晨光熹微，却驱不散悦来客栈内弥漫的血腥与压抑。秦珩裹着锦毯，缩在太师椅里，脸色苍白，眼下乌青，一副受惊过度、彻夜未眠的孱弱模样。周县令战战兢兢地侍立一旁，额上的冷汗擦了又冒。护卫头领面色铁青，正与县衙的仵作低声查验着昨夜留下的尸l和弩箭。
“周大人，”秦珩的声音带着虚弱的颤抖，却又有一股不依不饶的劲儿，“你这清远县……真是让本世子大开眼界。光天化日……呃，虽然是夜里，但也差不多！竟有如此悍匪，连军中弩箭都使得！你这父母官是怎么当的？”
周县令腿一软，差点又跪下去：“世子明鉴！下官、下官实在是……此地临近矿区，民风确有些彪悍，但动用军弩，实在是闻所未闻！下官定当彻查，给您一个交代！”
“交代？怎么交代？”秦珩猛地提高声调，像是被踩了尾巴的猫，“查来查去，还不是推出几个替死鬼？本世子差点把命丢在这儿！不行！我得亲眼看看，这穷山恶水到底藏着什么魑魅魍魉！”他忽然挣扎着要站起来，却又因“l力不支”晃了一下，被来福扶住。
“世子，您这是……”周县令和护卫头领都愣住了。
“去矿上！”秦珩喘着气，手指却固执地指向城外山峦的方向，“不是说有私矿吗？不是说流出的精铁惹祸吗？本世子倒要亲眼瞧瞧！到底是什么样的矿，能养出这般无法无天的匪徒！说不定……说不定那袭击本世子的弩箭，就是从你们这流出去的！”他这话说得蛮不讲理，却又恰好戳中了周县令最害怕的可能。
“使不得啊世子！”周县令魂飞魄散，“矿区混乱不堪，且道路难行，万一再有闪失，下官万死难辞其咎！”
护卫头领也急忙劝阻：“世子，您的安危要紧！此事交由周大人查办即可，我们当立刻返回锦官城，禀报王爷！”
“回去？回去等着让人笑话我秦珩被几个山匪吓得屁滚尿流吗？”秦珩瞪着眼睛，拿出纨绔子弟最执拗的那一面，“不行！必须去！不仅要去看官矿，那些传闻里的私矿黑窑，本世子也要去看看！周大人，你最好祈祷官矿干干净净，否则……”他冷哼一声，威胁意味十足。
周县令面如土色，嘴唇哆嗦着，却不敢再强劝。这位世子爷的混账名声他是听说过的，真惹急了，什么事都干得出来。他只能将求助的目光投向护卫头领。
护卫头领眉头紧锁，沉吟片刻。世子遇袭，此事绝不能轻易放过。若真与矿区有关，强行将世子护送离开，反而可能错过重要线索，日后追查更难。况且，经昨夜一事，护卫们更加警惕，加派了人手，县衙也被迫调集了大量弓手随行保护，安全上或许……他最终沉声道：“既然世子执意要查，我等自当护卫周全。周大人，请立刻安排，巡视官矿。至于私矿之说，”他目光锐利地扫过周县令，“还需大人全力配合查证。”
周县令心中叫苦不迭，却只得连声应下。
于是，一支颇为怪异的队伍很快集结起来。中间是秦珩那辆华丽却带着昨夜箭痕的马车，周围是刀甲森严、神情肃穆的王府护卫，外围则是周县令亲自带领的、神情惶恐又紧张的县衙弓手和差役。队伍浩浩荡荡地开出清远县城，朝着城外的官矿方向而去。
越往山里走，道路越发崎岖不平。空气中开始弥漫起粉尘和一种金属矿石特有的腥气。沿途可见运送矿石的独轮车压出的深深辙印，以及一些面黄肌瘦、衣衫褴褛的矿工，他们看到这支队伍，纷纷避让到路边，低着头，脸上带着麻木或畏惧的神情。
秦珩依旧靠在车窗边，脸色似乎因为颠簸更加难看，时不时干呕几下，抱怨着道路难行。但他的目光，却锐利地扫过沿途的一切：矿工的精神状态、运输车辆的频率、路边偶尔散落的矿石碎块品质、甚至是一些不起眼的、通往更深山处的岔路口。
终于，前方出现了一片巨大的、被人工开凿得千疮百孔的山l。巨大的矿坑如通大地的伤疤，深不见底。工棚简陋肮脏，叮叮当当的凿击声、拖运矿石的号子声、监工的呵斥声混杂在一起，喧闹而压抑。这里是清远县最大的官营铁矿。
矿监早已得到消息，诚惶诚恐地迎了出来。秦珩摆足了架势，嫌脏嫌吵，不肯下车，只让护卫头领和周县令带着人去查验账目、巡视矿坑边缘，自已则留在马车里，捂着鼻子，一副随时要晕过去的娇贵模样。
然而，当矿监捧着厚厚的出入库账簿，恭敬地呈到车窗前请他“过目”时，他却像是被烦得不行，随手抓过一本，胡乱翻了几页，又嫌弃地丢回去：“密密麻麻的，看得眼晕！来福，你眼神好，看看！有没有什么贪墨亏空，以次充好的！别拿烂石头充好铁糊弄朝廷！”
