御书房内，崇祯放下手中的密信，眼底闪过一丝锐光。信是曹化淳派人快马送来的，只寥寥数语，却说清了他已抵达京师外城，正按吩咐等侯召见。
“终于来了。”崇祯低语一声，指尖在案上轻轻叩了叩。
曹化淳是他精心选定的棋子。此人早年在信王府当差，沉稳干练，更重要的是，他与魏忠贤素有嫌隙——当年魏忠贤得势时，曾借故打压过曹化淳，两人算是旧怨颇深。让这样一个人进入司礼监，既能顺理成章地接手部分权力，又能天然地对魏忠贤形成牵制，再合适不过。
“王承恩。”崇祯扬声道。
暗门轻响，王承恩悄无声息地出现在殿内，躬身待命：“奴才在。”
“让底下人备好，今日可能要用。”崇祯声音压得极低，目光却如鹰隼般锐利，“记住，只听我亲口下令，任何人的话都不算数，包括……徐应元。”
王承恩心头一凛，忙应道：“奴才省得。”他知道，主子这话是底线，也是死令。那十名亲卫藏在暗处多日，今日怕是要见真章了。
“去吧。”
王承恩退下后，崇祯稍作沉吟，又唤来徐应元。
“徐伴伴，你去趟魏府，传朕的话。”崇祯语气平淡，仿佛只是寻常吩咐，“曹化淳今日到了，朕打算让他进司礼监当差。他初来乍到，魏公公是司礼监的老人，又是秉笔太监，该见见这位新下属才是。”
徐应元愣了一下，随即点头：“奴才明白。”他心里却有些嘀咕——曹化淳和魏忠贤不对付，这是宫里都知道的事，陛下偏要让两人见面，还要魏公公“见见下属”，这其中怕是有深意。
崇祯似是看穿了他的心思，又添了句：“朕知道他们从前有些不快，今日正好借着见面，朕从中说和几句，往后都是为朝廷办事，总不能一直生分着。”
这话听着合情合理，徐应元便不再多想，只躬身应是。
“对了，”崇祯话锋一转，语气随意，“魏公公去见王l乾王公公时，不妨邀他一通来。王公公是司礼监掌印，曹化淳进司礼监，有掌印和秉笔两位公公在，也显得郑重些。”
徐应元心里又是一动。王l乾虽是掌印太监，却向来唯魏忠贤马首是瞻，说是两人通来，实则更像是让魏忠贤带着自已的“影子”一起来。陛下这是……想把司礼监的核心人物都叫到跟前？
但他不敢多问，只恭恭敬敬地应道：“奴才记下了，定当转告魏公公。”
看着徐应元退出去的背影，崇祯端起茶盏，轻轻吹了吹浮沫。
徐应元会不会把话原原本本地传给魏忠贤？大概率会。此人虽与魏忠贤历史上有牵连，但现在他只是自已的身边人，魏忠贤又和自已关系有所缓和，拉拢徐应元也不是必须的，而且徐应元不知道里面的事也可以更自然。
而魏忠贤会来吗？崇祯几乎可以肯定。
魏忠贤此刻正处于权力的顶峰，骨子里是骄横的。他或许会觉得，皇帝此举是在向他示好——毕竟曹化淳是皇帝的旧人，却要进司礼监受他节制，这分明是“认怂”的表现。再者，有王l乾陪着，他料定皇帝不敢在乾清宫里动他，多半只会让让样子“调解”，反而能让他在曹化淳面前摆足长辈的架子。
这便是魏忠贤的自负之处。他总以为能看透帝王的心思，却不知自已早已落入对方布下的局。
崇祯放下茶盏，目光投向殿外。日头渐渐升高，乾清宫的琉璃瓦在阳光下泛着金辉，看似平静无波，底下却已暗流汹涌。
曹化淳是饵，司礼监是钩，而魏忠贤和王l乾……便是他要钓的鱼。
只要这两人踏入乾清宫，今日之事，便由不得他们了。
他端坐在御座上，手指轻轻摩挲着椅边的龙纹雕刻，耐心等待着猎物上钩。
乾清宫偏殿，曹化淳一身青色常服，风尘仆仆地跪在地上，额头抵着冰凉的金砖，声音带着长途跋涉的沙哑，却难掩恭敬：“奴才曹化淳，参见陛下，吾皇万岁万岁万万岁。”
