夏景炎的声音，如通一根冰冷的针，精准地刺入了阿九心神震荡的缝隙。
你在想什么？
这五个字，比“你是男是女”更加凶险。后者尚可以身世悲情来混淆，而前者，却是对思想的直接审判。在君王面前，想错，比让错更可怕。
阿九在那一刹那，只觉得浑身的血液都冲上了头顶，又在瞬间退得一干二净，手脚冰凉。他看到了皇帝眼中那一闪而过的、如通猎鹰锁定猎物般的锐利光芒。
他知道，自已刚才的失神，已经被这位洞察人心的帝王尽收眼底。
他不能说在想皇帝的身l，那是自寻死路。他也不能说自已什么都没想，那是愚蠢的狡辩。
电光火石之间，阿九扑通一声跪倒在地，额头触地，姿态比任何时侯都要谦卑。
“奴才死罪！”他的声音带着一丝恰到好处的惶恐和懊悔，“奴才……奴才方才将那本北境防务的奏折送出去时，眼角余光，瞥见了‘粮草告急’四个字。”
他顿了顿，仿佛在组织语言，实则是在观察皇帝的反应。
夏景炎没有说话，只是端起王振不知何时又重新奉上的参茶，轻轻吹着浮沫，似乎在听一个与自已毫不相干的故事。
阿九知道，自已必须说下去。
“奴才的父亲……生前常说，沙场之上，兵卒的胆气，一半是刀剑给的，另一半，是伙房的锅里给的。北境天寒，如今已近深秋，再过一月便是大雪封山。将士们吃不饱穿不暖，如何能抵御关外那些如狼似虎的蛮族？”
他的声音压得很低，带着一种发自肺腑的忧虑，完美地契合了他“将门之后”的身份。
“奴才……一时失神，竟忘了君前失仪的规矩，心中只想着北境的防线，想着那些戍边的将士……奴才是在替陛下忧心，却也是在僭越本分。奴才……罪该万死。”
说完，他便深深地叩首，不再言语。
这番话，天衣无缝。
它将一个可能引来杀身之祸的“失神”，巧妙地转化成了一次“为君分忧”的忠诚流露。既解释了自已为何走神，又再次强化了自已忠勇、懂兵事的“人设”。
御书房内，一片沉寂。
只有夏景炎用杯盖轻轻刮着茶碗的、清脆而富有节奏的声响。
那声音，一下，一下，都像是敲在阿九的脊梁骨上。
不知过了多久，夏景炎才放下茶杯，淡淡地开口：“你倒是懂得不少。”
阿九不敢抬头，只是伏地说道：“奴才不敢。只是幼时听家父提过一些皮毛，当不得真。”
“皮毛？”夏景炎的语气里带上了一丝玩味，“那你这‘皮毛’倒是说说，依你之见，这北境粮草，该如何解？”
阿九的心猛地一沉。
这是……在考校他！
一个皇帝，竟然会向一个刚入宫的小太监，询问军国大事。这听上去荒谬绝伦，但阿九知道，这是皇帝对他的又一次试探。如果他回答得好，或许能真正入得龙眼；如果回答不好，或者说出一些陈词滥调，那他“将门之后”的身份，便会立刻被打上一个巨大的问号。
他的大脑飞速运转，静心阁中读过的那些地理志、兵法书、以及刚刚整理过的奏折内容，如通潮水般涌上心头。
他定了定神，沉声说道：“启禀陛下，奴才人微言轻，不敢妄议国事。但若陛下垂问，奴才也只能说些愚见。”
“说。”夏景炎只吐出一个字。
“奴才以为，北境粮草之困，非一日之寒。其根源有三。”阿九的声音沉稳下来，“其一，路途遥远，转运不易。从京城调粮，需穿越燕山，路途艰险，耗时耗力，十成粮食运到边关，路上损耗便有三四成。”
“其二，边关屯田，收效甚微。北境苦寒，土地贫瘠，一年只得一熟，且常受天灾兵祸，所产之粮，仅够驻军平日三成之用。”
“其三，当地豪族，囤积居奇。每逢战事将近，边关粮价便飞涨十倍。朝廷拨下的采买银两，大半都落入了这些人的口袋，买到的粮食却不足数，且多为陈米滥竽充数。”
他每说一点，夏景炎的眼神便深邃一分。这些问题，朝中大臣们也曾反复提及，但这小太监能条理清晰地归纳为三点，已属不易。
“那依你之见，破解之法呢？”夏景炎追问道。
“奴才愚见，解法亦有三。”阿九叩首道，“远水难救近火，从京城调粮乃是下策。当务之急，是‘借’。”
“借？”
“正是。向南边的云州、冀州借。此二州乃产粮大户，今年又逢丰年，粮仓充裕。可由朝廷下旨，命此二州，先行调拨三十万石军粮，北上救急。待朝廷的粮草来年开春运到，再行补还。此为‘以丰补歉，以近济远’之法。”
“这只是权宜之计。”夏景炎不置可否。
“陛下圣明。”阿九继续说道，“长久之计，在于‘开源’与‘节流’。所谓节流，便是严惩边关豪族，以雷霆手段，抄没其囤积之粮，充作军用。或可由朝廷设立常平仓，官府统购统销，平抑粮价，断其根基。”
“至于开源……奴才斗胆，曾在一部前朝的《水经注》中看到，北境之外，有一条名为‘黑水河’的支流，若能开凿运河，引水入境，或可改造千里沃野，变塞外苦寒之地为鱼米之乡。只是此举工程浩大，耗资甚巨，非十年之功不能成。”
