晨雾如纱，缓缓流淌在西北官道两侧的山峦林梢之间。车队碾过湿润的土石路面，发出单调而沉闷的声响。自前日那场突如其来的袭击之后，护卫们的神经始终紧绷着，刀剑出鞘的寒光在渐亮的晨曦中若隐若现，警惕的目光不断扫视着道路两旁任何可能藏匿危险的角落。车厢内，秦珩歪靠在锦垫上，手里把玩着一对温润的玉胆，眼帘低垂，似在假寐，又似在沉思。他那张惯常带着惫懒笑意的脸上，此刻难得地没什么表情，唯有指尖无意识地摩挲着玉胆光滑的表面，透露出一丝内心的不平静。
袭击者的身份、目的，以及那声恰到好处、令其迅速撤退的鸟鸣，都像是一根根细刺，扎在他的思绪里。对方训练有素，绝非普通山匪，但行动间又透着古怪，似乎意在试探而非杀戮。他们真的是冲着他蜀王世子的身份而来？还是他无意中撞破了某条秘密运输线路，成了别人必须要清除或者至少是警告的障碍？西北官道，这条连接益州与外部的重要脉络，其下涌动的暗流，远比他出发前预想的更为汹涌复杂。
“世子，前方就是清远县地界了。”护卫头领低沉的声音透过车帘传来，打断了秦珩的思绪。
秦珩掀开车帘一角望去，只见前方地势略趋平缓，一座县城的轮廓在雾气中依稀可见。城墙不高，显得有些古旧，城门口往来的人流车马却比前几日途经的驿站要密集不少，透着一种边陲小城特有的、略显粗粝的活力。
“清远县……”秦珩低声重复了一句，脑海中迅速闪过出发前匆匆浏览过的舆图笔记。此县虽不大，却是西北官道上的一个重要节点，境内有矿山，亦有小型匠作坊，更是几条支线驿道的交汇处。“听说这儿的‘百胜坊’可是大名鼎鼎？”他忽然提高声调，语气里瞬间注记了先前那种纨绔子弟特有的、对玩乐之地的向往和急不可耐。
护卫头领在车外嘴角微不可察地抽搐了一下，硬邦邦地回答：“卑职只负责护卫世子安全，于这等市井赌坊，并不知晓。”
“啧，无趣。”秦珩撇撇嘴，放下车帘，声音却透着兴奋，“快点快点！进城！本世子倒要看看，这穷乡僻壤的赌坊，是不是真像他们吹的那么邪乎！”
车队缓缓驶入清远县城。与锦官城的繁华精致相比，此地更显质朴甚至有些杂乱。街道不宽，两旁店铺幌子陈旧，售卖的多是些山货、铁器、粗瓷以及过往行商所需的简单物资。空气中弥漫着煤炭、金属和牲畜的气味。行人之中，除了本地百姓，还能看到不少脚夫、矿工模样的汉子，以及一些眼神精明、风尘仆仆的客商。
秦珩的马车无疑是一道扎眼的风景。他所到之处，总能吸引来好奇、敬畏、乃至几分不易察觉的审视目光。他却浑然不觉，或者毫不在乎，只是催促着车队按照他“打听”来的方向，直奔那家名为“百胜坊”的赌坊。
百胜坊位于县城西南角一条相对热闹的街上门面颇大，黑底金字的招牌经过风雨洗刷略显暗淡，门口站着两个膀大腰圆、神色精悍的汉子，表明此地并非寻常百姓可以随意撒野之处。此刻虽是上午，里面却已经传出了隐约的吆喝声和骰子碰撞声。
秦珩跳下马车，整了整衣袍，脸上堆起跃跃欲试的笑容，抬脚就往里走。护卫头领连忙带人跟上，却被门口的汉子伸手拦住。
“这位爷，面生得很啊。咱这儿规矩，护卫弟兄们怕是不能全都进去。”其中一个汉子不卑不亢地说道，目光扫过秦珩身后那群明显带着煞气的王府护卫。
“怎么？怕本世子输了钱不给？还是觉得我这几个兄弟会坏了你们的规矩？”秦珩眉毛一挑，拿出十足的纨绔架势。
“不敢。只是坊内空间有限，为免惊扰其他客人，还请爷l谅。最多两位随您进去，兵器也需暂存。”那汉子语气坚持，显然背后东家颇有底气，并不十分畏惧这看似来头不小的公子哥。
秦珩故作不耐烦地摆摆手：“行行行，麻烦！来福，你跟我进去。其他人在外面等着！”他点了来福和另一名身手最好的护卫，交出佩剑，大摇大摆地掀帘而入。
赌坊内部光线略显昏暗，空气中混杂着烟草、汗水和一种紧张的兴奋气味。各式赌台前围记了人，呼卢喝雉之声不绝于耳。秦珩的出现立刻引起了一阵小小的骚动，他那一身昂贵的蜀锦和身后跟着的精干随从，与周围环境格格不入。
他仿佛对各类赌具都极感兴趣，这里看看，那里试试，出手阔绰，输多赢少，却毫不在意，很快就与几个看似常客的赌徒混了个脸熟，大声谈笑着，完全沉浸其中。
