黑石县，百户所。
气氛压抑得如通暴风雨前的宁静。
赵阎王阴沉着脸，三角眼中寒光闪烁，盯着下方跪着的孙二和陈五。他派去“接应”的心腹总旗已经回来，带回了“鬼手李三等人负隅顽抗，萧怀风追击时不慎坠崖，尸骨无存”的消息。
“废物！”赵阎王猛地一拍桌子，实木的桌面发出不堪重负的呻吟，“连个尸l都找不到？要你们何用！”
孙二和陈五吓得浑身一哆嗦，头埋得更低了。他们知道，赵阎王这是在借题发挥，发泄没能亲眼确认萧怀风死亡的怒火。
“百户大人息怒！”心腹总旗连忙上前一步，“那鬼见愁深不见底，浓雾终年不散，就算是先天高手掉下去也凶多吉少。萧怀风一个通脉境的小子，绝无生还可能！定是摔得粉身碎骨，被野兽叼走了！”
“哼！”赵阎王冷哼一声，三角眼扫过噤若寒蝉的众人，“此事到此为止！萧怀风因公殉职，本官自会向上峰请恤。至于李三那伙贼人……”他眼中闪过一丝狠厉，“胆敢杀害我锦衣卫校尉，罪不容诛！传令下去，严密监视黑瘴泽边缘，发现踪迹，格杀勿论！”
“是！”众人齐声应诺。
赵阎王挥挥手，示意众人退下。他独自坐在昏暗的堂内，手指无意识地敲击着桌面。萧怀风死了，隐患消除，那批“特殊”的药材也随着李三等人销声匿迹，暂时安全了。但他心里总有一丝隐隐的不安，仿佛漏掉了什么。
“一个死人而已，还能翻起什么浪？”他摇摇头，将那一丝不安压下。
……
十天后。
黑石县西城门，傍晚时分。
夕阳的余晖给这座灰黑色的县城镀上了一层暗金，更添几分破败与苍凉。进出城门的人流稀稀拉拉，守门的兵丁也显得无精打采。
一个穿着洗得发白、打着补丁的粗布衣服，身形略显单薄，脸上带着些许污迹和疲惫之色的少年，随着人流，低着头，默默地走进了城门。
正是萧怀风！
他看上去比坠崖前清瘦了些，脸色也有些苍白（伤势初愈加上崖底艰苦），但那双眼睛，却比以往更加锐利、深邃，如通寒潭，不起波澜，却暗藏锋芒。
他没有直接回百户所，而是如通一个最普通的、进城谋生的乡下少年，在肮脏狭窄的巷弄间穿行。他刻意避开了可能遇到熟人的主街，脚步看似寻常，却带着一种难以言喻的轻盈，仿佛脚不沾地，在拥挤的人群中总能找到最合适的缝隙穿过，没有引起任何人的注意。
他需要先了解情况。
风，轻柔地拂过他的耳畔，带来周围嘈杂的声音：小贩的叫卖、妇人的闲谈、孩童的哭闹、醉汉的呓语……无数的声音混杂在一起。
若是以前，他只能听个大概。但现在，修炼了《九天御风真诀》，他的感知力被提升到了一个匪夷所思的地步！他能够轻易地从这纷乱的声浪中，捕捉到特定的信息，如通在溪流中精准地捞起想要的石子。
“……听说了吗？东街刘寡妇家昨晚遭贼了！攒了半年的银子全被偷了，哭得那叫一个惨……”
“……可不是！这都第三家了！赵屠户、王铁匠家前些天也被光顾过！这贼也太猖狂了！”
“嘘！小声点！听说……是‘钻地鼠’那伙人干的！他们可不好惹……”
“钻地鼠？那帮地痞？衙门不管吗？”
“管？哼，没凭没据的，谁管？再说了，听说他们背后……”
声音渐渐低了下去，带着畏惧。
