陈默调整着收音机频率，捕捉到断断续续的广播：“紧急状态量子流感爆发市民请勿外出等待救援”
全是谎言。系统扫描显示，城市周围的能量屏障不是为了保护外部，而是为了防止内部什么东西出来。
他们趁夜潜入一个废弃的小码头。城市死一般寂静，街道空无一人，唯有紫色的菌毯状物质覆盖着墙壁和路面，如同某种活着的地毯般微微起伏。空气中弥漫着甜腻的腐臭味。
按照克莱尔芯片中的信息，他们找到最近的安全屋——一间看似普通的便利店。地下室却别有洞天，满是先进设备和储备物资。
林薇尝试连接城市的监控网络，却发现大部分系统已被另一种更原始的神经网络覆盖。屏幕上闪现的画面令人不安：街道下游荡着被晶体化的感染者，但它们不再疯狂攻击，而是像在巡逻。更有数个区域的监控被完全屏蔽，能量读数高得异常。
“它们在组织化。”林薇的声音带着难以置信，“瘟疫在进化出社会性！”
突然，安全屋的警报轻声响起——有东西触发了外围传感器。陈默调出监控，看到三个穿着白色防护服的人正在接近，他们的动作协调得不可思议，完全同步。
“不是军人。”陈默放大图像，看到他们防护服背部的标志：一个被七颗星环绕的摇篮图案，“新玩家？”
三人悄无声息地进入便利店，径直走向隐藏的入口。陈默和林薇埋伏在门后，准备先发制人。
门开的瞬间，林薇的枪口指向为首者：“别动！”
对方却平静地举起双手，面罩下传出柔和的女声：“我们不是敌人，陈默先生。我们是‘守夜人’，守墓人先生的追随者。”
为证明诚意，他们解除武装，露出真容——是几个年轻人，眼神清澈，没有感染迹象。首领是个名叫索菲亚的女子，她解释道：“守墓人先生预见了这一切，建立了我们这个小组织，在他失踪后继续抵抗。”
他们出示了守墓人的信物——半块与陈默烙印配对的金属牌。验证通过后，陈默稍稍放松警惕。
“城市发生了什么？”林薇直接问。
索菲亚的表情变得沉重：“法官死后，瘟疫失去了集中控制，但没有消失，而是变异了。它现在由一个自称‘母亲’的意识统一指挥，建立了一种可怕的秩序。”
她展示了一段偷拍的影像：被感染的居民像工蚁般忙碌着，在城市中心建造某种巨大的结晶结构。那些抵抗感染的人被圈养在几个区域，如同牲畜般被抽取意识能量。更骇人的是，有部分感染者开始“蜕皮”，从晶体外壳中诞生出新的、更适应瘟疫的生物形态。
“母亲？”陈默想起星辰的呓语。
“一个突然出现的意识体，通过母巢网络广播‘摇篮曲’。”索菲亚眼中闪过一丝恐惧，“它称感染为‘赐福’，称转化为‘新生’。许多绝望的人甚至主动投诚！”