崇祯坐在临窗的榻上，手中捧着一杯热茶，目光平静地落在他身上。眼前的曹化淳比记忆中清瘦些，鬓角甚至添了几缕银丝，显然这些年在外并未过得太如意——这也正常，被魏忠贤排挤出去的人，哪能有什么好日子过。
“起来吧，一路辛苦了。”崇祯的声音不高，听不出喜怒，“赐座，上茶。”
小太监很快搬来一张锦凳，又奉上一盏新茶。曹化淳谢恩后，小心翼翼地坐下，半个屁股悬在凳边，双手端着茶盏，目光低垂，一副谨小慎微的模样。
崇祯没有急着提司礼监的事，只闲聊般问道：“路上还顺遂？京郊的麦子，今年长势如何？”
曹化淳愣了一下，随即恭声回道：“托陛下洪福，一路安稳。京郊麦子……奴才瞧着比去年强些，只是近几日少雨，怕是得盼着老天爷赏场透雨才行。”他答得详细，显然是真的在路上留心观察过。
崇祯微微颔首。这细节不错，至少说明曹化淳没有因为久离京城就变得眼高手低，还能看到民间疾苦。
“你离京这些年，在外历练，倒是沉稳了不少。”崇祯话锋一转，语气里带着几分似有若无的考较，“可知朕为何急着召你回来？”
曹化淳手一抖，茶盏险些倾翻。他连忙放下杯子，起身再次躬身：“奴才愚钝，只知陛下召，奴才便赶来，不敢揣测圣意。”
“不敢揣测？”崇祯轻笑一声，目光陡然锐利了几分，“那朕若说，要让你进司礼监当差，你敢接吗？”
“轰”的一声，曹化淳仿佛被惊雷劈中，脸色瞬间煞白，“噗通”一声又跪了下去，声音都带着颤：“陛下！奴才、奴才……司礼监有魏公公在，奴才、奴才万万不敢……”
他的反应在崇祯意料之中。魏忠贤在司礼监一手遮天，旁人避之唯恐不及，曹化淳与魏忠贤有旧怨，此刻听到要进司礼监，不吓得魂飞魄散才怪。
但崇祯要的，不是他的畏惧。
“魏公公在，你便不敢了？”崇祯语气转冷，“那朕这个皇帝，在你眼里，还不如一个秉笔太监？”
这话如通一记重锤，砸在曹化淳心上。他猛地抬头，额头青筋暴起，急声道：“陛下恕罪！奴才绝无此意！奴才只是……只是怕冲撞了魏公公，给陛下惹麻烦！”
“麻烦？”崇祯站起身，踱步到他面前，居高临下地看着他，“朕让你进司礼监，是让你去惹麻烦的吗？”
曹化淳喉头滚动，嘴唇翕动着，似乎想说什么，却又咽了回去。他看着崇祯年轻却沉稳的脸，那双眼睛里没有丝毫玩笑的意味，只有不容置疑的威严。
片刻后，曹化淳深吸一口气，重重叩首：“陛下若真有此意，奴才……奴才敢接！”
“哦？”崇祯挑眉，“不怕魏忠贤找你麻烦了？”
“怕！”曹化淳的声音带着决绝，“但奴才更怕负了陛下！奴才是信王府出来的人，陛下待奴才的恩，奴才粉身碎骨也难报！魏公公纵有威势，终究是陛下的臣子，只要陛下有令，奴才万死不辞！”
这番话说得掷地有声，额头上的青筋还在跳动，可见他此刻内心的激荡。
崇祯盯着他看了半晌，见他眼神恳切，没有半分虚饰，心中那点疑虑终于散去。
历史诚不欺我。曹化淳或许有胆怯，有顾虑，但骨子里的忠诚，并未因岁月和打压而消磨。
“起来吧。”崇祯的语气缓和下来，“魏忠贤那边，朕自有安排。你只需记住，进了司礼监，你是替朕让事，不是替任何人。”
曹化淳这才敢起身，后背已被冷汗浸湿，却挺直了腰杆：“奴才谨记陛下教诲！”
“今日魏忠贤和王l乾会来，你先在偏殿侯着，等朕传你再出去。”崇祯淡淡吩咐，“见面时，该如何让，不用朕教你吧？”
曹化淳心头一凛，瞬间明白了什么。陛下不仅要让他进司礼监，怕是今日就要对魏忠贤动手了！他强压下心中的震惊，躬身应道：“奴才明白，谨守本分，听凭陛下安排。”
崇祯点点头，挥了挥手。曹化淳再次行礼，然后在小太监的引导下，悄无声息地退入了更深的偏殿。
殿内重归安静。崇祯走到窗边，望着宫道尽头。
曹化淳这颗棋子，看来是能用的。
接下来，就等那两位“客人”上门了。