柳氏走后半个时辰，苏清颜才敢挪步往后院去。老宅子的后院荒得快认不出原样，墙角堆着半人高的枯草，风一吹就簌簌掉渣，唯有西墙根下爬着片密匝匝的绿——是野生的薄荷，贴着墙根疯长，叶片嫩得能掐出水来，沾着的晨露在晨光里泛着细碎的光，风掠过，清清凉凉的气息裹着土腥味，直往鼻子里钻。
苏清颜蹲下身，指尖轻轻划过叶片边缘的细齿，冰凉的触感让她眼尾微微发热。前世她到死都记着，镇东头的“清风茶馆”每年冬春之交都收薄荷——掌柜说薄荷炒了能制凉茶，夏天卖得俏；晒干了磨成粉，掺在香包里还能驱虫。那时她被柳氏锁在柴房，隔着门缝看见苏怜月捧着一大筐掺了枯草的薄荷，趾高气扬地去镇上换糖吃，而她和瑞儿，连顿热乎的玉米粥都喝不上。
“姐？你蹲这儿看啥呢？”清瑞的声音从身后传来，小身子裹着件打了三层补丁的旧棉袄，领口磨得发亮，他缩着脖子站在台阶上，还在揉刚睡醒的眼睛。
苏清颜猛地回头，赶紧伸手把薄荷往枯草堆后拢了拢，怕被路过的人看见：“没看啥，找找有没有野荠菜，中午给你让荠菜粥。”
清瑞摇了摇头，小短腿哒哒跑到她身边，指着那片绿好奇地戳了戳：“这不是薄荷吗？奶奶以前说这东西味儿冲，牛羊都不爱啃，摘它干啥？”
“傻小子，”苏清颜捏了捏他冻得发红的鼻尖，指尖触到他冰凉的皮肤，心里一紧，“这东西能换钱。换了钱，给瑞儿买白面馒头，还能买你爱吃的麦芽糖。”
清瑞的眼睛瞬间亮了，像落了两颗星星，立刻蹲下来，小手扒拉着枯草帮着薅薄荷：“那咱们多摘点！摘记记一筐！让柳婶再也不敢说咱们穷！”
“嘘——”苏清颜赶紧按住他的手，声音压得比风吹草动还轻，“不能让别人知道，尤其是柳婶和怜月姐姐。要是被她们看见了，不仅薄荷要被抢，咱们连后山的野菜都没得挖。”
清瑞立刻捂住嘴，用力点头。他虽只有八岁，却早懂了“柳婶”的厉害——去年他染风寒，柳氏只丢来半袋发了霉的陈米，还是姐姐偷偷跑了十几里山路，采了草药熬水，才把他从鬼门关拉回来。
姐弟俩心照不宣地动起手。苏清颜从灶房找了个破竹筐，筐底有个小洞，她用旧布垫了垫；清瑞负责把薄荷连根拔起——她记得刘婶说过，带根的薄荷新鲜，掌柜给的价更高，小家伙蹲在地上，小手抓着薄荷茎，用力一拔，连带着泥土一起拽出来，动作笨拙却认真。苏清颜则蹲在一旁，细心地掐掉沾在根须上的泥块和枯黄的碎叶，指尖很快沾了层薄泥。
薄荷长得密，没半个时辰就摘了小半筐。清瑞的小手被叶片边缘的细齿划了道小口子，渗着点血珠，他却不吭声，只偷偷往棉袄袖子上蹭了蹭，继续埋头拔草。
“别动。”苏清颜眼尖，一把抓住他的手，从怀里摸出块干净的粗布角，蘸了点自已嘴里的口水，轻轻擦在他的伤口上——这是刘婶教的土法子，口水能暂时止血。“疼不疼？”
清瑞摇摇头，反而举着竹筐，小脸上记是期待：“姐你看，都半筐了！能换两个馒头不？”
苏清颜看着他冻得发紫的指尖，还有脸上沾着的泥点，心里像被针扎了下。她把竹筐往墙角挪了挪，用枯草盖得严严实实，只露个筐角：“先不摘了，等天黑了再摘剩下的。现在去镇上，村口的王婆子肯定在晃悠，被她看见就麻烦了。”
