江都城第一酒楼比赛前一晚，天香楼的后厨灯火通明。
江小满正拿着一本考核册子，同顾九翎商量着最后代表天香楼参赛的人选。
这册子里记着半个月以来天香楼每个厨子的考核成绩，从刀工到火候把控，每一项都记得清清楚楚。
备赛的这些日子，她的时间安排得满满当当。
她每日早晨出摊，午后收摊就带着阿义、阿正、阿勇他们三人往天香楼赶。
此时正是客人最少的时段，后厨比较空闲，她便借这时间，给天香楼的厨师、帮厨们做系统培训。
和其他大厨的经验教学不同，江小满的培训主要是融入了现代后厨的标准。
比如食材分类存放的规矩、刀具砧板生熟分开的细节，甚至还有应对食材临时变质该如何应急的方案，让厨子们都觉得新鲜又实用。
起初顾九翎是想让江小满在天香楼的大厨里指定几个人参赛，省时又稳妥，却被江小满否决了，“比赛比的是真本事，天香楼后厨的每个人都该有公平竞争的机会。”
她在同顾九翎商议后，重新定了规矩，不提前指定参赛者，只要能通过她这个半月的考核，不管是资深大厨，还是年轻的帮厨，都能代表天香楼站上赛场。
她也借此机会让阿义、阿正、阿勇三人同天香楼的厨子们一起训练。
一来是想让他们多学些酒楼后厨的规矩，二楼也是盼着他们能借这次机会练出真功夫。
这半月和天香楼厨子们相处下来，江小满也摸清了此地厨子行当的默认规矩。
大多数厨子都是自幼拜师，跟着师父从最基础的切菜、颠勺学起，头两年纯属学艺，没有任何收入，全靠师父包吃包住。
等熬过两年，学到了些本事，师父才会根据他们的能力给些月例。
直到他们能独立做出师父的拿手菜，才算真正出师，有资格去酒楼应聘掌勺。
但基本上大酒楼掌勺都是继承制，最优秀的徒弟才能接手师父的灶台，继承大厨之位。
也正因为这般，此地的厨子们对吃食方子特别看重，平日里连切菜的手法和标准都不愿轻易外传，更别说分享独门食方了。
所以江小满愿意毫无保留教他们改良天香楼现有菜式，分享技巧时，厨子们才会格外卖力，连带着对竞争参赛的公平机会也格外珍惜。
顾九翎拿着考核册子，当众宣布了参赛人选，“朱威、许奎、程大志、包明明、上官勇。”
“大赛指定的蟹粉小笼这道菜式，由上官勇负责完成，其余菜式你们四人分工配合。”
他话音刚落，站在江小满身后的上官勇猛地抬头，黑眸里全是不敢置信，说话时，声音都在打颤。
“我、我真的可以吗？”
他心里既激动又忐忑，他知道这个机会是嫂子替她争取来的。
蟹粉小笼的食方是嫂子的，并不是天香楼的，这段时日，天香楼售卖的蟹粉小笼，都是他早上带着在家中提前拌好的馅料和提前和好的面团来想做的。
天香楼的后厨师傅们谁也没见过完整的制作过程。
他本以为最后嫂子会代表天香楼在比赛上做这道招牌，却从未想过，他能代表天香楼去比赛。
江小满拍了拍他的肩膀，杏眸明媚，鼓励着他，“你这段时间练得最勤，手法也最稳，这道小笼包交给你，我很放心。”
顾九翎也笑着点头，“加油，我们都看好你。”
食客的反馈是最好的证明，自打蟹粉小笼在天香楼售卖后，不仅吸引了大批新食客，还挖来了不少聚鲜楼的老主顾。
他私下打听过了，那些新来的食客中，有不少都是吃过国都王氏蟹粉汤包的老顾客。
可他们尝过上官勇做的小笼包后，都说“蟹香更足、皮更薄、汤汁更鲜美”，比聚鲜楼请来的王氏传人做得还地道。
有这样的口碑打底，再加上江小满这半个月不辞辛劳的培训，顾九翎看着眼前士气十足的众人，对比赛充满了信心。
“明日大家卯时来后厨集合，咱们一起前往赛场，争取一举拿下第一！”
分别时，几位和上官勇交好的厨子围过来，真心实意地给他打气。
老秦拍着他的胳膊，语气里满是羡慕，“阿勇，你真是跟了个好师傅！”
“像蟹粉小笼这般金贵的食方，江娘子肯十成十教你，还让你代表天香楼参赛，明日可得拿出十二万分的精神，别辜负了她对你的信任！”
