苏棠刚入宫没多久，就被太后请去了。
“昭宁啊，等会儿你随我一通前去参加宫宴吧。”苏棠微笑着对昭宁说道，语气轻柔而温和。
她不禁心中一动，突然意识到一个细节：太后在她面前从未使用过“哀家”这个自称。
通常情况下，太后在众人面前都会以“哀家”自居，这是一种表示尊贵和权威的方式。然而，在与苏棠交谈时，太后却没有这样让，这让苏棠感到有些特别。
这个小小的发现让苏棠对太后的印象有了一些新的认识。或许太后在她面前并不想强调自已的地位和身份，而是更愿意以一种平等和亲切的态度与她交流。
迄今，她已至此四月有余，起初，她始终未能回过神来。她本是现代人，向来对诸事漠不关心，而后，却逐渐开始在意，额娘、阿玛、外祖、太后……她深知，未来登上皇位者必是四阿哥。她无意卷入党政之争，亦不能再为八福晋，她已然想好，要与八阿哥和离。
宴会厅的鎏金鹤纹屏风后，转出一道雍容身影。
太后今日换了身茜色蹙金翟衣，衣襟上用金线绣着九只振翅的凤凰，凤凰尾羽间点缀着米粒大小的东珠，在烛火下流转着温润的光泽。她的鬓边斜插一支赤金点翠步摇，垂落的珍珠串儿随着脚步轻晃，撞在腰间的翡翠玉佩上，发出细碎的清响——那玉佩还是苏棠去年生辰时，特意去玉行挑的“岁寒三友”款，此刻倒成了太后最宝贝的饰物。
“昭宁，来看看。”太后转身，裙裾扫过青石板，带起一缕龙涎香混着桂花香的暖香。她拉着苏棠的手，指尖的温度透过丝帕传过来，“这身衣裳，可还衬我？”
苏棠望着太后眼角的细纹里漾着的笑意，突然想起现代公司年会上，总监穿着定制礼服走上台的模样——可眼前这位“王母娘娘”，比任何明星都更有底气。她弯下腰，凑近太后耳边：“母后这身衣裳，怕不是把天上的云霞都裁下来了？方才臣女在外头瞧着，连宫灯都比往日亮了三分。”
太后被逗得直笑，眼角的皱纹堆成朵菊：“你这小嘴，还是这么甜。”她转头对身后的宫女道，“把本宫的珍珠披帛取来，给昭宁系上。”
苏棠这才注意到，太后的翟衣虽华丽，腰间却只系了条素色宫绦。此刻宫女捧来匹月白绡纱披帛，上面用银线绣着缠枝莲，叠在太后肩头，倒像给牡丹添了层薄雾。
“好啦。”太后拍拍手，牵起苏棠的手往宴会厅走，“咱们去给皇上看看。”
“太后驾到——”
尖细的嗓音穿透前厅的喧哗，记座官员“唰”地站起身。皇上正端着酒盏与礼部尚书说话，闻言立刻放下杯子，快步迎上来。
“母后。”他扶住太后的手臂，指尖轻轻碰了碰她手背上的老年斑，声音里带着惯常的温柔，“您今日气色真好。”
太后拍了拍他的手背：“你这孩子，总爱哄我开心。”她转头看向苏棠，眼尾的笑纹更深了，“昭宁，还不快见过皇上？”
苏棠屈膝行礼，发间的珍珠步摇轻轻晃动：“儿臣参见皇上。”
皇上扶她起来，目光落在她腕间的翡翠镯上——那是苏棠昨日特意戴的，雕着并蒂莲的镯子在烛火下泛着幽绿的光。“昭宁今日这镯子，倒衬得手更白净了。”他笑着说，“前儿你阿玛还说，你给他捶腿的手法愈发好了？”
苏棠耳尖微烫：“皇上记错了，是阿玛教臣女的。”
“哦？是吗？”皇上挑眉，“那你再捶捶朕的肩？”
记座官员都低笑了起来。太后笑着瞪了皇上一眼：“你这孩子，又拿昭宁打趣。”她拉着苏棠的手坐在自已身侧，“昭宁，陪哀家说说话。”
原本坐在八爷下首的亓官月琳，此刻脸色比窗外的秋菊还白。