清瑞乖乖应着，跟着她回屋。苏清颜烧了锅热水，给弟弟洗了手，又把昨天熬剩的药渣翻出来——里面有当归和黄芪，虽没什么药效了，但煮水泡泡手脚能驱寒。她倒了两碗药渣水，姐弟俩围着灶台烤火，清瑞捧着碗，小口小口地呵着气，靠在她肩上小声问：“姐，卖了薄荷，真的能买白面馒头吗？我好久没吃过了，上次吃还是娘在的时侯。”
“能。”苏清颜摸了摸他的头，声音肯定得不容置疑，“不仅能买馒头，还能给你买块最大的麦芽糖，比上次怜月姐姐吃的还大。”
清瑞咽了口口水，小舌头舔了舔嘴唇，却又摇了摇头，把碗往她面前推了推：“我不吃麦芽糖，省着钱给姐买药。昨天夜里我听见你咳嗽了，你也得吃药。”
苏清颜鼻子一酸，伸手把他搂进怀里。前世她就是因为总想着省钱给弟弟买药，自已咳得肺都快出来了也硬扛，最后被柳氏抓住机会，说“给你熬了止咳的补药”，灌了掺了瞌睡草的汤药，从此变得浑浑噩噩，连弟弟被欺负了都反应不过来。这一世，她既要护着瑞儿，也要顾好自已——她得活着，活得比谁都硬气，才能给弟弟撑起一片天。
白天的时间过得格外慢。苏清颜怕柳氏折返，没敢再靠近后院，只搬了张小板凳坐在门口，缝补清瑞那件快磨破的棉袄。她手里拿着针线，眼睛却时不时瞟向村口的方向——柳氏的远房表姐王婆子，每天这个时侯都会挎着个篮子在村里晃，实则是柳氏的眼线，专盯着她的动静。
日头爬到头顶时，村里传来几声狗叫，是张屠户家的儿子从镇上回来，挑着副空担子，嘴里哼着小调往家走。苏清颜赶紧低下头，假装专心缝衣服，指尖却攥紧了针线，直到那脚步声彻底远了，才松了口气，后背已经惊出了层薄汗。
挨到黄昏，村里的炊烟渐渐在屋顶漫开，像一层薄纱。苏清颜借着喂鸡的由头，溜到后院。薄荷被枯草盖得好好的，只是经了一天日头，叶片微微发蔫，却依旧透着新鲜的绿意。她赶紧把剩下的薄荷全摘了，记记一筐，足有二三十斤，竹筐都快压塌了。
“姐，我跟你一起去镇上！”清瑞抱着个小布包跑过来，里面是他偷偷藏的两个粗粮饼，是刘婶昨天送来的，他没舍得吃，“我能帮你背筐，还能帮你看路，夜里山里有狼，我不怕！”
“不行。”苏清颜蹲下身，摸了摸他的头，把布包塞回他怀里，“天黑路滑，你在家等着。姐快去快回，回来就给你热馒头吃。”她顿了顿，又郑重地补了句，“锁好院门，不管是谁叫门，就算是柳婶来了，也别开，等姐回来。”
清瑞抿着嘴，眼圈有点红，却还是用力点头：“我知道了姐，我会把门锁好，还会看着后院，不让人偷咱们的薄荷。”
苏清颜笑了笑，挑起竹筐往村西头走。她没回头，却能感觉到弟弟的目光一直追着她——她得早点回来，带着白面馒头，带着麦芽糖，让弟弟放心。
从村子到镇上要走八里山路，平时得一个时辰。苏清颜挑着竹筐，脚步走得又急又稳，脚下的布鞋磨得脚后跟生疼，她却不敢慢下来。天擦黑时山里会有狼嚎，更怕走晚了清风茶馆关了门，这筐薄荷要是砸在手里，她和瑞儿这个月的口粮就没了着落。
山路两旁的树影越拉越长，风一吹，枝桠晃得像张牙舞爪的鬼。苏清颜攥紧了手里的扁担，心里却想起前世的事——就是在这条路上，张承宇“英雄救美”，拦住了故意找茬的地痞，救下了假装害怕的苏怜月，两人从此暗通款曲。后来张承宇还假惺惺地对她说“清颜，以后我护着你和瑞儿”，转头就和苏怜月联手，把她推下了冰冷的河水。
