雨停了。
路却更泥泞了。
马车碾过坑洼，颠簸得像是要将人的五脏六腑都摇出来。朱聿键掀开车帘一角，目光冷冽地扫过沿途景象。
荒芜。
这是唯一的注解。
田地荒芜，村庄荒芜，连人心似乎也荒芜了。
焦黑的断壁残垣，是烽火留下的烙印。野狗在废墟间刨食，眼睛泛着绿光。偶尔可见面黄肌瘦的百姓，像孤魂野鬼般在路边游荡，眼神空洞，看不到一丝活气。
一个老妪蜷缩在枯树下，怀里抱着个无声无息的孩子，不知是死是活。
朱聿键的手指猛地收紧，指节泛白。
这就是崇祯十七年的天下？这就是他朱家江山下的黎民？
“王爷……”太监李宝小心翼翼地递过水囊，“喝口水吧，前路还长。”
朱聿键没接。他的视线定格在不远处的一个小村庄。
几缕黑烟袅袅升起，伴随着隐约的哭喊和狞笑。
那不是炊烟。
是劫掠的火光。
“过去看看。”朱聿键的声音低沉，带着不容置疑的命令。
经过这么些时日，手下人似乎已经习惯了他的强势。车夫闻言二话不说便挥动马鞭，马车加快速度，冲向那片哀嚎之地。
越近，越是触目惊心。
村庄已不成形。火舌舔舐着茅草屋顶，土墙倒塌。地上躺着几具村民的尸体，血水混入泥泞，呈现出一种诡异的暗红色。
几十名穿着大明号衣的兵士，正肆意妄为。他们砸开屋门，抢夺着一切看得见的东西——粮食、鸡鸭、甚至是一口破锅。一个少女被拖拽而出，衣衫撕裂，哭喊声撕心裂肺。她的老父扑上去阻拦，被一名兵士随手一刀柄砸在头上，闷哼着倒地。
军纪？早已荡然无存。
“妈的，穷鬼窝！就这么点油水！”一个头目模样的军官骂骂咧咧，一脚踢翻旁边的鸡笼。
朱聿键的马车停在村口。
他推开车门，走了下去。脚下的泥浆，似乎比左江堤坝上的更加粘稠，更加冰冷。
“住手！”
他的声音不高，却像一块冰冷的铁，砸破了混乱的喧嚣。
所有的动作都顿了一下。兵士们回过头，看到一个穿着锦袍、面色苍白的年轻男子，虽然身形不算魁梧，但那双眼睛里的寒光，却让他们下意识地心头一凛。
那头目眯起眼，上下打量着朱聿键，看到他身后的马车和寥寥几个护卫，脸上露出不屑的狞笑：“哪来的雏儿？敢管爷们的闲事？滚开！耽误了爷们为高杰高大帅筹措军粮，你担待得起吗？”
高杰部？朱聿键的心沉了下去。江北四镇之一，骄横跋扈，军纪败坏，果然名不虚传。
“筹措军粮？”朱聿键冷笑，目光扫过被抢走的零星粮食和那只扑腾的母鸡，“就是用这等手段，向大明百姓‘筹措’？”
他向前一步，无视那些明晃晃的刀枪，走到那头目面前：“你们穿的，是大明的衣甲；吃的，是大明的粮饷。如今国难当头，不思报国御侮，却在这里戕害大明子民？这与闯贼、与鞑虏何异！”
他的声音陡然拔高，带着一种久居上位的威压和战场上淬炼出的杀气。那不仅仅是南阳王朱聿键的记忆，更是另一个时空作为左江市委副书记、市长的朱聿键的强大气场。
兵士们被这气势所慑，竟不由自主地后退了半步。
那头目脸色涨得通红，感觉颜面尽失。他乃是高杰麾下大将李本深麾下的一个千总，平日里在这片地界横着走，何曾被人如此训斥？更何况对方看起来只是个文弱王爷。
“放你娘的屁！”千总恼羞成怒，啐了一口，“爷们刀头舔血，保的就是他们这些平头百姓！拿他们点东西怎么了？再聒噪，信不信老子连你一起抢了！看你细皮嫩肉的……”
污言秽语尚未说完，朱聿键的目光骤然锐利如刀锋。