她今日穿了身藕荷色蹙金绣蝶的襦裙，鬓边插着支点翠穿花凤钗，原是精心打扮了半日的——毕竟上回落了风头，今日定要夺回来。可苏棠一来，太后的目光就没离开过那姑娘，皇上更是连酒盏都忘了喝，只顾着和苏棠说笑。
“月琳郡主，”旁边的礼部侍郎夫人笑着搭话，“您今日这身衣裳，倒像画里的仕女。”
亓官月琳扯了扯嘴角，指甲深深掐进掌心：“谢夫人夸奖。”她的目光扫过苏棠腕间的镯子，突然想起前日在八贝勒府，夜世云捏着她的手说“这镯子配你正好”——可比不上苏棠腕间的那枚。
“听闻昭宁郡主前日送了老夫人蜜枣糕？”另一边的尚衣局女官突然开口，“老夫人昨日还和我念叨，说那糕甜得像小时侯吃的糖蒸酥酪。”
苏棠笑着点头：“是臣女闲来无事让的，老夫人爱吃，臣女便常让。”
“到底是大家闺秀，手巧心善。”女官感叹，“哪像咱们这些粗人，只会让些粗活。”
亓官月琳的手指捏得发白。她原以为自已是今日最耀眼的，可苏棠一来，连尚衣局女官都成了她的“捧哏”。
亓官月琳的手指捏得发白。她原以为自已是今日最耀眼的，可苏棠一来，连连尚衣局女官都成了她的“捧哏”。她盯着苏棠发间那支母亲送的珍珠簪——那是太后的陪嫁，苏棠昨日刚从外祖家要回来的——突然觉得喉咙发紧。
八贝勒夜世云坐在角落的檀木圈椅上，指尖摩挲着茶盏边缘。
他望着苏棠和太后的背影，嘴角勾起抹极淡的笑。方才在偏殿，他收到心腹递来的密报——四国使者的礼物里，蒙古的鎏金酒壶藏着波斯商队的账本，羲和国的历圭夹着商税清单，昭明国的瓷器刻着海外贸易的暗码，苍梧国的紫水晶来自苍梧山顶的神泉……
“八爷，”身侧的亓官月琳突然凑过来，“您瞧苏棠，倒比从前更得太后疼了。”
夜世云垂眸看她：“月琳今日似乎不太高兴？”
“谁高兴她抢风头！”亓官月琳跺脚，“不过是仗着太后疼她罢了！”
夜世云笑了笑，端起茶盏抿了口：“你且看，皇上待她如何。”
亓官月琳顺着他的目光望去，正见皇上握着苏棠的手，低声说着什么，
“八爷，”她扯了扯他的衣袖，“您说……苏棠是不是故意的？”
夜世云放下茶盏，指尖轻轻敲了敲桌沿：“月琳，有些事，不必急。”
苏棠望着太后鬓边的步摇，突然想起现代职场里的“站队哲学”。
她摸了摸袖中藏着的小本子——方才借着给太后递茶，她偷偷记下了四国使者的细节：蒙古使者的鎏金酒壶来自波斯，羲和国的历圭夹着商税账目，昭明国的瓷器刻着“市舶司则例”，苍梧国的紫水晶产自苍梧山顶……
“姑娘，”春桃捧着盏热茶过来，“您手怎么凉了？”
苏棠接过茶盏，望着宫墙外的夜色：“春桃，你说……皇上为什么总爱问我话？”
春桃眨了眨眼：“自然是疼您。”
“不止。”苏棠翻开小本子，指尖划过蒙古使者的草屑、羲和国使者的朱砂指甲、昭明国使者的市井暗纹、苍梧国使者的紫萤石粉，“他在确认，谁能成为他的‘助力’。”
“助力？”
“蒙古的商路、羲和的历法、昭明的规矩、苍梧的神权——”苏棠合上本子，望着太后的方向，“这些，都是他们能给皇上的。而我……”她顿了顿，摸了摸腕间的镯子，“我能给的，是‘人心’。”
太后突然转头，目光落在她脸上：“昭宁，你在说什么？”
苏棠笑着摇头：“没什么，臣女在想，等会儿该给老夫人带些什么点心。”
太后眯起眼，却没再追问。她望着苏棠发间那支珍珠簪，又看了看皇上眼里的温柔，突然明白——这丫头的“聪明”，比她想象中更通透。
夜风掀起苏棠的裙角，露出她腕间的翡翠镯。