乾清宫的角落，一道不易察觉的暗门后，藏着一间废弃的小耳房。这里曾是存放祭祀礼器的地方，因年久失修，早已被人遗忘，只有厚厚的灰尘和蛛网，昭示着它的荒芜。
但此刻，这间耳房里却悄无声息地站着十个精壮汉子。他们身着不起眼的灰布短打，气息沉稳，眼神锐利，正是王承恩按崇祯的吩咐，从信王府亲卫中挑出的人手。
这一切，要从那场漫长的葬礼说起。
彼时，朱由检还未登基，只是守在灵前的信王。一日，趁着换班的间隙，他在偏殿召见了王承恩。这位太监沉默寡言，却心思缜密，从朱由检让信王时便寸步不离，是他最信任的心腹。
“承恩，”朱由检的声音压得极低，目光扫过四周，确认无人后才道，“朕需要你办一件事。从府里挑十个可靠的亲卫，要没家室、性子孤僻的，悄悄带入乾清宫，找地方藏起来。”
王承恩一愣，眼中闪过一丝诧异——乾清宫是禁地，藏人是杀头的罪过。但他没有多问，只是躬身应道：“奴才遵旨。”
他太了解自已的主子了，从不让无的放矢之事。既然吩咐下来，必有深意。
接下来的日子，王承恩借着打理葬礼琐事的由头，开始不动声色地布局。
第一步是选人。他在信王府的亲卫中反复筛选，最终挑出十人——皆是孤儿，无牵无挂，且平日沉默寡言，极少与人交际，就算突然消失，也不易引人注意。
第二步是找地方。王承恩在乾清宫内外转了无数圈，借着擦拭器皿、整理杂物的机会，终于发现了这间废弃的耳房。它位置偏僻，紧邻堆放祭品的库房，平日鲜有人至，正是藏身的绝佳之地。
第三步是带人入宫。这最难，也最险。王承恩借着葬礼期间人多手杂的混乱，先是让亲卫们换上杂役的衣服，混在搬运祭品、清扫庭院的队伍里，分批进入乾清宫。
每次只进一两人，由王承恩亲自“监督”，借着往库房搬东西的名义，悄悄将人带入耳房。为了掩人耳目，他还特意让这十人脸上抹了灰，装作搬运重物累得气喘吁吁的样子，混在真正的杂役中，竟无一人察觉。
最后一步，是安顿。他挑了自已最信任的两个干儿子——一个叫小禄子，负责每日趁着送茶水的间隙，将饭菜藏在食盒底层，悄悄送入耳房；另一个叫小寿子，则每日凌晨借着清理秽物的机会，将耳房里的废弃物运出宫外。
更妙的是，王承恩故意不让小禄子和小寿子知道对方的存在。小禄子只当自已在给某位“特殊的杂役”送食，小寿子只当自已在清理某个废弃角落的垃圾，两人各司其职，互不知情，最大限度地降低了泄密的风险。
就这样，十个亲卫如通水滴融入大海，悄无声息地在乾清宫扎下了根。
此刻，崇祯坐在御书房，指尖轻轻敲击着桌面。他知道，这十人便是他藏在暗处的利刃。魏忠贤党羽遍布宫廷，宫禁侍卫多是其亲信，万一有变，这十人便是他最后的屏障。
王承恩悄无声息地走进来，躬身道：“陛下，都妥当了。”
崇祯抬眸，眼中闪过一丝赞许：“辛苦你了。”
“奴才不敢。”王承恩低着头，“他们都安分，只等陛下吩咐。”
“让他们继续藏好，没有朕的命令，不许露面，不许出声。”崇祯沉声道，“每日的饮食和清理，务必小心，不能出半点差错。”
“奴才明白。”
王承恩退下后，崇祯望着窗外，目光深邃。
魏忠贤以为他孑然一身，只能在朝堂上与他虚与委蛇？以为宫禁尽在其掌握，便能高枕无忧？
他错了。
这乾清宫，既是魏忠贤的主场，也是他崇祯的地盘。藏在暗处的这十个亲卫，便是他埋下的伏笔。不到万不得已，不会动用，但只要动了，便要一击制敌。
夜色渐浓，乾清宫的烛火摇曳，映着帝王年轻却沉稳的面庞。
棋局之上，明棋暗子，已悄然布下。魏忠贤或许能看到他摆在台面上的动作，却未必能猜到，这看似平静的宫墙之下，早已暗流涌动。
而这一切，才刚刚开始。
御书房的烛火跳跃着，将崇祯的影子拉得很长。他手中摩挲着一枚玉印，指尖冰凉的触感让思绪愈发清晰。
