“先前媒婆都快把苏娘子家的门槛给踏破了，难道乾州城里富贵人家赶着给个外室提亲？”
陈婶不服气：“怎么不可能呢？说不定被她蒙骗了呢。”
陶成见陈婶这个态度，也明白说下去无益：“反正您可少说点闲话吧。若是苏娘子真救的是个贵人，您到时候可吃不了兜着走！”
门一关上，陶成小声道：“娘，你少和陈婶说这些有的没的。她嘴巴就爱瞎嚼，也没个真！”
陶母讪讪，“她其实人不坏，挺热心的。”
“她这种热心，假热心！不就是想凑热闹说人闲话吗？”陶成认真对母亲道：“您听她说多了，难免会被影响。咱们下次少和她说两句，成吗？”
陶母只得道：“好好好。”
春风得意马蹄疾。
邓仁高骑着新得的骏马，踏着官道上的落花，一路向桃花村行去。
暮春时节的村庄笼罩在一片柔和的绿意中，远处田畴井然，近处炊烟袅袅，一切都仿佛在迎接这位新科进士的归来。
“邓家哥哥回来了！”村口玩耍的孩童最先发现了他，纷纷围了上来。
邓仁高含笑下马，风尘仆仆却掩不住眉宇间的英气。他从行囊中取出从京城带来的各色糕饼果脯，分给这些天真烂漫的孩童。
阳光透过树梢，在他青色的进士服上投下斑驳的光影。
“邓家哥哥，听说你考上进士了？是不是要当大官了？”一个扎着羊角辫的小姑娘仰着脸问道。
邓仁高揉了揉她的发顶，笑道：“只是侥幸得中，还要等朝廷安排。”
他环顾四周，“村里可都安好？”
“都好着呢！”孩子们七嘴八舌地回答，忽然一个稍大的男孩笑嘻嘻道：“只是苏家不好，听苏令辉说，他姐姐被个大官人抛弃了！”
邓仁高心头一紧，笑容凝在脸上：“苏令辉说的？”
他的声音不自觉地沉了下来。
孩子们面面相觑，最后还是那个羊角辫小姑娘怯生生地说：“大人们都在说。说是令姜姐姐在乾州被人抛弃了，当小妾都没人要。”
邓仁高手中缰绳猛地攥紧，指节因用力而发白。
他正欲细问，几个村民从田里归来，看见邓仁高，纷纷上前道贺。
“哎哟，这不是我们的进士老爷吗！”陈婶笑得见牙不见眼，“可算衣锦还乡了！”
邓仁高勉强拱手回礼：“陈婶，听说村里有些关于令姜的闲话？”
“哎呀，这种事说出来都脏了进士老爷的耳朵。那丫头在乾州不知检点，被人玩腻了就抛弃了。我也是听我堂妹说的，我堂妹正巧就住她家附近。”
邓仁高面色一沉，环视四周越聚越多的村民，声音陡然提高：“诸位乡亲，请听我一言！”
他深吸一口气，声音沉稳有力，清晰地传遍整个村口：“令姜是为了救人才牺牲了名节！林家公子遇刺重伤，命在旦夕，是令姜不顾男女之防，日夜照料，才救回一条性命。为此她不惜牺牲自己的清誉，此事连太后娘娘都知晓，特意下旨嘉奖。”
一番话说得掷地有声，村民们面面相觑。
“好像是有这么一回事。苏家老头不是为了享清福，还带着一家人去找女儿去了嘛！”
“不过好似得罪了贵人，给关进衙门了。”
邓仁高目光如炬，扫过每一个人：“苏父就是得罪了令姜救下的贵人才落得如此下场，你们在这里乱嚼舌根，若是被苏家妹妹背后的大官人知晓，你们可想过后果？”
这话一出，村名们面面相觑，都怕了。
“原来是这样。我就说令姜那丫头不是那种人”
“太后都嘉奖了，这可了不得！”
“这些话肯定是那白氏乱传的。她本来就对这个继女不好，以前不是打就是骂。”
邓仁高不再多言，翻身上马，向自家宅院行去。
虽然为令姜正了名，但心中怒火未消。
他金榜题名，本该意气风发，却听闻心爱的姑娘被人如此诋毁，怎能不怒？
邓家宅院前，邓父邓母早已得到消息，站在门口翘首以盼。
见儿子骑马而来，邓母忍不住抹起眼泪。
“我的儿啊！”邓母迎上前，拉着儿子的手上下打量，“瘦了，也精神了！”
邓父虽不苟言笑，眼中也满是欣慰：“回来就好。祭祖的东西都准备好了，咱们现在就去祠堂。”
邓仁高点头应下，随父母进屋。
他们一家人本早就搬到乾州城里去了，如今是为了祭祖才特意回村的。
一行人来到祠堂。
邓家祠堂内，香烟缭绕。
邓仁高身着正式衣冠，恭敬地上香祭拜。
邓父满意地拍拍儿子的肩：“我邓家终于出了个进士，祖宗脸上有光啊！”
回到家中正堂，邓仁高突然双膝跪地，惊得邓父邓母面面相觑。
邓仁高却不起身，郑重地磕了个头：“爹，娘，儿子有一事相求。”
邓父皱眉：“什么事这么郑重？起来说话。”
“儿子想求娶苏氏令姜为妻。请爹娘成全。”
邓父还有些反应不过来：“苏氏？哪个苏氏？？”
邓母倒是知道，小声提醒他：“就是本村的那个，苏大郎家的女儿。”