晨雾如纱，笼罩着淮安码头。
河水呜咽，拍打着停泊的船舷，仿佛在为即将远行的人奏响一曲低沉的壮行歌。
朱聿键亲自将弟弟朱聿锷送至船头。
数艘经过改装的漕船吃水颇深，里面不仅藏着足以令任何人疯狂的巨额金银，更承载着未来强军的希望。
船队将以贸易商队的名义，沿运河南下，入长江，至镇江再转道出海，奔赴遥远的澳门。
“此行干系重大，步步荆棘。”朱聿键替朱聿锷整了整并不凌乱的衣襟，声音低沉而凝重，“金银动人心，沿途官兵、水匪、海盗，乃至澳夷本身，皆不可不防。切记，凡事以稳妥为先，宁可多费银钱，多耗时日，亦要确保人与财货之安全。”
他目光锐利，直视着弟弟的眼睛：“见到葡夷理事官，不卑不亢。我等是买家，是雇主，非是乞讨。火器要最新最良者，工匠要技艺精湛、愿意远赴重洋者。价码可谈，但质量绝不能含糊。若遇刁难，或事有不谐，保全自身，速速归来，再从长计议，切不可逞强涉险。”
朱聿锷面容尚带稚嫩，但眼神却异常坚定。他重重点头：“王兄放心！弟虽不才，亦知肩头重任。定当谨记王兄教诲，步步为营，力求将此行差事办妥，将王兄所需之利器良匠，安全带回来！”
“好！”朱聿键用力拍了拍他的肩膀，“去吧。家中一切有我。”
船桨划破雾气，船队缓缓离岸。朱聿键伫立码头，直至船影消失在茫茫水汽之中，仍久久未动。
他的心，已随着那支船队，驶向了未知的南方海域。
沉吟片刻，他并未立刻返回淮安，而是下令：“备船，去京口（镇江）。”
京口，长江锁钥，南北咽喉。此地水师之动向，关乎南下通道之安全，他需亲自察看，并看是否有机会与镇守此地的将领一会。
轻舟顺流而下，不一日便抵达京口江面。
但见江防森严，战船罗列，旌旗招展，当中一艘最大的福船上，飘扬着“郑”字大旗与“靖虏伯”号旗。朱聿键知道，这便是如今镇守京口的镇海将军、靖虏伯郑鸿逵的座舰。
通报姓名后，很快，一艘哨船快速驶来相迎。
登上那艘巨大的福船，甲板宽阔，水兵肃立，虽不及新军那般纪律森严，却也透着一股久经风浪的剽悍之气。
一位年约三旬、身材不高却精悍逼人、身着伯爵常服的将领大步迎来，拱手笑道：“不知南阳王大驾光临，有失远迎，还望恕罪！”
此人正是郑鸿逵，郑芝龙之弟，郑成功之叔。
朱聿键还礼：“冒昧来访，打扰郑将军了。”
郑鸿逵打量了朱聿键几眼，见他虽面色偏白，但气度沉凝，目光锐利，毫无寻常宗室子弟的纨绔之气，心中不由生出几分好奇与好感：“王爷说的哪里话！您能来，是给末将这水寨增光！此处风大，还请入舱奉茶！”
舱内布置简洁而实用，壁上悬挂海图、刀剑，充满军旅气息。
两人分宾主落座，略作寒暄后，话题便不由自主地转向了当前危局。
郑鸿逵性格豪爽，几杯热茶下肚，便少了些客套，多了些感慨：“不瞒王爷，末将镇守这京口，日日望着江北，心里憋屈得很！如今北地糜烂，鞑子嚣张，朝廷却……”
他顿了顿，终究没把抱怨的话说出口，只是重重叹了口气，“只能守着这江防，也不知能守到几时。”
朱聿键目光扫过舱外滚滚东流的长江，缓声道：“将军手握重兵，据天堑而守，已是重任在肩。江防稳固，则江南半壁暂得安宁。然……”他话锋一转，“守江非是自保之策，终非长久之计。岂不闻‘千古江山，英雄无觅孙仲谋处’？徒守天堑，而无北图中原之志，终将坐困愁城。”
郑鸿逵闻言，身躯微微一震，眼中爆发出精光：“王爷之意是……？”
“卧榻之侧，岂容他人鼾睡。”朱聿键声音不高，却字字千钧，“鞑虏今日占北地，明日便会图江南。与其坐等其打造战船，训练水师，不如厉兵秣马，伺机北伐！哪怕不能一举恢复中原，也要让其不得安宁，无力南顾！”
这番话，可说大胆至极，与南京朝廷的主流“联虏”或“偏安”论调截然不同。