“呸！”苏清颜低低啐了一口，把那些恶心的回忆甩出去。现在她不是前世那个软弱可欺的苏清颜了，要是真遇到地痞，她拼了命也得把这筐薄荷护住——这是她和瑞儿的活路，谁也别想抢。
幸好一路顺当。走到镇口时，天刚擦黑，街两旁的铺子陆续挂起了红灯笼，昏黄的光映着青石板路，暖融融的，倒比山里亮堂多了。苏清颜没敢走正街，怕遇到柳氏认识的人，绕着背街的小巷，七拐八绕往清风茶馆去。
清风茶馆在镇西头的老槐树下，是栋两层的木楼，门口挂着块褪了色的“清风徐来”匾额，风吹过，匾额晃悠悠的。苏清颜站在对面的巷子口张望，掌柜正站在柜台后拨算盘，“噼里啪啦”的声响隔着街都能听见，伙计在门口扫落叶，看样子还没关门。
她深吸一口气，紧了紧腰间的布带，挑着竹筐走了过去。刚到门口，穿灰布衫的伙计就拦了上来，手里的扫帚往地上一戳：“去去去，讨饭的往后走，这儿不是你要饭的地方！”
“我不是讨饭的。”苏清颜放下扁担，掀开盖在竹筐上的粗布，露出里面鲜嫩的薄荷，“我是来卖薄荷的，刚从后山摘的，新鲜得很。”
伙计愣了愣，低头看了看筐里的薄荷——叶片虽有点蔫，但根须完整，没掺多少杂草，比平时那些农户送来的、掺了半筐枯草的强多了。他挠了挠头，朝柜台里喊：“掌柜的，有人来卖薄荷！看着还挺不错！”
柜台后的掌柜抬起头，是个留着山羊胡的中年男人，穿着件藏青色的绸缎褂子，手里还捏着个算盘珠。他眯着眼打量苏清颜，见她虽穿着打补丁的粗布衫，却干干净净，眼神也不怯生，倒不像个普通的乡下丫头：“你这薄荷，想怎么卖？”
“掌柜的是行家，您给个实价。”苏清颜没直接开价，她记得前世苏怜月来卖时，掌柜给的是五文钱一斤，但苏怜月那筐掺了不少枯草，还掐了根，她这筐是实打实的带根干货，该多争取点。
掌柜的放下算盘，蹲下来扒拉了两下薄荷，又捏了片叶子放在鼻尖闻了闻，薄荷的清苦味儿直冲鼻腔：“新鲜度还行，就是晒了大半天，有点蔫了。四文钱一斤，你要是愿意，我现在就称；不愿意，你就再找别家。”
果然压价了。苏清颜心里不慌，面上依旧平静：“掌柜的，您看我这薄荷是连根拔的，这根须晒透了能入药，药铺也收；再说您收去制茶，蔫点不影响味儿，反倒省了您晾晒的功夫。五文钱一斤，少一文，我就去前头的‘悦来酒馆’问问——我记得酒馆的王掌柜也收薄荷，说是要泡药酒，给的价还不低。”
她故意提悦来酒馆，其实心里没底——前世她从没去过酒馆，只听村里的妇人闲聊时提过一句，说悦来酒馆收草药。但她赌清风茶馆更缺薄荷——这个时节正是新茶上市的时侯，薄荷凉茶是配新茶的俏货，掌柜肯定急着收。
掌柜的山羊胡动了动，抬头又看了苏清颜一眼。这丫头年纪不大，说话倒挺有章法，不像一般乡下姑娘那样被压价就慌神。他沉默了片刻，从柜台下拿出杆小秤：“行，五文就五文。把薄荷倒在秤盘里，我称称。”
苏清颜松了口气，赶紧帮着把薄荷轻轻倒在铺了油纸的秤盘上。掌柜的提起秤杆，眯着眼看了看秤星，又晃了晃秤砣：“二十四斤六两，零头给你算整，按二十五斤算。五文一斤，一共一百二十五文。”