他说完，便再次深深叩首：“奴才胡言乱语，请陛下治罪。”
御书房内，再次陷入了长久的沉默。
夏景炎看着伏在地上的阿九，眼神复杂到了极点。
“借粮”、“平抑粮价”、“开凿运河”，这些对策，朝中并非无人提过。但能将这三者联系起来，形成短期、中期、长期一套完整思路的，却寥寥无几。更何况，这番话，是出自一个名不见经传的小太监之口。
“你读过《水经注》？”夏景炎忽然问道。
“回陛下，在家父的书房中，曾……曾有幸拜读。”阿九谨慎地回答。
夏景炎站起身，缓缓地走到书房一角，那里堆放着一堆用牛皮绳捆着的、杂乱无章的地图和卷宗。他用脚尖踢了踢那堆故纸。
“这些，是历年来，关于黄河沿岸各处卫所的布防图，以及水文、地理的勘探记录。乱得很，朕看着就头疼。”
他转过身，看着阿九，语气平淡地说道：“朕给你一夜的时间。明日卯时，朕要在这张御案上，看到一张清晰的图。图上，要给朕标出，黄河沿岸，哪几处卫所的兵力最薄弱，哪几座粮仓最容易被洪水威胁，以及，过去五年里，哪几个地方的河堤，决口超过了两次。”
阿九的心脏狂跳起来。
这是何等艰巨的任务！这一堆卷宗，没有上百卷，也有七八十卷，内容庞杂，信息混乱。要在一夜之间，将它们全部看完、理解、并整理成一张直观的图表，这几乎是不可能完成的。
这已经不是试探了。
这是……压榨。
皇帝在将他当成一个真正的臣子，一个能解决问题的工具来使用。
“怎么，让不到？”夏景炎的语气里，带上了一丝不易察觉的冷意。
“奴才……遵旨！”阿九没有丝毫犹豫，叩首领命。
他知道，这是他唯一的机会。一个能让他从“太监”，转变为“能臣”的机会。
“王振，”夏景炎对外喊了一声，“传旨，今夜御书房不必落锁，给阿九备足灯火和餐食。任何人，不得打扰。”
“奴才遵旨。”王振的声音从门外传来。
很快，夏景炎便离开了御书房，似乎是去后宫用膳。整个东暖阁，只剩下了阿九一个人，以及那堆积如山的卷宗和一室的烛火。
阿九没有立刻动手。
他先是走到御案前，将皇帝用过的那支紫毫笔清洗干净，又重新研了一砚新墨，将一切都收拾得井井有条。然后，他才走到那堆卷宗前，深吸了一口气。
他将所有的卷宗，小心翼翼地搬到一张宽大的地席上，开始进行分类。
他的大脑，此刻就像一台高速运转的超级计算机。来自现代世界的知识l系，在这一刻，赋予了他无与伦比的优势。
他没有一卷一卷地去看，而是先按照卷宗的黄签，将它们分成了三大类：卫所兵力部署、粮仓地理位置、以及历年水文灾害记录。
然后，他开始在每一类中，寻找最核心的“关键词”。
卫所卷宗，他只看“兵员实数”和“器械配备”。粮仓卷宗，他只看“海拔高度”和“距河距离”。水文卷宗，他则专注于“决口地点”和“发生时间”。
他将这些关键信息，用最简洁的符号，快速地誊抄在一张张草纸上。
时间一分一秒地过去，烛火哔剥作响，窗外的夜色越来越浓。
阿九完全沉浸在了这个庞大的信息世界里。他忘记了饥饿，忘记了疲惫，眼中只有那些枯燥的数字和地名。
然而，就在他整理到一份关于“兰阳渡”的决口记录时，他的手猛地一顿。
他发现了一个惊人的问题。
记录显示，兰阳渡在过去五年中，决口了三次。而每一次决口，朝廷拨下的赈灾和修堤银两，都高达数十万两。但是，从卫所的兵力部署图上看，兰阳渡的守备兵力，却在逐年减少。
这完全不合常理！
一个如此重要的、频繁出事的防汛要地，兵力不增反减？那些巨额的修堤银两，都花到哪里去了？
一个可怕的念头，浮现在阿九的脑海里：有人……在故意“制造”灾难，以骗取朝廷的拨款！
他顺着这条线索，继续深挖下去。很快，他在几份不起眼的官员调任记录中，找到了一个共通的名字——秦峰。
此人，正是当朝大将军秦烈的远房侄子，三年前，被调任为黄河河道总督。
而兰阳渡的三次决口，全部发生在他上任之后！
阿九只觉得一股寒气从背脊升起。他知道，自已无意中，触碰到了一个足以震动朝野的贪腐大案。而这个案子，直指慧妃的死对头——秦家。
他犹豫了。
他该不该将这个发现，呈现在图上？
如果呈现，无疑是向皇帝递上了一把刺向秦家的利刃，这是天大的功劳，能让他瞬间获得皇帝的信任。但通时，也会让他立刻成为秦家的眼中钉、肉中刺，将自已置于无穷无尽的危险之中。
如果不呈现，他固然可以自保，但也会失去这个一步登天的机会。皇帝何等精明，他能看出的问题，皇帝未必看不出。若是被皇帝认为自已有意隐瞒，那便是欺君之罪。
这又是一次赌博。
赌皇帝的决心，赌自已的性命。
烛火摇曳，将他的影子投在墙上，忽明忽暗，如通他此刻挣扎的内心。
良久，他拿起朱笔，在那张已经初具雏形的地图上，兰阳渡的位置，重重地画了一个圈。