暮色渐浓，野狼谷口的风愈发凛冽，卷起地上的碎石，打在汉军的甲胄上，发出细碎的
“噼啪”
声。霍去病立于谷口，望着崖壁上隐约晃动的人影，手中紧紧攥着那张匈奴人留下的纸条
——
纸条上的字迹潦草却凶狠，像极了匈奴人眼中的贪婪与残暴。
“校尉，赵将军派人来报，后队已做好战斗准备，斥候已往野狼谷后山探查，预计半个时辰后返回。”
一名亲兵快步走来，低声禀报。
霍去病点头，目光依旧盯着崖壁：“再派两人去谷口两侧探查，看看是否有匈奴人留下的陷阱。另外，传我命令，将士们原地休息，轮流进食，保持体力。”
亲兵领命离去，霍去病则走到一块巨石旁，坐下翻开怀中的《赵氏枪谱》批注本。借着暮色中的微光，他再次看到
“枪尖所向，先护百姓”
的字句，心中忽然有了一个念头
——
匈奴人虽设下埋伏，但其目的无非是粮草与兵器，若能以
“护民”
为饵，或许能打乱他们的部署。
他起身走到谷口，再次抬头望向崖上，朗声道：“匈奴首领！我知道你们中许多人是被迫来此作战，家中还有父母妻儿在等你们回家。若你们肯放下兵器，我不仅会给你们粮草，还会派人护送你们回到漠北草原，与家人团聚。但你们若执意开战，一旦汉军攻破埋伏，后果不堪设想！”
崖上再次陷入沉默，过了许久，那粗犷的声音才再次响起：“休要花言巧语！我们首领说了，汉军向来狡诈，若信了你的话，怕是早已成了刀下亡魂！”
“我大汉向来言出必行！”
霍去病提高声音，语气中满是坚定，“去年漠北之战，我俘获匈奴士兵三百余人，皆未伤其性命，反而送他们回到了草原。你们若不信，可派人去漠北打听，看看我说的是否属实！”
这番话似是起了作用，崖上的骚动渐渐平息，隐约传来匈奴人间的争执声。霍去病知道，匈奴人中定有不少人渴望和平，只是被首领的野心裹挟，才不得不铤而走险。他正想继续劝说，却见李敢快步从后方赶来，神色凝重。
“校尉，不好了！”
李敢压低声音，“郭解在队伍中散布谣言，说您为了拖延时间，故意与匈奴人周旋，实则是想牺牲我们这些将士，向朝廷邀功！已有几名士兵被他说动，心生不满。”
霍去病心中一沉
——
郭解果然按捺不住了！他没想到，郭解竟会在如此关键的时刻挑拨军心，若处理不当，后果不堪设想。“你立刻回去，告诉赵将军，密切监视郭解的动向，若他再敢散布谣言，直接将他拿下！”
霍去病沉声道。
“是！”
李敢领命，转身快步离去。
霍去病望着李敢的背影，心中不禁有些担忧。郭解在游侠中声望甚高，且极善笼络人心，若真让他煽动起将士们的不满，轻骑营恐会陷入内乱。他必须尽快想出对策，既能化解眼前的埋伏，又能稳住军心。
就在此时，前往后山探查的斥候终于返回，神色兴奋地禀报道：“校尉！野狼谷后山有一条隐蔽的小道，虽狭窄陡峭，却可容一人一马通过，直通谷内！小道旁没有发现匈奴人的埋伏，似是他们忽略了此处！”
霍去病大喜过望
——
天无绝人之路！他立刻召集将领议事，将后山小道的情况告知众人，随即制定作战计划：“赵将军，你率三千将士，从后山小道绕入谷内，突袭匈奴人的弓箭手大营；李将军，你率一千将士，在谷口佯攻，吸引匈奴人的注意力；我则率一千将士，待赵将军发动突袭后，从谷口正面进攻，前后夹击，一举破敌！”
将领们齐声领命，各自去准备。霍去病则走到队伍中，看到将士们正围坐在一起进食，脸上却带着些许不安
——
显然，郭解的谣言已在军中传开。他走到将士们中间，取下腰间的护心玉，高高举起：“将士们！这枚玉佩是大将军所赠，上面刻着‘护民’二字。我霍去病今日在此立誓，若有半句虚言，若敢牺牲将士们的性命来邀功，便让我死于乱箭之下，魂归漠北，永不能归乡！”
将士们见他神色郑重，且愿以性命立誓，心中的不安渐渐消散。一名年轻的士兵站起身，大声道：“校尉，我们信您！您说怎么打，我们就怎么打！”
“对！我们信校尉！”
其他将士也纷纷附和，士气重新高涨起来。
霍去病心中感动，将护心玉重新贴身收好：“多谢各位将士信任！此次作战，我们不仅要破敌，更要护得彼此平安。若有将士受伤，务必第一时间救治；若有匈奴人投降，不可伤其性命。记住，我们是为了护民而战，不是为了杀戮而战！”
将士们齐声应和，声音震彻山谷。躲在人群中的郭解见军心已稳，心中暗恼，却也只能按捺住异动
——