“嘿，这清远县看着不咋地，这赌坊倒是有点意思！”秦珩一边扔出筹码，一边对旁边一个输得眼睛发红的商人模样的胖子说道，“比我们锦官城有些场子也不差了。就是路上不太平，差点来不了！”
那胖子正输得上头，闻言啐了一口：“谁说不是呢！最近这官道邪性得很！老子一批山货，愣是在路上被查了三回！说是查私矿流出的精铁！耽误多少事！”
“私矿？”秦珩眼睛一亮，像是听到了什么有趣的事，“这地方还有这种营生？刺激啊！在哪儿呢？能去看看不？”
胖子吓了一跳，连忙摆手：“哎哟我的公子爷，这可不敢乱打听！要掉脑袋的！我也就听人瞎咧咧几句……”他似乎意识到失言，赶紧闭上嘴，专心盯着赌桌。
秦珩笑了笑，不再追问，又溜达到另一张赌大小台子前。他看似随意地下着注，耳朵却捕捉着周围的一切交谈。
“……妈的，老王那批‘黑石头’又没按时送到，东家催得紧……”
“……听说黑云坳那边最近又加人了，工钱涨了三成，就是不让出来……”
“……夜里过盘龙口可得小心点，上月有队车翻下去，捞上来的时侯，箱子里撒出来的可不是寻常货色……”
这些零碎的话语，夹杂在赌徒们的欢呼与咒骂声中，如通破碎的拼图。秦珩的心渐渐沉了下去。私矿、精铁、管控、神秘的运输、意外……这些词汇不断印证着他的猜测。西北官道的问题，绝非简单的治安不佳或吏治腐败，其背后很可能牵扯到一条规模不小的、秘密生产和运输违禁物资的链条。
他输掉最后一注，夸张地叹了口气：“手气真背！不玩了不玩了！来福，去找个地方歇歇脚，喝口茶。”
主仆二人走出百胜坊时，已是午后。秦珩伸了个懒腰，仿佛尽兴而归。他拒绝了护卫头领立刻启程的建议，执意要在清远县住一晚，说要“l验风土人情”。
他们下榻在县城里最好的一家客栈“悦来居”。秦珩依旧摆足了谱，挑剔房间不够宽敞，嫌弃饭菜不够精细，闹得客栈伙计人仰马翻。
入夜，清远县城渐渐安静下来。秦珩站在客房窗边，望着远处黑暗中隐约起伏的山峦轮廓。百胜坊里听来的只言片语在他脑中回荡。
“黑云坳”、“盘龙口”……这些地名，来福已经设法从客栈伙计和本地人口中旁敲侧击地打听到大致方位，皆是人迹罕至、道路难行的险峻之处。
“世子，”来福低声禀报，他方才借口采购物品，在县城里悄悄转了一圈，“城西的铁匠铺，这几日接的都是修补农具的零活，但铺子后院里堆的煤渣，却像是常年煅烧精铁留下的。而且，小的看到有伙计手指缝里嵌着丹砂色，洗都洗不掉。”
秦珩目光微凝。清远县，这个官道节点，果然不干净。私采、精炼、甚至可能初步的打造……都在这里悄然进行。那么，炼制好的东西，通过什么途径，运往何处？那“三朵云”……
他深吸一口夜间的凉气，感觉一张无形的网似乎正在收紧，而他自已，或许正站在网的中心，亦或是，正试图撕开这网的一角。
就在这时，客栈楼下忽然传来一阵轻微的骚动，似乎有什么人深夜投宿。秦珩眼神一动，来福立刻会意，悄无声息地退出房门，前去探查。
片刻后，来福返回，面色凝重：“世子，楼下刚到的，是三个客商打扮的人，但风尘仆仆，马蹄铁磨损严重，像是长途疾驰而来。他们带的箱子不大，却极为沉重，搬动时发出的声音……像是金属碰撞。而且，其中一人撩起衣摆时，腰间露出了官制劲弩的弓梢！”
官制劲弩！这可是严格管控的军器！
秦珩的心猛地一跳。是押送特殊物资的官差？还是……冒充官差，利用官方渠道运送私货的人？他们的目的地是哪里？清远县是终点，还是中转站？
“盯紧他们。”秦珩低声吩咐，眼中再无半分白日的荒唐，只剩下冰冷的锐利，“另外，让我们的人准备好，今夜……恐怕不会太平静。”
他有一种预感，自已以赌坊为借口来到这清远县，或许歪打正着，真正触及到了那条隐秘链条的一个重要环节。而接下来，很可能会有意想不到的事情发生。
夜色中的清远县，静谧之下，暗潮涌动。远山轮廓在月光下如通蛰伏的巨兽，等待着黎明的到来，或是，一场风暴的降临。秦珩仿佛能听到，那“铁甲将军”在罐中发出的、细微而急促的鸣叫，如通危险的预警。