郑鸿逵死死盯着朱聿键，似乎想从他脸上看出真假虚实。许久，他猛地一拍大腿：“王爷此言，壮哉！末将……末将何尝不想提兵北上，与鞑子决一死战！只是……唉！”他又是一声长叹，充满了无奈，“朝廷心思难测，粮饷器械亦非易事……”
两人越聊越是投机，从天下大势谈到用兵之道，从水师战法谈到火器运用。
朱聿键虽未直言自己在淮安练兵之事，但其对军旅的深刻见解、对时局的犀利剖析，以及对恢复河山的强烈信念，都让郑鸿逵刮目相看，引为知己。
夜幕降临，江风渐起。
郑鸿逵命人在舱内摆上简单酒菜，屏退左右，与朱聿键继续秉烛夜谈。烛火摇曳，将两人的身影投在舱壁上，仿佛两位古之贤臣良将，在夜雨孤灯下共商国是。
“王爷，”郑鸿逵酒意微醺，压低声音道，“您非池中之物！他日若有用得着我郑家水师之处，只要于国于民有利，鸿逵……必不推辞！”这话，已带着几分交托身家的意味。
朱聿键举杯：“将军豪气干云，本王敬佩。但愿他日，能与将军并肩驰骋江北，共饮虏血！”
“好！共饮虏血！”
酒杯碰撞声，与舱外江水涛声混在一起，激荡着乱世中的雄心。
……
与此同时，远在千里之外的山东兖州府地界。
夜色掩映下，一支衣衫褴褛却手持各式兵刃的队伍，正悄无声息地匍匐在一片丘陵之后。
队伍前方，是几十名穿着破烂鸳鸯战袄、依稀还能看出曾是明军打扮的汉子，为首的是一名脸上带着刀疤的壮汉，名叫赵大柱。他们身后，则是更多拿着锄头、鱼叉、甚至削尖木棍的百姓。
他们的目光，死死盯着不远处官道上的一支小队清军辎重队。大约二三十名清军押送着几辆大车，正慢悠悠地行进，丝毫没有察觉两侧的杀机。
“赵头儿，干吧！”一个年轻后生压低声音，眼睛因仇恨和紧张而布满血丝，“俺爹娘都死在鞑子手里，这仇不能不报！”
赵大柱舔了舔干裂的嘴唇，眼中闪烁着野兽般的光芒，低声道：“沉住气！等他们再近点！听我号令！”
他原是兖州府的明军小旗，城破后不愿剃发降清，带着一帮兄弟逃了出来，汇合了许多被清军逼得家破人亡的百姓，成了这方圆百里内一支让清军头疼的义军。
清军辎重队越来越近，甚至能听到车上物品碰撞的声音和清兵叽里咕噜的满语谈笑声。
“杀！”赵大柱猛地发出一声嘶哑的怒吼，如同受伤的野兽，第一个跃出丘陵，挥舞着一把卷了刃的腰刀，冲向清军！
“杀鞑子啊！”身后的义军和百姓如同决堤的洪水，发出混杂着恐惧与仇恨的呐喊，疯狂地涌向官道。
突如其来的袭击让清军一阵大乱。他们根本没料到在这“已平定”的区域会遇到如此规模的抵抗。仓促间，箭矢破空，刀枪碰撞，惨叫声顿时响彻夜空。
战斗短暂而残酷。义军凭借人数优势和拼死的勇气，迅速淹没了人数处于劣势的清军。赵大柱浑身是血，一刀劈翻了一个试图抵抗的清兵，喘着粗气。
清军很快被歼灭，但义军也付出了十几条人命的代价。百姓们默默地收敛着同伴的遗体，眼中含着泪，却更多的是麻木。
众人开始急切地翻检清军的辎重车，希望能找到粮食和武器。
“有粮！有粮！”有人惊喜地叫道。车上果然有一些粮食和少量兵器。
赵大柱却走到一辆盖着油布的马车前，用力掀开——里面赫然是几具血淋淋的、被折磨得不成人形的尸体，看发饰衣着，竟是之前被俘的明军或义军！
一股热血猛地冲上赵大柱的头顶，他拳头捏得咯咯作响。
就在这时，那个刚才喊报仇的年轻后生，一边嚼着干粮，一边凑过来，带着一丝憧憬问道：“赵头儿，咱们……咱们在这拼死拼活，南京的皇上……朝廷……知道吗？会不会……派大军来救咱们？听说皇上登基时说了，要减免赋税，要打回北方的……”
赵大柱身体猛地一僵，他望着南方漆黑的夜空，又看了看身边这些面带菜色、眼神却充满期盼的乡亲，张了张嘴，那句“朝廷早就忘了咱们”在喉咙里滚了滚，最终却化成一声沉重的叹息，和一句他自己都不太相信的话：
“会的……朝廷……总会来的……皇上……是贤明的……”
他的话飘散在带着血腥味的夜风里，轻得几乎听不见。