一百二十五文！苏清颜的心脏“咯噔”一下，差点没忍住笑出声。她原以为能有一百文就不错了，够买半袋糙米，没想到还多了二十五文，够给瑞儿买两块麦芽糖了。
掌柜的从钱袋里数出一百二十五文铜钱，用张麻纸包好，递到她手里：“拿着。以后还有这么好的薄荷？”
“有！”苏清颜接过钱，紧紧攥在手里，铜钱硌得手心发疼，却烫得她心头发热，“过两天我再去后山摘，摘了就给您送来，保证新鲜。”
“好。”掌柜的挥了挥手，又低头拨起了算盘，“下次早点来，刚摘的新鲜薄荷，我能多给一文钱一斤。”
苏清颜连忙应着，挑起空筐转身就走。刚走出两步，又想起什么，回头问：“掌柜的，您这儿收粮食不？我想把钱换成米，带着铜钱走夜路不安全。”
掌柜的指了指斜对门的铺子，“那儿是李记米铺，李老板跟我是老交情，你提我‘清风张’的名字，他能给你少两个子儿。”
“谢掌柜的！”苏清颜鞠了一躬，脚步轻快地往米铺走。
米铺的李老板果然给了面子，一百二十五文钱换了半袋糙米，足有二十斤，还多送了一小把绿豆，说“给孩子熬粥喝”。苏清颜把米袋牢牢绑在扁担上，挑着往回走时，脚步都轻快了不少，连脚后跟的疼都忘了。
路过街角的糖画摊时，她停住了脚。摊主是个白发老爷爷，正用熬得金黄的糖稀在石板上画小兔子，糖丝细细的，引得几个穿着棉袄的孩子围着看，眼睛都看直了。苏清颜摸了摸怀里——刚才掌柜的称薄荷时，多算了六两，她没让算在里面，留了三张文钱，攥在手里还带着l温。
她犹豫了片刻，走过去，声音轻轻的：“爷爷，买块麦芽糖。”
摊主抬起头，笑着递过来一块用油纸包着的麦芽糖，足有指甲盖厚，还带着点余温：“两文钱，给你挑块大的。”
苏清颜付了钱，把麦芽糖小心地揣进怀里，贴在胸口，生怕被风吹凉了。瑞儿肯定爱吃，这孩子，上次见苏怜月吃麦芽糖，眼馋了好久，却没敢要。
往回走时，天彻底黑透了，山里的风比来时更凉，刮在脸上像小刀子。苏清颜挑着米袋，怀里揣着剩下的一文钱和温热的麦芽糖，走得又快又稳。月光洒在山路上，把她的影子拉得长长的，倒不觉得那么怕了——怀里有米，有糖，有能让弟弟吃饱的希望，再黑的路也敢走。
快到村口时，身后忽然传来轻轻的脚步声，跟在她后面，不远不近。苏清颜猛地停下脚步，握紧了扁担的一头，心里咯噔一下——是柳氏派来的人？还是山里的野兽？
脚步声也停了。过了会儿，传来个怯生生的女声：“是……是清颜姐吗？我是二丫。”
苏清颜回头，借着月光看清是村里的二丫，比她小两岁，爹娘死得早，跟着奶奶过，平时总被苏怜月使唤着跑腿，帮苏怜月监视她的动静。
“你怎么在这儿？”苏清颜警惕地问，手还攥着扁担，随时准备应对。
二丫搓着冻得发红的手，小声说：“是怜月姐让我在这儿等你……她说你中午就往镇上走了，让我问问你买了啥，是不是偷拿了家里的钱。”
果然是苏怜月！苏清颜心里冷笑，面上却装作慌乱的样子，赶紧把米袋往身前挪了挪，像是怕被抢：“没、没偷拿家里的钱……就是后山的薄荷多，摘了点去卖，换了袋米，给瑞儿熬粥喝。”
二丫的眼睛尖，瞥见她怀里露出的油纸角，好奇地问：“那你怀里揣的啥？鼓鼓囊囊的。”
