冷宫的灶膛里，最后一点火炭正慢慢褪成灰白。
霍雨浩蹲在灰烬旁，掌心摊开，上面横着两根细竹片——昨夜从柴房废匾里抽出来的，竹纹细密，带着陈年烟火味。他把竹片放在地上，指尖抵住一端，轻轻一压，“啪”地折断，再压，再断，直到竹片碎成牙签长短的细条。
“骨如玉，筋如弦，血如汞，气如绵……”
口诀在心里滚过，像一粒粒冰珠落进滚水。六岁的身l太弱，他不敢一次把魂力逼到极限，只能把口诀拆成最细的节拍，一寸寸往骨头里敲。
他盘膝坐好，双掌合十，碎竹条夹在指缝间。竹条的棱角硌得生疼，他却越夹越紧。呼吸拉长，魂力顺着经络走，像一条冰凉的小蛇，从丹田爬到肩，再爬进肘，最后停在腕骨。
第一转，温骨。
霍雨浩闭眼，想象自已的腕骨是一块生铁，被魂力的小锤反复敲打。锤落，骨震；锤起，骨松。每一次震动，都有一丝极细的魂力渗进骨缝，像水银填缝。疼痛随之而来——不是刀割，而是钝器碾磨，骨头深处发出“咯吱咯吱”的抗议。
额上渗出冷汗，他却不敢停。口诀继续往下走，魂力小蛇钻进指骨，一节一节，把疼痛碾得更碎。竹条在指缝里发出细微的“咔啦”声，表面渐渐浮起一层白霜——那是魂力外泄的征兆。
第二转，炼筋。
疼痛骤然加剧，像有人把他的手筋抽出来，在火上烤得半焦，又塞回去。霍雨浩的指节开始发颤，竹条却纹丝不动。他咬住舌尖，血腥味在口腔炸开，疼痛被血腥味压下，魂力继续往前爬。
不知过了多久，竹条“啪”地一声，齐根而断。
霍雨浩睁开眼，掌心一片通红，像被沸水烫过，却没有水泡。指节处，原本薄薄的茧裂开，露出下面淡粉色的新肉。他抬手，对着光看了看——掌纹里的血色比平时深，像一条细小的朱砂线。
还不够。
他把断竹条拢进袖袋，起身，拍了拍膝盖上的灰。
屋外，雪已停了，风却更利，刀似的刮过耳廓。他赤脚踩在雪上，寒意顺着脚心往上爬，却被l内残存的魂力逼退。
柴房后有一块青石板，半埋在雪里，表面布记细碎的冰棱。霍雨浩走过去，蹲下身，右手五指微张，掌心向下，悬在石板上方一寸。
“玄玉手·雏形。”
他低声念，魂力从掌心涌出，凝成一层薄薄的光膜，像冰，却比冰更脆。光膜贴上石板，发出“嗤啦”一声轻响，冰棱瞬间汽化，腾起一小团白雾。
霍雨浩收掌，青石板表面留下一个浅浅的掌印，边缘光滑，像被砂纸细细打磨过。
他盯着掌印，唇角微不可察地翘了翘——六岁的身l，第一次炼出了“玉皮”。虽然薄得可怜，却足以让他在下一次偷药时，不被药柜的铜锁割破手指。
风更大了，卷起雪粒，打在他赤着的脚踝上，像细小的针。
他却没急着回屋，而是转身，沿着昨夜记下的路线，朝厨房方向走去。脚印在雪地上留下浅浅的凹，很快被新雪填平。
厨房的后墙根，堆着一垛破瓦罐。霍雨浩蹲下身，拨开雪，露出瓦罐后的小洞——那是小杏昨天指给他看的，侍女们倒泔水的地方，洞口边缘结着厚厚的冰，泛着淡青。
他伸手进洞，指尖碰到一个冰凉的金属物。
拿出来，是一枚铜钱大小的铜铃，铃舌用红线系着，铃身刻着细小的“戴”字——公爵府的标记。铃内壁，贴着一圈干涸的血迹，颜色暗红，和井底那缕红雾一模一样。
霍雨浩把铜铃举到耳边，轻轻一晃。
“叮——”
声音极轻，却带着诡异的尾音，像有人在井底回应。
他眯起眼，指尖在铃舌的红线上摩挲——线已褪色，却仍能辨认出，这是用头发编的。
小杏的头发。
霍雨浩想起哑丫头手腕上的淤青，想起井底那缕红雾，想起昨夜阿四消散前，曾往厨房方向飘去。
所有的线，在这一刻，悄悄系在了一起。
他把铜铃收进袖袋，转身，朝井口走去。
雪又开始飘，细碎的雪粒落在他肩头，像一层无声的霜。
脚印很快被新雪覆盖，仿佛从未有人来过。