舱门开启的瞬间，一股混合着金属腥气与未知化学物质的冷风灌进驾驶舱。林邪裹紧防辐射服的领口，将激光切割器别在腰间，另一只手紧紧攥着那枚星钢小本——本子的棱角在掌心硌出深深的印子，却让他混乱的思绪稍微安定了些。
极光号残骸的甲板倾斜度超过三十度，覆盖着一层薄冰，脚下的金属表面结着霜花，稍不留意就会打滑。林邪弯腰捡起一块碎冰，冰碴在指尖迅速融化，留下一丝刺麻的凉意——这不是自然凝结的冰，而是某种低温冷却液，顺着甲板的裂缝从舱体内部渗出来的，带着淡淡的杏仁味，是联邦军用舰船常用的“冷凝剂-7”，具有强腐蚀性。
“老麦，持续扫描周围环境，尤其是能量信号异常区域。”林邪对着领口的通讯器低声说，同时打开了头盔侧面的探照灯。光柱刺破弥漫在甲板上的淡紫色雾气，照亮了一片狼藉的景象：扭曲的金属支架像折断的肋骨，破碎的舷窗玻璃在灯光下闪着锋利的光，几具被冰晶包裹的宇航服残骸嵌在甲板的凹坑里，头盔面罩上的裂痕里凝结着紫黑色的结晶，和他在舱外看到的一模一样。
“检测到甲板下方存在能量信号源，与之前的‘紫晶’特征吻合，”老麦的声音透过通讯器传来，带着头盔过滤后的闷响，“另外，猎鹰级突击舰停在残骸外侧三公里处，未发动攻击，似乎在等待指令。”
林邪的脚步顿了顿。按“蚀”的行事风格，此刻应该已经发射导弹将自己连同残骸一起销毁，这种反常的“等待”背后，一定藏着更深的算计。他抬头望向雾蒙蒙的虚空，隐约能看到猎鹰舰的轮廓像一头蛰伏的巨兽，舰体表面的隐形涂层在星尘中折射出诡异的虹光。
“他们在怕什么？”林邪喃喃自语。是怕攻击会损毁那个“样本”，还是……忌惮这些紫黑色的结晶？
他将探照灯的光束转向甲板中央的舱门——这是通往极光号内部的主通道，舱门已经被爆炸的冲击波扭曲成一个不规则的菱形，边缘覆盖着厚厚的紫晶，像一层凝固的血泊。林邪走上前，用激光切割器的侧面敲了敲紫晶表面，结晶发出清脆的响声，没有丝毫松动的迹象，反而在灯光下折射出一种流动的光泽，仿佛里面有液体在缓缓蠕动。
“紫晶的硬度超过星钢，”老麦的分析同步传来，“激光切割器的功率不足以穿透，建议寻找其他入口。”
林邪绕着舱门转了一圈，注意到门轴的位置有一道细微的缝隙，紫晶的覆盖相对较薄。他调整激光切割器的功率，将光束聚焦成一道细线，小心翼翼地探进缝隙里。嗤——高温光束接触到紫晶的瞬间，结晶表面冒出刺鼻的白烟，发出像烧塑料一样的味道，边缘以肉眼可见的速度融化，露出下面锈蚀的金属门轴。
“有反应，”林邪眼睛一亮，“紫晶不耐高温。”
他加大功率，激光束在缝隙里来回切割，紫晶融化的速度越来越快，融化后的液体滴落在甲板上，发出“滋滋”的声响，在金属表面腐蚀出一个个细小的孔洞。林邪的心跳开始加速——这结晶不仅有强腐蚀性，还可能带有毒性，他必须尽快进入舱内，找到信号源和那个“样本”。
十分钟后，舱门被割出一个可供一人通过的缺口。林邪收起切割器，用扳手撬开变形的金属片，弯腰钻进通道。里面漆黑一片，弥漫着比甲板上更浓烈的杏仁味，探照灯的光柱扫过之处，能看到舱壁上布满了蛛网状的裂缝，裂缝里嵌着的紫晶像无数只睁开的眼睛，在黑暗中闪烁着幽光。
“这里是极光号的生活区，”老麦的声音带着回声，“根据联邦公布的舰体结构图，往前五十米是通讯室，那里应该有信号发射装置。”
林邪的脚步踩在地板上，发出“嘎吱”的声响，在寂静的通道里显得格外刺耳。他经过一扇敞开的舱门，探照灯扫进去——里面是一间宿舍，上下铺的金属床架扭曲成麻花状，墙上的照片被高温烤得焦黑，只能辨认出是几个穿着联邦制服的人在舰桥前合影。其中一个人的脸虽然模糊，但林邪还是一眼认出了他——伊莱亚斯·索恩，父亲的老搭档，那个本该在十年前就“身亡”的首席工程师。