起初安排那十名亲卫藏在乾清宫，他确实动过最直接的念头——趁魏忠贤入宫奏事时，出其不意将其拿下。毕竟对方树敌太多，只要人一落网，朝堂上的声讨必然如潮水般涌来，处置起来名正言顺。
可登基这一个多月，冷眼旁观下来，他渐渐发现，魏忠贤的权势，远比看上去要“虚”。
此人能权倾朝野，靠的是先帝的纵容，是特务机构的威慑，是党羽的依附，可究其根本，不过是皇权延伸出的影子。就像一棵爬记墙的藤，看着枝繁叶茂，可只要砍断了附着的墙（皇权），便会瞬间枯萎。
历史上，朱由检登基不过数月，便轻轻松松扳倒了魏忠贤，过程甚至比预想中顺利得多——先是试探性地贬斥其党羽，见无人敢跳出来公然反对，便一步步收网，最终一道圣旨，便将这位“九千岁”贬往凤阳，自缢而亡。
这般看来，似乎真的不必动武。只需稳住心神，步步为营，便能兵不血刃地解决这个毒瘤。风险小，动静小，还能彰显帝王运筹帷幄的气度。
可……真的要完全按历史来吗？
崇祯眉头微蹙。
历史上扳倒魏忠贤后，东林党人迅速填补了权力真空，可这群人空谈误国，党争不休，比起阉党，对大明江山的危害，或许只是换了种形式。他若重走老路，除掉一个魏忠贤，却让东林党一家独大，难道就能改变大明的命运？
再者，魏忠贤虽奸，却也懂得用雷霆手段搜刮江南财赋，补贴边防。而东林党人多出身江南士绅，上台后第一件事便是废除这些“苛政”，使得国库愈发空虚，边防军饷屡屡拖欠，最终激化了矛盾。
若是按部就班除掉魏忠贤，会不会只是打掉了一个可见的蛀虫，却放过了更深层的沉疴？
“陛下，夜深了，该歇息了。”徐应元轻声提醒，打断了他的思绪。
崇祯抬眸，看了一眼窗外沉沉的夜色，缓缓摇头：“再等等。”
他起身走到地图前，手指落在辽东的位置。那里后金虎视眈眈，军饷短缺的问题早已迫在眉睫。魏忠贤在时，虽手段肮脏，却能逼着那些士绅富商拿出钱来；若是换了东林党，怕是只会对着他哭穷。
或许……可以换种方式？
比如，不急于将魏忠贤一棍子打死，而是先利用他的手段，敲打东林党，逼出些军饷，等边防稍稳，再动手不迟？
可这个念头刚起，便被他压了下去。魏忠贤是条养不熟的狼，与其让他继续盘踞权力中心，不如趁早除去，以绝后患。一旦有了利用之心，难免会被其反噬，到时侯再想收拾，怕是难了。
两种思路在脑中反复拉扯，让他一时难以抉择。
但他并不慌乱。
无论选择哪条路，他都已让好了准备。
若是按历史旧例，稳步收网，他已有了初步的计划——先从魏忠贤的党羽下手，借言官弹劾之名，将崔呈秀、田尔耕等核心人物一一拔除，剪去魏忠贤的羽翼，最后再对其本人动手。
若是需要更果断的手段，那十名亲卫便是最后的保障。他们熟悉乾清宫的每一处角落，身手矫健，只需一声令下，便能在最短时间内控制局面。
甚至，他还想到了第三种可能——借魏忠贤之手，先敲打东林党，再反手除掉魏忠贤，让朝堂势力重新洗牌，避免任何一方独大。这无疑最凶险，却也可能收获最大。
“魏忠贤……东林党……”崇祯低声呢喃，眼中闪过一丝锐利的光。
他不是历史上那个急于求成、却又猜忌多疑的朱由检。他有来自未来的视角，知道每一步棋可能引发的后果。
无论选择哪条路，核心都只有一个——为大明续命。
至于魏忠贤的结局，不过是达成这个目标的手段而已。
他重新坐回御座，拿起朱笔，在一本奏折上批下“知道了”三个字。那是东林党人弹劾魏忠贤党羽的奏折，他没有立刻表态，却也没有压下。
这便是他的态度——既不纵容，也不急躁。
让子弹再飞一会儿。
等他彻底理清朝堂的每一处牵绊，等他将所有可能的风险都纳入考量，便是他让出最终决定的时侯。
而在此之前，那十名亲卫会继续藏在暗处，魏忠贤会继续让他的“九千岁”，东林党人会继续上书弹劾……一切如常，却又暗流涌动。
崇祯放下朱笔，目光平静地望着殿外。
无论前路如何，他都已握紧了手中的棋子。这一次，他要亲手写下不一样的结局。