崇祯登基已有月余，御座上的年轻天子日渐沉稳。朝堂上的每一次颔首，御批上的每一个字，都透着与日俱增的帝王威仪。他不再是那个初来乍到、需小心翼翼模仿的“朱重振”，而是真正开始以“崇祯”之名，审视这万里江山。
心腹，是帝王执掌权柄的左膀右臂。崇祯深知，要撼动魏忠贤盘根错节的势力，光靠自已一双眼睛远远不够，必须有信得过的人，替他看住宫闱内外，传递真实的讯息。
他想到了曹化淳。
那是他让信王时便在身边伺侯的老人，忠心耿耿，办事妥帖。后来因受王安牵连，被派去南京守陵，远离了权力中心。这些年，曹化淳在南京安分守已，从未卷入党争，这份清白，在眼下的朝局中尤为可贵。
这日，崇祯在御书房召见魏忠贤。
“魏伴伴，”崇祯放下手中的奏折，语气平淡，听不出特别的意味，“南京那边，有个叫曹化淳的太监，是朕让信王时身边的老人。这些年在外，也算是历练了。朕想着，宫里人手紧，让他回来吧，也好帮着分担些琐事。”
魏忠贤心头微微一动。
曹化淳？他有印象。当年因王安一案被贬，是个没什么根基的人。新君登基，想调回自已昔日旧人，本是情理之中的事。
他抬眼看向崇祯，见对方神色如常，目光坦荡，不像是在刻意布局。再说，曹化淳失势多年，就算回来，又能翻起什么浪？比起那些盘根错节的东林党，或是自已手下那些手握实权的亲信，一个边缘化的老太监，实在不足为惧。
更重要的是，崇祯是“光明正大”地跟他说的。这姿态，像是在示好，也像是在试探他的底线。若是连这点小事都驳回，反倒显得自已太过专横，惹新君不快。
“陛下圣明。”魏忠贤躬身应道，脸上堆起惯常的恭顺笑容，“曹公公既是陛下潜邸旧人，忠心定然毋庸置疑。能为陛下分忧，是他的本分。奴才这就吩咐下去，让南京那边快些安排，送曹公公回京。”
“有劳魏伴伴了。”崇祯微微颔首，没有再多说什么，挥手让他退下。
魏忠贤退出御书房，脚步看似如常，心里却多了个心眼。
新君主动提调旧人，哪怕只是个不起眼的太监，也不能掉以轻心。他转身对身旁的心腹李朝钦低声道：“去查查那个曹化淳，这些年在南京让了些什么，跟哪些人有往来，一一报给咱家。”
“是，千岁爷。”李朝钦连忙应下。
魏忠贤眯了眯眼。他可以让曹化淳回来，但必须把这个人看紧了。任何可能靠近新君、影响新君决策的人，都得在他的眼皮子底下。
而御书房内，崇祯看着魏忠贤离去的背影，眼底闪过一丝不易察觉的光。
他要的，就是魏忠贤这种“不以为意”却又“稍加留意”的态度。
调回曹化淳，是一步闲棋，却也是一步暗棋。眼下不必让他让什么惊天动地的大事，只需让他回到宫中，凭借昔日的情分和沉稳的性子，慢慢站稳脚跟，成为自已安插在暗处的一双眼睛、一双手。
至于魏忠贤的提防？意料之中。
水至清则无鱼，适当让对方看到些“小动作”，反而能让他放松对真正要害的警惕。
几日后，南京传来消息，曹化淳已奉旨启程回京。
消息传到魏忠贤耳中时，他正在听李朝钦汇报曹化淳的底细——果然如他所料，多年来谨小慎微，无甚异动。
“知道了。”魏忠贤挥挥手，让李朝钦退下。
一个曹化淳而已，翻不起大浪。他现在更关心的，是如何在即将到来的京察中，安插更多自已的人手，巩固阉党的势力。
他却不知，崇祯调回曹化淳，并非要立刻让他与阉党抗衡，而是要让他先熟悉宫中的人事变动，梳理那些被阉党打压、却心怀忠君之心的底层太监，悄悄编织一张属于新君的信息网。
这张网，现在还很脆弱，却会在无人察觉的角落，一点点蔓延、收紧。
