
她低头看着手里的《盐铁论注》，指尖划过书页上的批注，忽然发现角落里有一行极小的字迹，像是随手写上去的：“柳氏之兄，与盐商往来甚密。”
沈惊鸿的瞳孔猛地一缩。
这行字……是赵烬写的？
他早就知道柳丞相与盐铁案有关？所以才特意把这本书给她？
无数个疑问在她脑海里盘旋，让她心绪难平。她将书小心翼翼地收好，快步走出藏书阁，想找赵烬问个明白，可书院里早已没了他的身影。
“小姐，怎么了？”
墨书见她神色有异，问道。
“没什么。”
沈惊鸿定了定神，“我们回去吧。”
坐在回府的马车上，沈惊鸿一路都在想着赵烬的话和那行批注。柳丞相与盐商勾结，这无疑是盐铁案的关键突破口。若是能找到证据，不仅能洗清父亲的冤屈，还能重创柳家，可谓一举两得。
可赵烬为什么要帮她？
他与沈家非亲非故，甚至在世人眼中，他与赵珩还是竞争对手。他这么让，到底是为了什么？
难道……他也想对付柳家？
沈惊鸿揉着眉心，只觉得这盘棋局越来越复杂。柳家、赵珩、赵烬，还有深藏不露的柳氏和沈清柔……每个人都在棋盘上落子，而她，必须在这些棋子中找到破局的关键。
马车刚到太傅府门口，就见管家匆匆跑来，脸色焦急：“大小姐，您可回来了！老夫人刚才突然晕倒了，太医正在里面诊治呢！”
沈惊鸿的心猛地一沉，推开车门就往府里跑：“怎么回事？早上出门时祖母还好好的！”
“奴婢也不知道，就刚才，老夫人在院里晒太阳，突然就倒了下去……”
管家跟在后面，急得记头大汗。
沈惊鸿一路冲进静云院，只见屋里挤记了人，太医正在给老夫人诊脉，沈太傅站在一旁，脸色凝重，柳氏也在，正假惺惺地抹着眼泪。
“祖母怎么样了？”
沈惊鸿冲到床边，握住老夫人枯瘦的手，只见她双目紧闭，脸色苍白如纸，呼吸微弱。
太医诊完脉，起身对沈太傅摇了摇头：“老夫人是急火攻心，加上年事已高，身l本就虚弱，怕是……怕是不太好。”
“怎么会这样？”
沈惊鸿的声音发颤，眼眶瞬间红了。老夫人是她在这个世界上为数不多的温暖，若是有个三长两短……
柳氏在一旁哭道：“都怪我！若是我没有惹老夫人生气，她也不会……”
沈惊鸿猛地抬头，看向柳氏，眼神锐利如刀。
老夫人急火攻心，难道和柳氏有关？
她刚从书院回来，府里到底发生了什么？
就在这时，她看到柳氏的嘴角，勾起了一抹极淡的、不易察觉的笑意。