“抢我？”他嘴角勾起一丝冰冷的弧度，“你可以试试。”
他身后，几名王府护卫紧张地握紧了刀柄，虽然人少，却依旧护在朱聿键身前。
“找死！”千总彻底被激怒，拔出腰刀，“兄弟们，把这伙不知死活的东西给我剁了！那马车看着不错，抢了献给李将军！”
兵士们发一声喊，狞笑着围拢上来。
气氛瞬间剑拔弩张！
朱聿键屹立不动，心中却电光石火般闪过无数念头。
硬拼，必死无疑。亮明身份？这些杀红了眼的兵痞，未必会买一个落魄藩王的账。
就在此时，地面传来沉闷的震动。
远处，烟尘扬起。
又一彪人马疾驰而来，旗号在风中隐约可见。
“黄”字大旗！
那千总脸色猛地一变，动作僵住。
马蹄声如雷，转瞬即至。
一员身材魁梧、面色黝黑的将领勒住战马，看着眼前景象，浓眉紧锁。
“驴球日的！搞什么名堂！”声如洪钟，震得人耳膜发麻。
来的正是江北四镇另一巨头，靖南侯黄得功！
黄得功扫了一眼穿着高杰部衣甲的兵士，又看了看被护在中间、气度不凡的朱聿键，以及被蹂躏的村庄，心下已然明了八九分。他与高杰素来不和，部下摩擦更是常事。
“侯爷！”那千总见是黄得功，顿时气短，连忙收起腰刀，躬身行礼，“末将……末将正在为军筹措粮草……”
“放你娘的驴屁！”黄得功毫不客气地打断，“老子眼睛没瞎！抢老百姓抢到老子防区边上了？高杰的兵，真是越来越出息了！”
千总吓得不敢抬头。
黄得功目光转向朱聿键，带着几分审视：“你是何人？”
朱聿键心念电转，拱手道：“南阳王，朱聿键。”
黄得功愣了一下，显然是知道这个名号的。
他打量了一下朱聿键，又看了看他身后寒酸的仪仗，眼神复杂了一瞬，随即抱拳，还算客气地道：“原来是唐王殿下。末将甲胄在身，不便全礼。这些杀才惊扰王爷了？”
“无妨。”朱聿键语气平淡，“只是见不得百姓受苦，说了几句。”
黄得功哼了一声，又瞪向那千总：“滚！带着你的人，立刻滚回你们的地盘！再让老子看见你们越界作恶，打断你们的狗腿！”
那千总如蒙大赦，连滚爬带地招呼手下，狼狈不堪地逃了。
黄得功这才跳下马，走到朱聿键面前，粗声道：“王爷受惊了。高杰的兵，军纪败坏，无法无天，让王爷见笑了。”他话虽如此，语气里对朱聿键这个藩王却也并无太多敬畏。
朱聿键摇摇头：“侯爷及时赶到，解围之情，本王记下了。”他顿了顿，看着黄得功，幽然叹道，“如今乱世，兵即是匪，匪亦是兵，苦的终究是百姓。”
黄得功目光闪动了一下，似乎没料到这位王爷会说出这番话。他沉默片刻，道：“王爷这是要去往何处？此地不太平，流寇、乱兵层出不穷。”
“淮安。”
“淮安？”黄得功略一沉吟，“路振飞的地盘。那里倒还算太平。”他想了想，回头喝道，“张岳！”
一名精干的青年将领应声出列：“末将在！”
“点你麾下三百弟兄，护送南阳王殿下前往淮安地界。务必保证王爷安全！”
“得令！”那青年将领抱拳领命。
黄得功对朱聿键道：“王爷，这张岳乃是我帐下的游击将，跟着我多年，稳重可靠。有他护送，沿途宵小不敢近身。末将军务在身，就此别过。”
朱聿键深深看了黄得功一眼，此人虽粗豪，却并非毫无分寸，此举既有示好之意，或许也存了探查之意。他拱手道：“多谢侯爷。山高水长，后会有期。”
黄得功哈哈一笑，翻身上马，带着大队人马卷起烟尘而去。