夜，静得能听见自己的心跳。
那三声沉重而规律的叩门声，像三记重锤，狠狠砸在苏凌薇紧绷的神经上。门外那人点破“济世堂”三个字，如同一道冰冷的闪电，瞬间照亮了她脑海中所有的不安与猜测。
麻烦，终究是找上门了。而且，比她预想的任何一种形式，都更加直接、更加强势。
怀里的小石瑟瑟发抖，像一只受惊的雏鸟。苏凌薇将他搂得更紧了些，掌心下的猎刀冰冷坚硬，却无法给她带来丝毫的安全感。她很清楚，门外是两个训练有素的练家子，仅凭她这点三脚猫的功夫和一把刀，无异于螳臂当车。
硬闯，她必死无疑。逃，更是天方夜谭。
电光火石之间，苏凌薇的大脑飞速运转，冷静地分析着眼前的绝境。
对方既然能精准地找到这里，说明他们从济世堂一路跟来，或是钱掌柜泄露了她的信息。他们的目的，十有八九与那株天麻有关。但他们没有直接破门而入，而是选择叩门交涉，言语间虽有强硬，却也留了一丝“请”的余地。
这说明，他们要的不是她的命，而是她的人，或者说，是她掌握的某种“价值”。或许是更多的天麻，或许是炮制天麻的秘法，又或许……是那个被她编造出来的“郎中长辈”。
无论如何，她暂时是安全的。
想通了这一点，苏凌薇心中的惊惧被强行压下，取而代之的是一种近乎冷酷的镇定。她深吸一口气，隔着门板，用一种不卑不亢的语调缓缓开口：
“两位深夜造访，所为何事，不妨说得明白些。我一个孤女，带着幼弟，实在担不起什么‘主人’的‘邀请’。”
她的声音不大，却清晰地传了出去，带着一丝不容忽视的沉稳。
门外的人似乎对她的反应有些意外，沉默了片刻，那个低沉的声音再次响起：“苏姑娘是个聪明人。我家主人偶感风疾，头痛难当，遍寻名医而不得。今日听闻济世堂收到一株极品的炮制天麻，断定此物非凡人所能得。故而，特遣我二人前来，想请姑娘背后的高人出手相助。诊金方面，绝不会亏待。”
原来如此。
苏凌薇心中了然。对方并非为药而来，而是为“人”而来。他们将她当成了一个线索，一个找到那位虚构的“郎中长辈”的引路人。
这既是危机，也是一线生机。
只要那个“高人”还存在于他们的想象中，她苏凌薇就有利用和周旋的价值。
“原来是为求医。”苏凌薇的语气松动了几分，带着一丝恰到好处的为难，“实在不巧，家师……也就是我家长辈，行踪不定，云游四方，我也不知他如今身在何处。这株天麻，也是他老人家数月前留下的，命我走投无路时，方可变卖换钱。”
她将“郎中长辈”升级为“家师”，听起来更具分量。
门外的人似乎并不相信这套说辞。“姑娘，明人不说暗话。我等奉命而来，今日必须请到人。若是姑娘不肯配合，休怪我等无礼。届时，怕是会惊扰了令弟。”
赤裸裸的威胁。
苏凌薇的心猛地一紧，下意识地看了一眼怀中的小石。这是她的软肋，也是她唯一的铠甲。
她知道，今晚这一趟，是躲不过去了。与其被强行掳走，不如主动争取一些对自己有利的条件。
“两位大哥，你们看，我家中只有我们姐弟二人相依为命。”她放软了声调，语气里透出一丝柔弱和恳切，“我若随你们走了，留下我这七岁的弟弟一人在家，万一出了什么事，我如何向九泉之下的父母交代？就算要去找家师，我也必须带着他。否则，我宁死也不敢离开半步。”
她的话，说得情真意切，将一个无助姐姐的形象刻画得淋漓尽致。
门外的两人陷入了沉默，似乎在商议。
苏凌薇屏住呼吸，静静地等待着。这是她的博弈，用自己的“弱点”去碰撞对方的任务底线。
过了约莫半盏茶的功夫，那个声音才再次响起，语气里多了一丝不耐烦，但终究是松了口：“……也罢。你速速收拾，带上你弟弟，跟我们走。”
苏凌薇心中那块悬着的巨石，终于落下了一半。
“多谢两位大哥体谅。”她应了一声，立刻转身开始准备。
时间紧迫，她必须在最短的时间内，带上所有能保命的东西。
她先是安抚受惊的小石：“小石别怕，有几位叔叔要请姐姐去看病，我们一起去。你乖乖听话，跟紧姐姐。”
苏小石虽然害怕，但对姐姐的话向来是信服的，他用力地点了点头，小手紧紧攥着苏凌薇的衣角。
苏凌薇点亮油灯，昏黄的光线下，她的动作有条不紊，不见丝毫慌乱。
首先是钱。她将剩下的那一两多碎银子和几十个铜板，用布条紧紧缠在自己的小腿上，外面再套上裤腿，这样最不容易被发现。
其次是食物。她抓了大约三斤糙米，用一块布包好，又将白天剩下的半个炊饼揣进怀里。
然后是工具。那把锋利的猎刀，她没有带在身上，而是塞进了米袋的深处。刀刃在外，太过招摇，藏起来，关键时刻或许能成为奇兵。
最后，她看了一眼床角的药材，犹豫了一下，还是抓了一小把干木耳和两根最小的山药，一并放进包袱。又将那包甘草片塞进了自己的袖袋。