照片里的伊莱亚斯站在最左侧，穿着笔挺的白色制服，戴着金丝眼镜，嘴角带着温和的笑，和林邪记忆中那个总爱捏他脸颊的“索恩叔叔”重合在一起。林邪的手指抚过照片边缘的焦痕，心脏像被什么东西攥住了——如果伊莱亚斯还活着，他一定知道父亲失踪的真相，知道普罗米修斯计划的秘密。
“检测到通讯室方向有信号波动，”老麦的声音打断了他的思绪，“频率与三天前收到的求救信号碎片一致！”
林邪猛地回过神，加快脚步冲向通讯室。通道的尽头，一扇玻璃门挡住了去路，门上贴着“通讯中心”的标识，玻璃内侧爬满了紫晶，像一张诡异的网。透过玻璃，能看到里面散落着几台烧毁的终端机，而在房间中央的操作台上方，一盏应急灯正发出微弱的红光，红光下，一个黑色的装置正以规律的频率闪烁着——是信号发射器！
“就是那里！”林邪用激光切割器切开玻璃门上的紫晶，推门而入。通讯室里的紫晶更多，几乎覆盖了半个房间的地板，结晶从墙壁的裂缝里钻出来，在天花板上交织成一张不规则的网，将整个空间变成了一个巨大的蜂巢。
信号发射器就放在操作台的角落里，表面覆盖着一层薄薄的紫晶，闪烁的指示灯透过结晶发出朦胧的光。林邪走上前，小心翼翼地擦掉发射器表面的结晶，发现这是一台便携式应急信号器，型号很旧，应该是船员在紧急情况下带出来的。
“连接信号器，下载里面的存储数据。”林邪将自己的便携终端连接到信号器的接口上。
“正在连接……检测到存储数据有严重损坏，大部分文件已被格式化，仅残留三段未发送成功的求救信号碎片。”老麦的声音里带着一丝遗憾，“正在尝试恢复……”
终端屏幕上跳出一段破碎的音频波形，伴随着刺耳的杂音。林邪戴上耳机，将音量调到最大，一个断断续续的声音从杂音中钻出来，是男人的嘶吼，带着极度的恐惧：“……结晶在扩散……它们在吞噬金属……不！别碰它！它会钻进你的……”
声音戛然而止，取而代之的是一阵令人牙酸的咀嚼声，像是某种生物在啃食金属。林邪的后背泛起一层冷汗——这不是机械故障的声音，更像是……活生生的东西在活动。
“第二段碎片。”他深吸一口气。
这段信号里没有人声，只有急促的警报声和仪器的蜂鸣声，中间夹杂着一段模糊的对话，像是通过舰内广播传来的：“……封锁三号舱段……样本泄漏……重复，样本泄漏……启动‘净化协议’……”
“净化协议？”林邪皱起眉。联邦舰船的应急协议里，“净化”通常意味着彻底销毁，看来极光号的船员在发现结晶失控后，曾试图自行销毁样本，但显然失败了。
第三段碎片是最长的，也最清晰。一个沉稳的男声响起，背景里能听到飞船解体的巨响，像是在飞船爆炸前最后一刻录下的：“这里是极光号舰长伊莱亚斯·索恩……坐标已发送……普罗米修斯的‘种子’已经苏醒……它们不是硅基生命，是……”
声音突然被一阵剧烈的电流声淹没，最后只剩下一句模糊的话：“……父亲的表……林邪会找到……”
林邪猛地摘下耳机，心脏狂跳不止。伊莱亚斯！真的是他！而且他知道自己的名字，知道父亲的表！那句没说完的话是什么？“它们不是硅基生命，是……”是什么？
“信号碎片分析完毕，”老麦的声音带着前所未有的凝重，“第三段碎片的背景音中，检测到非人类的低频声波，疑似生物活动迹象。另外，信号器的最后发送记录显示，伊莱亚斯在发送坐标后，曾试图将一段加密数据上传至联邦中央数据库，但未成功，数据被强制拦截。”
被谁拦截？林邪几乎立刻想到了答案——联邦，或者说，“蚀”。他们从一开始就知道极光号的任务，知道伊莱亚斯在船上，甚至可能从一开始，极光号的“失踪”就是一场策划好的阴谋。