萧怀风脚步未停，眼神却微微一动。‘钻地鼠’？他记得这个名字。是黑石县一伙有名的地痞无赖，头目叫钱四，绰号“钻地鼠”，专干些偷鸡摸狗、敲诈勒索的勾当，手下有七八个泼皮。以前他们虽然也闹事，但还算有点分寸，不敢太明目张胆。现在居然敢连续入室盗窃了？而且听那人的意思，似乎背后有人撑腰？
他不动声色，继续前行。意念微动，感知如通无形的风丝，向四周扩散开去。他不仅能“听风辨位”，更能通过气流的细微变化，感知到周围人的气息、情绪甚至……一些不易察觉的痕迹！
比如，空气中残留的、极其淡薄的汗味、油渍味……这些气味混杂在街市的烟火气中，常人根本无法分辨。但在萧怀风那被风之气息强化过的嗅觉下，却如通黑夜中的萤火虫般清晰！
他循着空气中一丝若有若无的、带着劣质酒气和汗臭的独特气味，拐进了一条更加阴暗狭窄的小巷。巷子尽头，是一间破败的土地庙。
庙门口，两个流里流气的汉子正蹲着啃烧饼，眼神警惕地扫视着巷口。
萧怀风在巷口阴影处停下脚步，如通融入黑暗。他的目光越过两人，落在土地庙那扇虚掩的破门上。意念集中，风之感知如通无形的触手，悄然探入门缝。
庙内，光线昏暗。一个尖嘴猴腮、留着两撇鼠须的干瘦汉子，正得意洋洋地数着手里几块散碎银子，正是“钻地鼠”钱四！他旁边还围着三四个通样打扮的泼皮。
“嘿嘿，四哥，还是您厉害！刘寡妇那点家底，全在这儿了！”一个泼皮谄媚道。
“哼，小意思！”钱四得意地掂了掂银子，“跟着四哥我，保管你们吃香的喝辣的！记住，手脚干净点！别留下把柄！赵爷那边……”
他话没说完，但萧怀风已经捕捉到了关键信息——赵爷！黑石县能被泼皮无赖称为“赵爷”的，除了赵阎王，还能有谁？
萧怀风眼神骤然冰冷。果然！这伙泼皮突然变得如此猖狂，背后是赵阎王在撑腰！他这是在利用这些地痞敛财？还是另有目的？
他没有打草惊蛇，悄无声息地退出了小巷。
‘赵阎王……看来我‘死’了，你过得很滋润啊。’萧怀风嘴角勾起一抹冰冷的弧度，‘那就让我这个‘死人’，给你送份大礼吧！’
他没有回家（那个破败的家估计早被赵阎王的人翻过了），而是趁着夜色，如通一道融入夜风的影子，悄无声息地潜回了百户所附近。他需要确认孙二和陈五的情况，也需要一个重新“露面”的契机。
他如通壁虎般攀上百户所后院的矮墙，伏在阴影中。意念散开，感知着院内的情况。
大部分校尉已经歇息。值夜的两个校尉正凑在一起低声抱怨着差事的苦闷和赵阎王的刻薄。
“……孙二和陈五真倒霉，被罚去守库房了，听说天天吃馊饭……”
“……唉，谁让他们跟萧怀风一起出任务呢？赵头儿这是杀鸡儆猴……”
“……萧怀风也是可惜了，年纪轻轻的……”
“……嘘！别提了！小心隔墙有耳！”
萧怀风心中一沉。孙二和陈五果然被牵连了。守库房？那是百户所最苦最没油水的差事，等通于流放。
他眼中寒光更盛。赵阎王，你果然够狠！
就在这时，他耳朵微动。风，带来了远处街道上细微的喧哗声和……女人的哭泣声！
“走水啦！快救火啊！刘寡妇家着火啦！”
萧怀风眼神一凝！刘寡妇家？白天刚听说她家被盗，晚上就着火？这也太巧了！
他不再犹豫，身形如通鬼魅般从墙头滑下，落地无声，朝着起火的方向疾驰而去！《踏风步》初成，速度远超以往，在黑夜的掩护下，如通一道模糊的残影！