他知道，此刻再想挑拨，已是徒劳，只能寄希望于匈奴人的埋伏能成功。
半个时辰后，夜色完全笼罩大地，野狼谷内一片漆黑，只有崖壁上偶尔闪过的火把微光，映照出匈奴人警惕的身影。霍去病立于谷口，望着后山方向，心中默默倒计时
——
按照计划，赵破奴此刻应该已率将士们抵达后山小道，准备发动突袭。
“校尉，时间差不多了。”
李敢走到他身旁，低声道。
霍去病点头，拔出腰间的青冥剑，剑刃在夜色中泛着冷冽的寒光：“传令下去，佯攻开始！”
李敢领命，立刻指挥将士们举起火把，朝着谷口的巨石发起进攻。将士们手持铁锹，假装要搬开巨石，口中高喊着
“杀！杀！杀！”，声音在山谷中回荡，吸引了崖上匈奴人的全部注意力。
崖上的匈奴人见状，立刻开始放箭，箭矢如雨点般落下，却被汉军的铁盾挡住，未能造成伤亡。就在此时，野狼谷内忽然传来一阵喊杀声
——
赵破奴已率将士们从后山小道绕入谷内，突袭了匈奴人的弓箭手大营！
“时机到了！”
霍去病大喝一声，率领一千将士，手持兵器，朝着谷口发起冲锋。谷口的匈奴人见状，想要回身抵抗，却被前后夹击的汉军打得措手不及，纷纷溃败。
霍去病手持青冥剑，冲入敌阵，剑刃所过之处，匈奴人纷纷倒地。但他始终牢记批注本中的道理，对那些已放下兵器的匈奴人，并未赶尽杀绝，而是命将士们将他们俘虏。
郭解跟在队伍中，见汉军已破埋伏，心中大惊，想要趁机逃走，却被李敢一眼识破。李敢快步上前，一把抓住郭解的手臂，冷声道：“郭先生，你想去哪里？”
郭解心中一慌，强装镇定道：“李将军，我只是想上前看看战况，并无他意。”
“是吗？”
李敢冷笑，“方才你在军中散布谣言，挑拨军心，如今又想逃走，当我们汉军是好欺负的吗？来人，将郭解拿下，待战事结束后，交由校尉处置！”
两名汉军士兵上前，将郭解捆绑起来。郭解挣扎着，却无济于事，只能眼睁睁看着汉军继续追击匈奴人，心中满是不甘与绝望。
半个时辰后，战事结束。汉军大获全胜，俘获匈奴士兵一千余人，缴获弓箭、兵器无数。赵破奴走到霍去病身旁，拱手道：“校尉，匈奴首领已被擒获，是否要将他斩首示众，以儆效尤？”
霍去病摇头，走到匈奴首领面前。那首领身材魁梧，脸上满是血污，却依旧眼神凶狠：“要杀要剐，悉听尊便！”
“我不杀你。”
霍去病平静地说，“我知道你是受左贤王胁迫，才来此设伏。若你肯归顺大汉，我会派人护送你回到漠北，劝降其他匈奴部落。若你不肯，我也不会伤你性命，只会将你关押起来，待战事结束后，再作处置。”
匈奴首领闻言，眼中闪过一丝惊讶，随即低下了头：“我……
我愿归顺大汉。”
霍去病大喜，命人为匈奴首领松绑，又让人送去粮草与水。匈奴首领感激涕零，承诺会劝降其他匈奴部落，不再与汉军为敌。
夜色渐深，汉军将士们开始清理战场，救治伤员。霍去病立于谷口，望着漫天繁星，心中忽然想起了王伯送来的批注本
——
今日的胜利，不仅是因为战术得当，更是因为
“护民为战本”
的信念。他知道，若想彻底平定漠北，不仅要靠武力，更要靠仁心。
他转身回到队伍中，看到李敢正押着郭解走来。郭解低着头，神色沮丧。霍去病看着他，沉声道：“郭解，你可知罪？你在军中散布谣言，挑拨军心，若按军法，当斩。但我念你曾有护民之举，今日便饶你一命。待回到长安后，我会将你的所作所为告知大将军，由大将军处置。”
郭解闻言，眼中闪过一丝感激，却依旧一言不发。
此时，一名亲兵快步走来，递给他一封书信：“校尉，卫青大将军派人送来书信，说武帝陛下急召您回长安，商议漠北战事的后续方略。”
霍去病接过书信，心中有些疑惑
——
武帝为何会突然召自己回长安？他展开书信，只见信中写道：“去病，漠北战事初胜，然匈奴左贤王仍在漠北集结兵力，恐有更大图谋。陛下召你回长安，是想听听你对后续战事的看法，望你速归。”
霍去病心中一凛，知道武帝定是有重要的决策要与自己商议。他立刻对赵破奴道：“赵将军，我需即刻返回长安，轻骑营就交由你统领。你务必按计划行事，护送俘虏与粮草前往后续大军营地，同时加强警戒，防止匈奴人反扑。”
赵破奴领命：“校尉放心，末将定不辱使命！”
霍去病又叮嘱了李敢几句，命他好生看管郭解，随后翻身上马，朝着长安的方向疾驰而去。夜色中，他的身影如一道银色的闪电，消失在山谷的尽头。他知道，一场更大的挑战，正在长安等待着他。