就在这时，通讯器里突然传来老麦的尖叫：“警告！检测到大量紫晶结晶正在快速靠近通讯室！它们的移动速度……像活的一样！”
林邪猛地回头，探照灯的光柱扫向门口——只见通道里的紫晶正从地面和墙壁上剥离，像一条条紫色的蛇，朝着通讯室蠕动过来，结晶前端的尖端微微抬起，仿佛在“探测”方向。他甚至能听到结晶摩擦地面的“沙沙”声，和刚才音频里的咀嚼声如出一辙。
“它们被信号器吸引了！”林邪迅速拔掉终端，将信号器塞进背包，“老麦，找到出口！快！”
“右侧墙壁有通风管道，直径足够容纳一人通过，通向甲板！”
林邪转身冲向通风管道，激光切割器在金属格栅上划出火花。紫晶已经爬进了通讯室，离他只有不到五米远，结晶表面的光泽越来越亮，隐约能看到里面流动的液体中，漂浮着细小的、类似细胞的颗粒。
“伊莱亚斯说它们不是硅基生命……”林邪的脑海里闪过这句话，一个可怕的猜测浮上来，“它们是……某种有机体？”
他终于切开格栅，钻进通风管道。管道里布满了灰尘和蜘蛛网，狭窄的空间里只能匍匐前进。身后，紫晶撞击金属格栅的声音传来，“哐哐”作响，像是有无数只手在外面捶打。
“猎鹰舰有动静了，”老麦的声音带着惊慌，“他们正在向残骸发射震荡弹，可能想逼我们出去！”
震荡弹不会直接摧毁目标，但产生的冲击波能让舰体结构松动。林邪感到管道在剧烈震动，灰尘簌簌落下，砸在头盔上。他加快速度，用激光切割器切开前方的格栅，从通风口跌落到甲板上——正是他刚才进来的位置，只是此刻的甲板已经被更多的紫晶覆盖，连那些宇航服残骸都被结晶包裹，变成了一个个诡异的紫色雕像。
“老麦，启动拾穗者号的引擎，准备接应！”林邪朝着飞船的方向狂奔，防辐射服的靴子踩在紫晶上，发出清脆的碎裂声。
“引擎启动失败，”老麦的声音带着绝望，“猎鹰舰的震荡弹干扰了本舰的动力系统，而且……它们也在攻击飞船！”
林邪抬头望去，只见拾穗者号的船身上已经爬满了紫晶，结晶从船体的裂缝里钻进去，像无数根血管，将整艘飞船包裹成了一个紫色的茧。飞船的应急灯还在闪烁，但光芒越来越微弱，显然动力系统正在失效。
而在更远处，猎鹰舰的主炮再次抬起，这一次，瞄准的是极光号残骸的核心区域。
“他们要炸掉这里！”林邪的瞳孔骤缩。
就在这时，他背包里的信号器突然发出一阵刺耳的蜂鸣，屏幕上跳出一行乱码。紧接着，所有的紫晶都停止了移动，表面的光泽变得黯淡，仿佛失去了生命力。
“信号器在干扰紫晶！”林邪恍然大悟。伊莱亚斯留下的不仅是求救信号，还有控制这些结晶的方法！
他迅速掏出信号器，胡乱按动上面的按钮。当他按下最右侧的红色按钮时，所有紫晶突然剧烈地颤抖起来，表面裂开无数道缝隙，从里面渗出淡紫色的液体，液体在甲板上汇集成小溪，朝着极光号残骸的深处流去，仿佛在逃离什么。
“它们在撤退！”老麦惊呼。
林邪看着紫晶退去的方向，突然明白了伊莱亚斯那句话的意思。这些结晶不是自然形成的，也不是简单的硅基生命，它们是……某种被创造出来的“工具”，而信号器，就是控制它们的开关。
猎鹰舰的主炮发射了。一道耀眼的光束击中极光号残骸的核心，巨大的爆炸将半个舰体掀飞，冲击波像一只无形的手，狠狠将林邪按在甲板上。他的意识在黑暗边缘徘徊，最后映入眼帘的，是从爆炸中心飞溅出来的一块金属板，上面用激光刻着一串坐标，和他机械表上的红点参数，只差最后一位。
而在他的背包里，信号器的屏幕上，一段新的文字正在缓缓浮现，像是伊莱亚斯跨越死亡传来的讯息：
“星带的尽头，是父亲的实验室……”