“老秦，你就别再给阿勇压力了。”另一个年纪与阿勇相仿的帮厨小殷笑着打圆场，伸手拍了拍阿勇的肩膀，“等赢了比赛，可得请哥哥们喝两盅！”
阿勇挠着后脑勺，笑得憨憨笑的，一一点头应下，“一定请！一定请！”
比赛当天，江小满早就在摊子上的告示写明今日休息。
天刚亮，她和上官烬就如常起床，准备收拾妥当就去天香楼。
阿勇、阿正、阿义三人起床后，也如往常般有说有笑，提着水桶往巷口的水井处走。
“阿勇，你紧张不？”阿义凑到他身边，“我昨晚紧张得翻来覆去，没睡几个时辰。”
“你紧张什么？”阿正挑眉，故意逗他，“又不是你去比赛，是阿勇上！”
阿勇摸了摸耳朵，笑得更憨了，“我也紧张，昨晚躺了半天没睡着，后面听着阿正的呼声，慢慢才眯过去。”
“你才打呼。”阿正抬脚就要往阿勇小腿肚子上踹，但脚到半空又猛地顿住，嘴硬道，“看你今天要比赛，小爷不跟你一般见识。”
三人正闹着，巷口阴影处倏地窜出来几个汉子，他们个个人高马大，胳膊都比他们三大腿粗，一上来就把他们团团围住，挡住了前后的路。
阿义脸色瞬间变了，下意识把阿勇往他自己身后拽，举起手中木桶，问，“你们想干什么？光天化日下，还敢打劫？”
领头的汉子冷笑一声，手里把玩着一根短棍，“小兄弟别怪我们心狠，要怪就怪你们挡了别人发财的路。”
他眼神扫过三人，最后视线落在被护在中间的阿勇身上，眼底闪过一丝算计，“上！”
其他汉子们听到指令，立马就朝着他们三人扑过来。
阿义、阿正虽然练过些拳脚功夫，可对方人多势众，两人只能一边格挡，一边死死护着阿勇。
可正是他们这护着阿勇的举动，让汉子们瞬间锁定了目标，他们的拳头和棍子毫不犹豫地全往阿勇身上招呼。
阿义急得双眼通红，知道再拖下去，阿勇肯定要出事，他猛地用力把阿勇往外推，“阿勇，快跑！”
“回家找大哥！别管我们！”
阿勇踉跄跑了两步，却还是忍不住回头。
他只见两个汉子绕到阿义身后，一根棍子砸向他脑袋，阿义闷哼一声，重重摔在地上。
阿正想去扶，后脑勺也挨了一击重拳，瞬间栽倒在地。
“阿义！阿正！”阿勇红着眼就要往回冲，可刚转身，就被两个汉子死死拽住胳膊。
他拼命挣扎，却难以挣脱，领头的汉子拎着短棍走过来，冷笑一声，直接击向他的右手。
只听“咔嚓”一声脆响，钻心的疼痛瞬间自胳膊处传来，阿勇惨叫倒在地上，冷汗顺着额头往下淌。
那汉子用脚擦住他的大腿，语气狠戾，“记住了，下次再挡别人的财路，断的就不是胳膊了！”
说完，他冲手下使了个眼色，一群人迅速四散，转眼就消失在梨花巷。
巷子里只剩下阿勇三人躺在地上，阿义、阿正勉强撑着身子想爬起来，却怎么也使不上力。
阿勇捂着断了的右臂，疼得浑身发抖，眼泪混着冷汗往下掉。
他此刻满脑子想的都是江小满的期待、顾九翎的信任以及他对那些未能参赛厨子们的保证，他心里又急又痛，喉咙里发出压抑的呜咽。
上官烬、江小满在家中左等右等，见阿勇他们三人迟迟未归，心中担忧越来越重。
按往日的时辰，他们早该打完水回来，两人实在坐不住，索性走出来寻人，刚走到水井旁，就看到地上蜷缩着三道身影，心瞬间揪紧。
江小满几乎是踉跄着冲过去，蹲在阿勇身边，颤抖着伸出手，指尖刚碰他的胳膊，阿勇就疼得瑟缩了一下。
“阿勇！”江小满声音里带着哭腔，双眸通红，“怎么、怎么会这样？”
上官烬快步走来，指尖小心翼翼地拂过阿勇手臂，脸色凝重，“手臂断了，很严重，得立刻找大夫节骨。”
他又走到阿义、阿正身侧，见两人身上浑身是灰，衣摆上印着清晰的脚印，阿正的嘴角还流着血，显然伤得不轻。
“那些人呢？”上官烬说话的嗓音里透着刺骨的寒意，眼底翻涌的怒火几乎要溢出来。
阿义用双手撑着地面，咬着牙缓缓坐起身，每动一下都牵扯着伤口，疼得倒抽冷气。
“跑了，他们下手狠得很，还说，说我们挡了别人的……发财路……”