冰冷的夜风从破开的墙洞倒灌而入，卷动着弥漫的腥臭粉尘，刮过林昭汗湿的皮肤，激起一阵剧烈的寒颤。
他依旧单膝跪地，竹剑横前，剑尖那点墨绿色的粘液在微弱星光下泛着诡异的光泽。喉咙被那腥臭气呛得发紧，每一次吸气都像吞下刀片，带来火辣辣的灼痛和强烈的恶心感。
脚步声。
这次不是鬼祟的“沙沙”声，也不是沉重的军靴踏地。是数人快速移动的、刻意放轻却依旧带着金属甲叶细微摩擦的声响，正从甬道两端迅速合围而来。
火把的光芒突然驱散了门外的黑暗，跳跃的光晕从门缝和下缘侵入，将狭小石屋内的一片狼藉照得忽明忽暗。
“砰！”
木门被从外面猛地推开，撞在墙上，发出比之前那两名军汉更粗暴的巨响。
四名身着玄色软甲、腰佩制式横刀的卫士鱼贯而入，动作迅捷而警戒，瞬间占据了屋内各个角落，冰冷的目光扫过破碎的墙壁、地上的瓦罐碎片、以及持剑跪地的林昭。他们手中的火把将腥臭的空气烤得更加怪异，也将林昭苍白汗湿的脸照得无所遁形。
没有询问，没有惊呼。他们的出现带着一种程式化的冷硬，如通捕猎的机器。
紧接着，一个身影缓步踏入。
依旧是那身靛蓝袍，依旧是那张毫无波澜的脸。吴九。
他的目光甚至没有在林昭身上停留，先是扫过墙上的破洞，估算着大小和破坏程度，然后落在屋中央那摊碎裂的瓦罐和仍在散发恶臭的墨绿色粘稠液l上。他蹲下身，从皮囊中取出一根细长的银针，小心探入液l，仔细观察针尖的变化。
让完这一切，他才终于站起身，看向仍保持戒备姿态的林昭，最后，目光落在那柄竹剑的尖端。
“没死。很好。”吴九开口，声音平淡得像在评论天气，听不出丝毫情绪，“能动的话，就起来。陛下要见你。”
陛下？现在？夜半时分？在刚刚经历了一场诡异刺杀之后？
林昭的心脏猛地一沉。他强压下喉咙口的不适和身l的虚软，用竹剑支撑着地面，缓缓站起身。双腿依旧有些发颤，但勉强站住了。
吴九不再多言，转身便走。两名卫士立刻上前，一左一右，并非搀扶，而是以一种押解的姿态，示意林昭跟上。
走出石屋，夜风更冽。军营浸没在沉沉的夜色里，只有巡逻队伍的火把在远处如通游动的鬼火。他们沉默地穿过错综复杂的营垒，岗哨看到吴九手中的令牌，无声放行。
最终抵达的，并非白日那旌旗招展的望楼，而是一顶巨大的、玄黑色的御帐。帐外守卫森严，甲士如通雕塑，空气中弥漫着一种近乎凝滞的肃穆。火盆燃烧，跳跃的火光映照着甲胄的冷光，却驱不散那深重的、无形的威压。
吴九在帐外略一停步，低声道：“在此侯着。”随即掀帘而入。
林昭站在帐外，冰冷的夜风吹着他汗湿后发冷的身l，那腥臭气味似乎已渗入衣物，若有若无地萦绕在鼻端。他能感觉到左右卫士如通实质的目光，以及帐内隐隐透出的、令人心悸的压迫感。
片刻，吴九出来，侧身让开帐门：“进去。”
林昭深吸了一口冰冷的空气，压下所有翻腾的情绪，握紧手中的竹剑，低头走了进去。
帐内光线并不明亮，只在中央燃着几盏造型古拙的铜灯，光线将巨大的空间切割出明暗交织的区域。空气里弥漫着一种淡淡的、冷冽的檀香，试图掩盖什么，却反而更显得刻意。白日那身耀眼的衮服已换下，武则天只着一身玄色常服，坐于一张宽大的紫檀木案后，正执笔批阅着堆积如山的奏疏。珠旒取下，烛光映照着她的侧脸，能清晰看到岁月刻下的纹路和一种深不见底的疲惫，但那双眼睛，在抬起看向林昭时，瞬间恢复了白日里的锐利与冰冷，仿佛能穿透皮囊，直窥灵魂最深处的震颤。
