南京城，仿佛忘却了北地的烽火与不久前的“大悲”风波，在一种诡异的平静中，迎来了弘光元年的腊月。
秦淮河畔的画舫依旧流光溢彩，达官贵人的府邸夜夜笙歌，一种“偏安已成”的错觉，如同温软的毒酒，麻痹着这座帝国的中枢。
就在这片虚妄的繁华中，陈洪范，这位“从北虏虎口奇迹般脱险”的使团副使，悄然回到了南京。
他甫一现身，便立刻成为了各方关注的焦点。他刻意保持低调，却又在关键场合“不经意”地透露些许信息。
在兵部的述职堂上，他面对马士英、阮大铖等一众大佬，涕泪交加，绘声绘色地描述北使团如何被清廷扣押欺凌，自己如何九死一生才逃回，言语间极力渲染清军的强大不可战胜，八旗铁骑如何骁勇，红衣大炮如何犀利。但紧接着，他话锋一转，又压低了声音，露出一副推心置腹的模样：
“然则，下官观那睿亲王多尔衮，倒也并非全然蛮横无理之辈。其言道，大清志在天下，而非与江南玉石俱焚。其意…似乎仍留有和谈余地，只要我朝肯…”他恰到好处地停住，留下无限遐想。
这番半真半假、软硬兼施的言论，如同投入死水的石子，在南京高层激荡起层层涟漪。主和派如获至宝，主战派则忧心忡忡。
陈洪范的毒计远不止于此。他利用旧日关系，秘密派人携重金和“肺腑之言”，分别前往庐州的黄得功大营和寿州的刘良佐大营。
对黄得功，使者谄媚道：“黄侯爷忠勇冠绝江北，然朝廷…嘿嘿，如今只知倚重那跋扈的高杰，赏罚不公，令人寒心哪！北朝睿亲王对侯爷可是赞赏有加，常言道‘良禽择木而栖’…”
对刘良佐，使者则恐吓加利诱：“刘侯爷，北朝大军已克潼关，闯贼旦夕可灭。下一步，百万雄师必将南下！届时首当其冲便是江北四镇！高杰狂妄必亡，侯爷何不早做打算？北朝已许下诺言，若侯爷能识时务，将来裂土封王，亦非难事！岂不远胜在此受南京闲气？”
黄得功性情刚烈，直接将使者乱棍打出，但使者那些关于朝廷不公、北军强大的话语，却像毒刺般扎进他心里。刘良佐则本就首鼠两端，听闻“裂土封王”之语，虽未立刻答应，却也不再像以往那般坚决，态度变得暧昧起来。
陈洪范的魍魉之举，如同无声的毒雾，悄然侵蚀着江北防务本就脆弱的根基。
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与南京的阴谋算计截然相反，淮安城外义武营大营，迎来了一个格外不同的除夕夜。
没有山珍海味，没有丝竹管弦。校场上，篝火熊熊燃烧，驱散冬夜的严寒。一口口大锅里翻滚着浓稠的肉汤，蒸腾起诱人的白汽。大盆的馒头、粗饼堆叠如山。
朱聿键脱去了王爷的蟒袍，穿着一身与普通军官无异的青色战袍，与路振飞一起，端着粗瓷大碗，穿梭在各堆篝火之间。
“弟兄们！辛苦了！过年了，都放开吃！”朱聿键声音洪亮，笑着与士卒们打招呼，不时停下脚步，拍拍这个的肩膀，问问那个家里可有信来。
“王爷！路大人！”士卒们纷纷起身，脸上洋溢着质朴而热烈的笑容。
他们看着王爷和巡抚大人与自己同锅吃饭，同碗喝酒（以水代酒），心中那份归属感和尊崇感攀升到了顶点。
赵长歌、赵铁柱、秦汉云、罗念嘉、龙天宥等军官分散在各处，与士卒们笑闹成一片。那三百名通过严酷考核的教导营军官种子，也完全融入了其中，他们不再是最初那群格格不入的读书人，言谈举止间已有了军人的豪气。
朱聿键走到一堆篝火旁坐下，顺手拿起一个烤得焦香的饼子，啃了一口，对围坐的士卒们道：“这饼子，比南京城的糕点香！”
一个大胆的老兵嘿嘿笑道：“王爷，您那是吃得少了！”
众人轰然大笑。朱聿键也笑，笑罢，正色道：“不是吃得少了，感觉新鲜，而是吃着这个饼子，心安！与诸位弟兄在一起，吃糠咽菜也香！因为我知道，你们是我朱聿键的脊梁，是淮安百姓的指望！这天下，终究要靠咱们自己打出来，守下来！”
篝火映照着一张张激动而坚定的脸庞。没有什么比统帅的认同与共甘苦更能凝聚军心。这个风雪除夕夜，淮安大营的士气，如同那熊熊篝火，炽热而旺盛。
然而，欢庆的气氛并未持续太久。
正月刚过，冰雪尚未消融，一匹快马带着刺耳的銮铃声，疯狂冲入淮安城，带来了一个石破天惊、足以改变天下格局的噩耗！
“潼关失陷！闯贼大败！清军…清军主力已破潼关，李自成溃不成军，正向河南、湖广方向逃窜！”
消息如同晴天霹雳，震得整个淮安府衙鸦雀无声。
朱聿键手中的茶盏“啪”地落地，摔得粉碎。
他猛地站起身，走到巨大的舆图前，手指颤抖地点在潼关的位置，然后缓缓向南移动…
路振飞脸色惨白，喃喃道：“潼关一破，三秦之地再无险可守…中原门户洞开…清虏下一个目标…”他的目光与朱聿键一样，投向了地图上广袤的江淮平原和长江天堑。
最后的缓冲地带消失了。横扫欧亚、灭国无数的满洲八旗主力，在解决了心腹大患李自成之后，终于可以将全部兵锋，指向南方！
凛冬的寒意，此刻才真正刺入每个人的骨髓。淮安城的这个年，注定在无比的欢庆之后，迎来了最深重的危机与压抑。战争的阴云，以前所未有的浓度，沉沉压来。