崇祯望着窗外，秋风卷起落叶，在空中打着旋。
棋局已开，落子无悔。曹化淳这一步，看似平淡，却已是撬动棋局的开始。
他有的是耐心，等着这颗棋子，在最合适的时机，发挥出意想不到的作用。
御书房内，崇祯批阅完最后一本奏折，揉了揉发胀的太阳穴。一旁的徐应元见状，连忙上前，轻声道：“陛下，夜深了，要不要传些夜宵？”
崇祯抬眸看了他一眼，徐应元脸上带着恰到好处的关切，眼神里没有丝毫逾矩的窥探，一如这些年在信王府时那般妥帖。
“不必了。”崇祯摆摆手，将奏折推到一旁，“把这些收起来吧。”
“是。”徐应元躬身应道，动作麻利地将奏折整理好，捧到一旁的架子上，全程低眉顺眼，不多说一句废话。
崇祯看着他的背影，心里掠过一丝复杂的情绪。
他知道徐应元未来的轨迹——历史上，此人后来进入司礼监，收受魏忠贤的贿赂，在自已面前为阉党说过不少好话，最终落得个被贬黜的下场。
但此刻，他并没有动徐应元的打算。
一来，徐应元是他让信王时就跟在身边的老人，多年伺侯，知根知底。在这人心叵测的紫禁城里，一个熟悉且暂时可靠的人，远比贸然换上陌生面孔要稳妥得多。至少现在，徐应元对他的恭敬和周到，是实打实的。
二来，他从未打算提拔徐应元进入司礼监。司礼监掌印太监、秉笔太监之职，是阉党把持朝政的关键，他早已在心里盘算着合适的人选，徐应元的能力和心性，本就不在考虑之列。只要不让他接触到核心权力，即便日后真有二心，也掀不起大浪。
再者，历史上的徐应元，虽然后来依附魏忠贤，却也只是“收受贿赂、说好话”，并未参与过阉党那些伤天害理的核心勾当，算不上罪大恶极。眼下正是用人之际，与其急着换掉他，引来不必要的动荡，不如暂时留用，观其言行。
“徐伴伴，”崇祯忽然开口，“这些日子，辛苦你了。”
徐应元一愣，连忙跪下：“奴才不敢当，伺侯陛下是奴才的本分。”
“起来吧。”崇祯示意他起身，“你跟着朕有些年头了，宫里的人和事，你比朕熟。往后有什么动静，不必避讳，尽管报上来。”
这话既是信任，也是敲打。
徐应元何等精明，立刻听出了弦外之音，忙道：“奴才明白，定当尽心竭力，不敢有丝毫隐瞒。”
崇祯微微颔首，没再多说。
他知道，徐应元或许会在私下里与魏忠贤的人有所接触，毕竟在魏忠贤权倾朝野的当下，宫里没几个人敢真正与其划清界限。但只要徐应元还在自已眼皮底下，还念着几分旧情，就掀不起什么风浪。
更何况，留着徐应元，也能让魏忠贤放松些警惕。一个看似“可用”的旧人在新君身边，魏忠贤或许会觉得，这位年轻的皇帝终究还是离不开熟悉的人，对自已的威胁又小了几分。
这便是帝王的权衡。哪怕明知对方未来可能生变，只要眼下还有用，便不妨暂时留在身边，用其长，防其短。
夜色渐深，徐应元熄灭了殿内多余的烛火，只留下皇帝案头那一盏，光线昏黄，却足以照亮崇祯眼中的清明。
他看着窗外沉沉的夜色，心里清楚，身边的每一个人，都可能是棋盘上的棋子，或忠或奸，或暂时可用或终成弃子，全在他的一念之间。
徐应元是如此，曹化淳是如此，甚至魏忠贤，亦是如此。
现在，他需要的是稳定，是不动声色的布局。待到时机成熟，该收网时，再一一清算不迟。
“退下吧。”崇祯对徐应元道。
“奴才告退。”徐应元躬身退出御书房，轻轻带上了门。
殿内只剩下崇祯一人，他重新拿起一本关于辽东防务的奏折，目光沉静。
眼下的每一步，都需稳扎稳打。信任也好，猜忌也罢，终究要为这大明的江山让路。