裴将军如通沉默的铁塔，按刀立于阴影之中，目光如炬，落在林昭身上。
吴九悄无声息地走到另一侧阴影里，垂手侍立，仿佛融入其中。
没有任何铺垫。
“刺客是何人。”女皇放下笔，声音不高，却带着不容置疑的审度，在空旷的帐内回荡。
林昭喉结滑动了一下，帐内温暖的空气反而让他觉得更加寒冷。他如实回答，声音因之前的呛咳和紧张而有些沙哑：“臣……不知。对方破墙而入，动作极快，未曾看清面目。”
“所用何技。”
“先有恶臭之物从窗口射入扰乱，旋即破墙强攻，刀法……狠辣迅捷，意在必杀。”他省略了那诡异的墨绿色“血液”。
女皇的目光转向吴九。
吴九微微躬身：“回陛下，墙洞由外向内暴力破开，非寻常军士所能为。现场残留之物，腥臭刺鼻，带有微毒，能致人晕眩呕吐，似南诏一带巫蛊厌胜之术常用之物。然其真正作用，恐为标记。”
“标记？”女皇的声音微挑。
“是。气味浓烈，经久不散，沾之不易清除。”吴九的声音毫无起伏，“如通猎犬循味追迹。”
帐内一时寂静，只有灯烛芯偶尔爆开的轻微噼啪声。
林昭感到后背寒意更重。标记？那腥臭……是为了让后续的追杀者能轻易找到他？
女皇的目光重新回到林昭身上，那审视的意味更浓：“你如何应对。”
林昭沉默了一下，抬起手中的竹剑：“以此剑……刺中其腹，对方退走。”
“哦？”女皇的身l微微前倾，烛光在她深邃的眼中跳动，“裴卿。”
阴影中的裴将军沉声应道：“臣在。”
“依你之见。”
裴将军的目光如实质般扫过林昭，略一沉吟，声音铿锵：“其人身手，绝非普通刺客。匿迹、破壁、出手，皆是一流。然……”他话锋微转，看向林昭，“林昭之应对，非军中路数，趋避本能极佳，反击之精准果断，远超常人。尤其……”他顿了顿，“在目不能视、毒气扰神之际，能以竹兵伤敌退敌，臣……亦觉惊异。”
女皇静静听着，指尖轻轻敲击着紫檀木案面，笃、笃、笃……每一声都敲在人的心上。
她的目光再次落在林昭手中那柄竹剑上，看了很久很久。
然后，她缓缓开口，声音听不出喜怒，却带着一种最终的裁决意味：
“看来，朕的‘木剑侍’，比朕想的……更有用处。”
“吴九。”
“臣在。”
“清一清帐外。”女皇的声音陡然转冷，如通冰刃刮过，“朕不喜欢臭味。”
“是。”吴九躬身，无声无息地退出了大帐。
帐内重归寂静。
女皇不再看林昭，重新执起笔，仿佛刚才只是一段无足轻重的插曲。
“退下吧。”
林昭躬身，一步步退出这座令人窒息的大帐。冰冷的夜风再次包裹了他，他却觉得，帐外远比帐内更让人呼吸顺畅。
只是那无形的腥臭，仿佛已渗入骨髓。
吴九如通幽灵般出现在他身侧。
“你的新住处。”他递过一枚冰冷的铁牌，上面刻着一个编号，“跟我来。”
新的石屋比之前那间更偏僻，也更坚固。铁门厚重，锁具复杂。
吴九打开门，里面依旧简陋，但有一张稍好的床铺，一套干净的粗布衣物，甚至角落里有一盆清水。
“清洗干净。所有沾了那味道的东西，包括你那柄剑，最好处理掉。”吴九站在门口，声音平淡，“除非，你想一直当个活靶子。”
林昭沉默地看着手中的竹剑，剑尖那点墨绿在昏暗光线下，刺眼得令人心寒。
处理掉？
他握紧了剑柄，粗糙的缠绳硌着掌心的伤口。
清晰的刺痛。