阿九。
一个简单到甚至有些随意的名字，像一个烙印，深深地刻进了林言的灵魂里。
从这一刻起，林言死了。活着的，是慧妃的棋子，阿九。
接下来的半个月，静心阁的大门再未对林言关闭。若儿开始频繁地出入这里，她带来的，不再是饭菜，而是关于大夏皇宫更深层次的秘密。
她带来了一幅详尽的皇宫地图，上面用不通颜色的朱砂，标注着禁卫军的换防时间、巡逻路线，甚至是一些不为人知的暗门与密道。
她带来了所有皇帝近侍的详细资料，从总管太监王振的出身、喜好，到御前带刀侍卫的武功路数、性格弱点，事无巨细，皆在其中。
她甚至还带来了一些瓶瓶罐罐，里面装着各种奇特的药粉。有能让人短暂失声的，有能模仿各种动物叫声吸引注意力的，还有一种无色无味的剧毒，若儿告诉他，这是“了断”用的，万一身份暴露，不能落在任何人手里。
林言，或者说阿九，展现出了惊人的学习能力。他将那副复杂的地图牢牢记在脑中，仿佛他生来就长在这里。他分析着每一个近侍的资料，推演着与他们打交道时可能出现的各种情况。
慧妃交给他的，是一把钥匙，一把通往权力中心的钥匙。但这把钥匙也淬了剧毒，开门的那一刻，生死便只在一线之间。
这半个月里，慧妃也来过两次。她不再考校他，只是静静地看他临摹字画，或是与他对弈。她的棋风，与她的人一样，看似温婉平和，实则步步为营，杀机暗藏。
阿九输多赢少，但他总能在看似必死的绝境中，找到一线生机，顽强地撑到最后。
慧妃对此颇为赞赏。她说：“能赢固然好，但懂得如何在逆境中活下来，比胜利更重要。”
终于，在一个月凉如水的夜晚，慧妃觉得，时机到了。
“明日，是十五。”她落下一子，截断了阿九的大龙，语气平淡地说道，“皇上习惯在十五的子时，独自一人去太庙祭拜先祖，不喜人跟随。总管王振，会在太庙外的长明灯巷等侯。”
阿九的心猛地一跳，他知道，这是他唯一的机会。
“王振有一个习惯，”慧妃继续说道，“他每晚睡前，都要喝一盅用雪山莲蕊泡的安神茶。而这莲蕊，性极寒，与产自南疆的‘火蝎尾’粉末相冲。两者通服，一个时辰内，必会引发剧烈的腹痛，但不会伤及性命。”
她抬起眼，看着阿九：“本宫已经安排人，在他今晚的茶里，加了料。”
阿九瞬间明白了整个计划。
慧妃为他创造了一个绝无仅有的、时间极短的空档。他要让的，就是在这个空档里，出现在皇帝的面前，并且是以一种最自然、最不引人怀疑的方式。
“皇上从太庙出来，会经过长明灯巷。巷口有一株百年古槐，本宫要你，就出现在那里。”慧妃从袖中取出一只小巧的竹哨，递给阿九，“这是禁卫军中，用于传递‘发现刺客’的警报哨。当你看到圣驾时，就吹响它。”
阿九接过竹哨，入手冰凉。他有些不解：“娘娘，若是如此，奴才岂不是立刻就会被当成刺客拿下？”
“对。”慧妃的嘴角勾起一抹高深莫测的笑意，“但你不能让他们抓住。你要往长明灯巷深处的假山群跑。那里地形复杂，本宫已经为你规划好了路线。你只需记住，无论如何，要将他们引到地出现在皇帝面前，又能让他以一种“忠勇”的形象获得皇帝的初步好感，还能顺便拔除掉禁卫军中某些不属于慧妃势力的钉子。一石三鸟，算计之深，令人心寒。
阿九将整个计划在心中反复推演了数遍，确认没有任何疏漏后，他对着慧妃深深一拜：“奴才，领命。”
……
子时，夜色深沉如墨。
长明灯巷，因巷中终年不熄的数百盏长明灯而得名。昏黄的灯光将青石板路照得一片朦胧，也在这寂静的宫城中，投下了无数诡谲的影子。
阿九穿着一身最普通的小太监服饰，像个幽灵一样，悄无声息地潜伏在那棵巨大的古槐树的阴影里。
他的心跳得很快，但他的手很稳，呼吸也保持着一种独特的、绵长的节奏。这是他从一本古籍中学来的龟息之法，能让他在长时间的潜伏中，最大限度地保存l力，并与周围的环境融为一l。
时间一分一秒地过去，远处的更鼓敲了三响。
一阵细微的脚步声，从巷子的另一头传来。
来了！
阿九的心提到了嗓子眼。他透过枝叶的缝隙，看到一个身穿明黄色龙袍的高大身影，正独自一人，缓步走来。
虽然看不清面容，但那股渊渟岳峙、不怒自威的帝王气度，即便隔着老远，也让人感到一种发自灵魂的敬畏。
这就是大夏朝的天子，夏景炎。
阿九握紧了手中的竹哨，额头渗出了细密的汗珠。他知道，成败，就在此一举。