做完这一切，她又找出一件稍微厚实些的破旧外衣给小石穿上，自己也披了一件。夜里风凉，前路未卜，保暖是第一要务。
“我收拾好了。”她背起那个不大的包袱，一手牵着苏小石，走到门边。
“吱呀——”
破旧的柴门被拉开。
月光下，两个黑衣汉子的身影清晰地映入眼帘。他们面容普通，眼神却如鹰隼般锐利，身上散发着一股生人勿近的冷冽气息。当他们的目光扫过苏凌薇和她身后那个瘦小的身影时，没有丝毫波澜。
“走吧。”其中一人言简意赅地说道，转身便在前面引路。
苏凌薇牵着小石，默默地跟在后面。另一个汉子则不远不近地缀在他们身后，形成了一个无法逃脱的夹角。
夜色下的青山村一片死寂，只有几声犬吠，遥遥地传来，又很快消失。他们穿过村子，没有惊动任何人，脚步声被刻意压得很轻，如同几个游荡在人间的鬼魅。
村口，一辆青布马车静静地停在老槐树下，两匹健壮的黑马拉着车，时不时地打个响鼻。车夫穿着短打，戴着斗笠，坐在车辕上一动不动，仿佛一座雕塑。
引路的汉子上前，低声与车夫交谈了几句。车夫点了点头，掀开了车帘。
“上去。”汉子对苏凌薇命令道。
苏凌薇没有犹豫，先将苏小石抱上了车，自己随后也钻了进去。
车厢内部比她想象中要宽敞，地上铺着厚厚的毡毯，两侧的座位上还放着柔软的靠枕。虽然陈设简单，但用料考究，每一个细节都透着低调的奢华。车厢的角落里，甚至还有一个小小的炭炉，虽然没有点燃，但足以证明车主人的身份非富即贵。
这绝不是普通富户能有的排场。
苏凌薇的心，又往下沉了几分。她将小石揽在怀里，用自己的体温温暖着他冰凉的小手。
两个汉子一前一后地坐在了车厢门口的位置，正好堵住了唯一的出口。车帘落下，车厢内顿时陷入一片昏暗，只有车窗外透进来的稀疏月光，勉强能视物。
“驾！”
车夫一声低喝，马车平稳地启动了。车轮碾过土路，发出轻微的咯吱声，很快便驶离了青山村的范围。
车厢里，气氛压抑得可怕。
苏小石依偎在姐姐怀里，大气也不敢出。苏凌薇则一边轻轻拍着弟弟的背，一边透过车窗的缝隙，努力地观察着外面的景象，试图辨别方向。
马车没有往清河县城的方向去，而是拐上了一条她从未走过的岔路，一路向北，似乎是往更深的山里去。
“两位大哥，”苏凌薇最终还是打破了沉默，她尽量让自己的声音听起来平和，“我们这是要去哪里？离得远吗？”
坐在左边的汉子闭着眼睛，像是睡着了。右边那个，则目不斜视地看着前方，冷冷地吐出几个字：“到了，你就知道了。”
一句话，堵死了所有的话头。
苏凌薇识趣地闭上了嘴。她知道，再问也问不出什么。现在，她唯一能做的，就是保持冷静，积蓄体力，静观其变。
马车行驶得极快，而且异常平稳，显然车夫的驾车技术十分高超，马匹也是上等的良驹。
不知过了多久，苏小石在颠簸中渐渐睡着了。苏凌薇调整了一下姿势，让他睡得更舒服些，自己却毫无睡意。
她的脑子一直在飞速运转，将所有的线索串联起来。
济世堂、极品天麻、神秘主人、头风顽疾、训练有素的手下、豪华的马车……
一个模糊的轮廓渐渐在她心中成型。这位“主人”，必定是清河县，乃至更高层级的一位权贵。他身患顽疾，久治不愈，偶然间得知了她这株天麻的神奇，便不惜动用雷霆手段，也要找到背后之人。
这既意味着巨大的风险，也可能隐藏着难以想象的机遇。
如果她能“治好”这位贵人，或许就能一步登天，彻底摆脱如今的困境。但若是出了差错，或是暴露了自己根本没有什么“师父”的真相……
后果，不堪设想。
天色在不知不觉中，由墨黑转为深蓝，再渐渐泛起一丝鱼肚白。
马车终于缓缓地停了下来。
一路上的颠簸和紧绷，让苏凌薇的身体早已疲惫不堪。她轻轻晃醒怀里的小石，低声道：“小石，我们可能到了。”
车帘被人从外面掀开，晨曦的微光照了进来，有些刺眼。
“下车。”还是那个冷冰冰的声音。
苏凌薇深吸一口气，牵着睡眼惺忪的小石，弯腰走出了车厢。
当她站稳脚跟，看清眼前景象的那一刻，饶是她两世为人，也忍不住倒吸了一口凉气。
他们身处在一处极为开阔的山谷之中。眼前，并非什么府邸豪宅，而是一座……戒备森严的庄园。
高大的院墙由青石砌成，绵延不绝，一眼望不到头。正前方是一座气势恢宏的朱漆大门，门前立着两尊威猛的石狮子，门口，八名手持长矛、身穿统一制式服装的护卫分列两旁，神情肃穆，目光如电。
这里，与其说是一处庄园，不如说是一座小型的军事堡垒。
而在那高墙之内，亭台楼阁，飞檐斗拱，在晨雾中若隐若现，宛如仙境。
“苏姑娘，请吧。”押送她来的汉子做了个“请”的手势，语气里，却依旧是命令的口吻，“主人，已经等候多时了。”
苏凌薇握紧了苏小石的手，掌心一片冰凉。她知道，从踏入这扇大门开始，她的命运，将不再由自己掌控。