“主子，‘死神之径’六十年无人走过，里面的情形谁也说不准。五十人，是不是太少了？”苏长运提出疑虑。
“人多目标大，这只是探路。”柳如依的指尖点在沙盘上那条蜿蜒曲折的线上，“我要的不是他们运送多少东西过去，而是要他们能活着走通，再活着回来。”
“属下明白了。”
“告诉领队，任何情况下，保住人和地图是第一要务，货物可以丢。”柳如依补充道，“莲阁的人会在沿途留下记号，让他们多加留意。”
苏长运躬身领命，退了出去。
三日后，一支不起眼的商队自京城西门而出，汇入了官道上南来北往的人流中。
进入幽州地界，商队便舍弃了官道，一头扎进了连绵不绝的深山。
“死神之径”的入口被巨大的藤蔓和乱石封堵，几乎看不出路的痕迹。队员们花了半天时间才清理出一条仅容一人一马通过的狭窄通道。
进入密林，天光瞬间被隔绝。空气湿冷，带着腐烂植物的厚重气味。脚下的路早已被落叶和淤泥覆盖，每一步都走得极为艰难。
行至第三日午后，队伍前方出现了一片沼泽，淡黄色的雾气在沼泽上空飘荡，久久不散。
“是瘴气！”队伍里的李家老向导脸色大变，“绕不过去，只能冲！”
所有人用湿布蒙住口鼻，催动马匹，全速冲向沼泽对岸。马蹄陷入泥泞，发出艰难的声响。不断有人从马上栽倒，剧烈咳嗽，随即倒在泥水里再也起不来。
领队的王府护卫咬着牙，大声吼道：“不要停！冲过去！”
等他们终于冲出那片不过百丈宽的沼泽地，清点人数时，五十人的队伍，只剩下了四十二人。三辆马车和车上的物资，也永远陷在了那片黄雾弥漫的沼泽中。
队伍里的气氛变得压抑。
夜晚，他们在山间一处背风的凹地扎营。没有人说话，只有篝火燃烧时发出的噼啪声。
深夜，一声凄厉的狼嚎划破夜空。
紧接着，四面八方都响起了狼嚎，一双双绿色的眼睛在黑暗的林间亮起。
“戒备！”领队拔出佩刀，厉声喝道。
箭矢带着风声射入黑暗，惨嚎声和野兽的咆哮声混杂在一起。一场血腥的搏杀在狭小的营地里展开。
当黎明再次到来时，营地一片狼藉。五名队员的尸体被摆放在一旁，另有七八人身上带着伤。他们击退了狼群，但再次付出了代价。
队伍继续前行。
第五日，一名莲阁的线人装扮成采药人，在路上与他们相遇，并留下了一句暗语。
“山那边的杜鹃开得早，红得吓人。”
领队立刻命令队伍停下，所有人找地方隐蔽。
不到半个时辰，一队二十人规模的北戎斥候骑着马，从他们藏身的山壁下方呼啸而过。那些斥候装备精良，行动迅速，显然是在执行巡逻任务。
直到北戎斥的马蹄声彻底消失，所有人才松了一口气。