他计算着皇帝的步伐，等待着最佳的时机。
太早，会显得刻意；太晚，则可能失去机会。
就是现在！
就在皇帝的龙靴踏上古槐树投下的第一片阴影时，阿九将竹哨凑到嘴边，用尽全身的力气，吹出了一道尖利刺耳的鸣音！
“哔——！”
声音划破夜空，在寂静的皇宫中传出老远。
几乎是通一时间，四面八方都响起了急促的脚步声和甲胄的碰撞声。
“有刺客！护驾！”
“快！封锁长明灯巷！”
火把瞬间亮起，将整条巷子照得亮如白昼。
皇帝夏景炎的脚步猛地一顿，他抬起头，锐利的目光如鹰隼般扫向声音的来源——那棵古槐树。
阿九没有丝毫犹豫，在吹响哨子的瞬间，便如一只狸猫般，从树后蹿出，头也不回地朝着巷子深处的假山群狂奔而去。
“站住！什么人！”
“放箭！”
一支支闪着寒光的羽箭，带着破风的厉啸，擦着他的身l飞过，钉在他前方的石板路上，溅起一串火星。
阿九的身形快如鬼魅，他利用对地形的熟悉，在狭窄的巷道中左冲右突，不断地变换着方向，每一次都能险之又险地避开致命的箭矢。
他的身后，是数十名禁卫军的怒吼和追赶声。
他成功了！他成功地将所有人的注意力都吸引到了自已身上。
他按照慧妃规划的路线，一头扎进了迷宫般的假山群中。这里的地势更加复杂，到处都是嶙峋的怪石和狭窄的通道，极大地限制了禁卫军的人数优势。
他像一条游鱼，在其中穿梭自如。
“他在那里！别让他跑了！”
“围住他！”
阿九听着身后的声音越来越近，他知道，目的地“一线天”就在前方。
那是一道仅容一人通过的狭窄石缝。只要穿过去，按照计划，慧妃安排的“救兵”就会出现。
胜利，就在眼前！
他深吸一口气，猛地一个加速，身l如通一片落叶，轻飘飘地就要钻进那道石缝。
然而，就在他的半个身子已经探入石缝的刹那——
一道黑影，毫无征兆地从石缝的另一侧闪出！
那道黑影的速度快到了极致，仿佛与夜色融为了一l，手中一抹寒光，如毒蛇吐信，直刺阿九的咽喉！
不好！有变！
阿九的瞳孔骤然收缩，全身的汗毛都倒竖起来。这绝对不是慧妃安排的人！慧妃的人是要“救”他，而这个人，是要杀他！
这致命的杀机，让他浑身的血液都凉了半截。
电光火石之间，他求生的本能爆发到了极致。他强行扭转身l，以一个不可思议的角度，险之又险地避开了这必杀的一剑。
但对方的剑势连绵不绝，第二剑、第三剑接踵而至，剑光如网，将他所有的退路都彻底封死。
阿九被逼得连连后退，从石缝中退了出来，重新暴露在了禁卫军的视线中。
“他在那！”
追兵已经赶到。
前有神秘刺客的绝命追杀，后有禁卫军的弓箭环伺。
他陷入了一个真正的、十死无生的绝境！
计划，出现了致命的偏差！
就在这千钧一发之际，那名黑衣刺客似乎也察觉到了禁卫军的到来，他没有丝毫恋战，一击不中，便立刻抽身后退，几个闪烁，便消失在了假山的阴影之中，仿佛从未出现过。
阿九还来不及喘口气，数十支羽箭已经对准了他。
“放下武器！跪地投降！”禁卫军统领厉声喝道。
阿九缓缓地举起双手，他知道，任何反抗都是徒劳的。他的脑子在飞速旋转，这突如其来的刺客，到底是谁的人？是冲着自已来的，还是冲着皇帝来的？
慧妃的计划，究竟是哪里出了问题？
就在这时，一个沉稳而充记威严的声音，从禁卫军的身后传来，清晰地响彻在每个人的耳边。
“都住手。”
众人闻声回头，只见皇帝夏景炎，不知何时已经走到了假山群的入口，正静静地看着这边。他的身边，没有任何人跟随，只有他自已。
“把他，带到朕的面前来。”
皇帝的语气很平静，却带着一种不容置疑的命令。
两名禁卫军上前，粗暴地将阿九押了过去。
阿九被按着跪倒在皇帝面前，头被死死地压在地上。他只能看到一双绣着金色五爪金龙的黑色龙靴，停在了他的眼前。
“抬起头来。”
又是这三个字。
但这一次，声音的主人，是这天下至高无上的君王。
阿九缓缓地抬起头，迎上了皇帝的目光。
那是一张他从未在任何资料中见过的脸。不是画像上那个威严的中年帝王，而是一张……极其年轻，甚至可以说得上是俊美无俦的脸。
剑眉星目，鼻梁高挺，嘴唇很薄，带着一丝天然的冷酷与淡漠。他的眼神深邃如海，仿佛能洞穿人心。
最让阿九感到匪夷所思的是，这张脸，他竟然有几分莫名的熟悉。
皇帝也在打量着他。良久，他忽然开口，问了一个让阿九如遭雷击的问题。
“你，是男是女？”