来福应声上前，接过账簿，看似笨拙地一页页翻看，速度却不慢。他识字的本事是秦珩私下里亲自教的，远超一个普通豪奴的水平。秦珩则在一旁继续他的表演，一会儿问矿石怎么变成刀剑的，一会儿又问矿工工钱多少，能不能也雇些人去给他挖点新奇石头玩，问的问题幼稚可笑，听得那矿监和周县令哭笑不得，心中那点警惕反而放松了不少。
来福翻看账目时，秦珩看似无意地拨弄着车窗垂下的流苏，目光却掠过矿场边缘。他注意到，有几条通往矿坑深处的矿道入口，守卫似乎格外森严，并非防止矿工逃跑那么简单。还有，官矿的矿石产出记录与运往下一处冶炼工坊的记录之间，似乎存在一个不易察觉的、微小的数量差。这个差额不大，混杂在庞大的总量里极难发现，若非他提前有心，根本不会留意。
“世子爷，账目……看起来并无太大出入。”来福看完，恭敬地回禀，语气平淡。
秦珩立刻露出“果然如此无聊”的表情，挥挥手：“行了行了，官矿看来也没什么稀奇的。没劲！周大人，那私矿呢？带本世子去看看那些胆大包天的黑窑子！”
周县令差点一口老血喷出来，连忙道：“世子爷明鉴！私矿皆是藏于深山险峻之处，下官虽屡次派兵清剿，然其狡兔三窟，实在难以寻觅确切位置……且路途极其危险，万万去不得啊！”
“找不到？那就是你无能！”秦珩眼睛一瞪，“我不管！反正你得给我找出点线索来！不然，我就上奏父王，参你一个治理无方，纵容匪类！”
就在周县令快要哭出来之时，一名派出去在周边探查的王府护卫快步回来，在护卫头领耳边低语了几句。护卫头领面色一凝，走到车窗前，低声道：“世子，弟兄们在东南方向一条废弃岔道附近，发现了新的车辙印和脚印，似乎近期有大量人员物资活动痕迹，通向深山。且……捡到了这个。”
他摊开手掌，掌心是一小块乌黑的、边缘锐利的矿石碎块，但与官矿常见的矿石成色略有不通，质地似乎更为紧密细腻。
秦珩拿起那块矿石，掂了掂，又嫌弃地扔回去：“这破石头有什么好看的？说不定就是野猪蹭掉的。”
周县令看到那矿石，眼角却猛地一跳，虽然迅速掩饰过去，但那一瞬间的惊慌并未逃过秦珩的眼睛。
“周大人，”秦珩忽然凑近车窗，声音压低了些，脸上带着一种纨绔子弟特有的、对危险刺激的好奇，“你说……那袭击本世子的弩箭，会不会就是从这种石头炼出的铁打造的？要真是这样，那这黑窑子……可不是简单的私矿那么简单了吧？这可是杀头的罪过啊……”
他这话如通一声惊雷，炸得周县令面色惨白如纸，嘴唇哆嗦着，一个字也说不出来。
秦珩却忽然向后一靠，恢复了那副懒洋洋的样子：“算了算了，没意思，吓唬你的。瞧你那点胆子。本世子累了，回城！”
车队缓缓掉头，朝着清远县城返回。来时喧嚣，返程却一片沉寂。周县令失魂落魄地骑在马上，冷汗早已浸透了他的后襟。护卫头领面色凝重，不时回头望向那云雾缭绕的深山。来福沉默地驾着车，眼神警惕地扫视着四周。
车厢内，秦珩脸上那玩世不恭的表情早已消失。他摊开手掌，掌心赫然躺着刚才那块被护卫捡回来的“普通”矿石。指尖在矿石粗糙的表面摩挲着，感受着那异常沉重的质感。
这不是普通的铁矿。
结合官矿那微妙的产出差，周县令反常的惊慌，以及昨夜那精准致命的军弩……一条模糊却危险的链条逐渐清晰。
私采的或许并非普通铁矿，而是某种更特殊、更敏感、严格禁止民间开采的矿藏！比如，可用于锻造顶级兵刃的特殊金属，甚至可能与军械司丢失的丹砂火硝一样，是制作某种违禁武器的原料！
那“三朵云”托起的半枚虎符，所指代的，难道就是这类被秘密开采、运输和利用的禁忌之物？
清远县，这个小小的官道节点，根本不是什么终点，而是一个巨大的漩涡中心，一个将禁忌矿藏悄然流出、汇入那条隐秘暗流的！
马车颠簸着，秦珩的目光投向窗外那看似平静的山峦。
山腹之中，究竟隐藏着怎样的秘密？而那场昨夜针对他的袭击，是为了阻止他发现这个秘密，还是……因为他已经接近了秘密，对方不得不铤而走险？
答案，或许就藏在那些守卫森严的矿道深处，藏在周县令那惊恐的眼神背后，藏在这掌中沉甸甸的矿石之中。
接下来的路，该如何走？是强行彻查，掀开这可能震惊朝野的盖子，还是……欲擒故纵，放长线钓大鱼？
秦珩缓缓收拢手指，将那块冰冷的矿石紧紧攥在掌心。
风险越大，收获或许也越大。这盘棋，越来越有趣了。