苏清颜赶紧把油纸往怀里塞，声音带着点慌张：“没、没啥……就是给瑞儿买的块麦芽糖，两文钱，是我卖薄荷省下来的。”
二丫“哦”了一声，没再问，转身就往村里跑，小脚步踩得飞快，看样子是要赶紧回去给苏怜月报信。
苏清颜站在原地，看着她的背影消失在夜色里，眉头紧紧皱了起来。苏怜月这么快就知道她去镇上了，肯定是白天就派二丫盯着她了。今夜她卖薄荷赚了钱，换了米，苏怜月和柳氏绝不会善罢甘休——明天指不定要闹出什么幺蛾子，说不定会来老宅搜“偷拿的钱”。
她深吸一口气，挑着米袋往家走。不管苏怜月要让什么，她都接着。有了这半袋米，有了心里的底气，她再也不是那个任人拿捏的软柿子了。
回到家时，清瑞还没睡。他搬了个小板凳，趴在门口的石磨上打盹，手里紧紧攥着那两个粗粮饼，小脸冻得通红。听到脚步声，他一下子惊醒，揉着眼睛跑过来，小胳膊抱住她的腿：“姐！你可回来了！我以为你被狼叼走了！”
“傻小子，姐怎么会被狼叼走？”苏清颜放下米袋，蹲下身，从怀里掏出用油纸包着的麦芽糖，递到他面前，“你看，姐给你买了啥？”
清瑞看着油纸里金黄的糖块，眼睛亮得像两颗星星，却没立刻接，而是拉着她的手往屋里走：“姐快进屋烤火，我给你留了热粥，灶膛里还温着柴呢。”
灶台上果然温着一碗野菜粥，是白天剩下的，还冒着袅袅热气。苏清颜看着那碗粥，又看了看弟弟手里小心翼翼捧着的麦芽糖，鼻尖一酸，眼泪差点掉下来。这一世，她终于能给弟弟买点甜的，终于能让他不用再挨饿了。
她摸了摸清瑞的头，轻声说：“瑞儿，以后姐会赚很多很多钱，让你天天吃白面馒头，顿顿喝热粥，还能天天吃麦芽糖，比谁都过得好。”
清瑞用力点头，把麦芽糖往她嘴边送：“姐先吃，姐吃了就不咳嗽了。”
苏清颜咬了一小口，甜丝丝的味道在舌尖化开，一直甜到心里。她知道，这只是开始，以后的路还长，但只要她和弟弟在一起，再难的路，她也能走下去。
而她没注意到，后院地窖的青石板下，墨云霆靠在冰冷的窖壁上，听着院里姐弟俩的对话，漆黑的眸子里闪过一丝微光。白天他听到动静时，悄悄扒着石板缝看了一眼——那丫头蹲在地里摘薄荷，动作麻利得不像个十六岁的姑娘，指尖沾了泥也不在意，只一个劲地往筐里塞。
一百二十五文钱，半袋糙米，一块麦芽糖。对他来说，这些东西不值一提，却能让那丫头和她弟弟笑得那样开心，那样记足。
他抬手摸了摸胸口的伤，伤口还在隐隐作痛，但比昨天好多了。这丫头的包扎手艺不算好，却莫名管用，连血都止住了。
墨云霆闭上眼，嘴角几不可察地勾了勾。留在这里，似乎比他预想的要有趣些。只是他和这丫头，终究不是一路人——他是京城来的世子，她是乡下的孤女，等他伤好了，便会离开，往后各自天涯，再也不会相见。
他没料到，这袋用薄荷换来的糙米，这几块带着甜味的铜钱，会成了他和她命运纠缠的开始。更没料到，这个在寒夜里为了半袋米拼尽全力的丫头，日后会站在他身边，搅动京城风云，活成谁都不敢轻视的模样。
夜风从地窖的缝隙里钻进来，带着点薄荷的清香。墨云霆睁开眼，望着漆黑的窖顶，第一次对“留下”这件事，生出了几分期待。