陈锐将刘捕头留下的布包揣进怀里，指尖能摸到里面硬物的轮廓——想来是智空方丈托付的东西。他望着刘捕头消失的方向，心里那点对官府的芥蒂淡了些，却更觉前路扑朔迷离。
“清风茶馆……”狗剩嚼着野果，含糊道，“听着像个说书的地方。京城里的掌柜，能有多大能耐？”
“能让智空方丈特意托付，不会是普通人。”陈锐拍了拍他的肩，“先记着。咱们该动身了，往西北走，绕开淮河。”
两人带着傀儡队伍钻进密林。十只狼傀儡在前探路，五只猪傀儡断后，剩下的兔子、飞鸟傀儡散布在四周，像一张无形的网，将潜在的危险过滤在外。这一路走得比来时稳当，却也更显压抑——离应天府越远，周遭的景象就越萧索，偶尔路过废弃的村落，断壁残垣间长满野草，风一吹，像无数冤魂在呜咽。
“大哥，你看那是什么？”狗剩突然指向远处河面。
陈锐顺着他指的方向望去，只见淮河支流上漂着几艘乌篷船，船头插着面黑旗，旗上绣着个歪歪扭扭的“王”字。
“是流寇。”陈锐低声道，“听说淮河一带的流寇都姓王，人称‘王阎罗’，专抢过路商队，连官府的粮船都敢劫。”
说话间，乌篷船竟朝着他们这边驶来。狼傀儡发出低低的嘶吼，摆出防御姿态。
陈锐按住狗剩的肩：“别动。他们还没发现我们，绕开。”
刚要转身，为首的乌篷船突然停下，一个粗嘎的嗓门响起：“岸上的，是活人吧？出来！”
躲是躲不过了。陈锐示意傀儡们收敛气息，自己则牵着狗剩走出树林，尽量显得无害：“我们是逃难的，想找条路绕开淮河。”
船上的人上下打量着他们，又看了看空荡荡的四周——傀儡们早已隐匿在树后，气息与草木相融。一个满脸横肉的汉子咧嘴笑了：“逃难？看着倒像个念书的。正好，我们缺个记账的，上来！”
狗剩往陈锐身后缩了缩，陈锐却不动声色：“我们笨手笨脚的，怕是帮不上忙。”
“少废话！”汉子抄起船桨指向岸边，“要么上来，要么喂鱼！”
陈锐眼神微沉。他能让傀儡掀翻这几条船，但动静太大，万一引来官府或更多流寇，得不偿失。他拉了拉狗剩：“上去看看。”
跳上乌篷船的瞬间，一股腥臭味扑面而来。船舱里堆着些抢来的绸缎粮食，几个妇女缩在角落发抖，见他们进来，吓得低低啜泣。
“哟，还带个小的。”汉子用船桨戳了戳狗剩的脑袋，“这小鬼看着机灵，正好给我家崽子当伴读。”
陈锐心里冷笑，面上却装出顺从的样子：“好汉饶命，我们一定好好干活。”
船行至河心，两岸的树林渐渐远了。陈锐靠在船舷，看似在看风景，实则借着水面倒影清点船上的人——连同掌舵的在内，一共八个流寇，个个带刀，腰间鼓鼓囊囊的，像是揣着碎银子。
“小子，会写字？”一个瘦高个流寇抛来笔墨纸砚，“把今天抢的东西记下来。”
陈锐接过笔，笔尖悬在纸上，余光瞥见角落里一个妇女悄悄对他摇头，眼里满是警示。他笔尖落下，字迹工整：“绸缎十匹，米五石，银饰三斤……”
瘦高个看得点头：“字不错，比老秀才写得强。以后就跟着老子混。”
入夜后，流寇们喝得酩酊大醉，横七竖八地躺在甲板上。陈锐戳了戳狗剩，两人借着夜色摸到船舱角落。
“那几个妇女怎么办？”狗剩压低声音问。
“一起带出去。”陈锐指尖在船板上敲了敲，树后的狼傀儡立刻会意，悄无声息地游到船边。
他先让两只狼傀儡解决了守在舱门的流寇，再示意妇女们跟上。刚要下船，那个满脸横肉的汉子突然翻了个身，醉眼朦胧地看向这边：“谁在动？”
陈锐眼疾手快，抄起旁边的酒坛砸了过去。汉子闷哼一声倒地，却惊醒了其他人。
“有情况！”瘦高个拔刀就砍，却被突然窜出的猪傀儡撞飞，重重摔进河里。
混乱中，陈锐指挥傀儡们清理残敌，自己则护着妇女们跳上岸。水面上很快浮起几具尸体，剩下的流寇乘着小船四散逃窜，却被潜伏在水里的狼傀儡一一拖入河底。
“多谢小哥救命之恩！”一个年长的妇女对着陈锐磕头，其他人也跟着跪下。
“快起来。”陈锐扶起她，“此地不宜久留，你们往南走，那边有个小镇，或许能找到活路。”他从怀里摸出几锭银子——是从流寇身上搜的，塞进妇女手里，“拿着，路上用。”
妇女们千恩万谢地走了。狗剩看着她们的背影，挠了挠头：“大哥，咱们这算不算行侠仗义？”
“算是吧。”陈锐望着漆黑的河面，“只是不知道，咱们自己的活路在哪儿。”
突然，远处传来马蹄声，还夹杂着盔甲碰撞的脆响。陈锐脸色一变：“官兵来了！快躲起来！”
两人带着傀儡钻进河边的芦苇荡，刚藏好，一队官兵就骑马赶到，为首的校尉看着河上的尸体，厉声喝道：“搜！肯定是流寇内讧，抓活的！”
火把的光在芦苇荡里晃动，陈锐屏住呼吸，让所有傀儡沉入水底——官兵不比流寇，他们有专门探测傀儡的法器，一旦被发现，麻烦更大。
一个小兵的火把几乎要碰到陈锐的头发，他却不敢动。狗剩紧紧攥着他的衣角，手心全是汗。
“头儿，没人。”小兵喊道，“怕是跑远了。”
校尉啐了一口：“废物！给我往上游追！”
马蹄声渐渐远去，两人这才松了口气。芦苇荡里闷得很，陈锐的后背已经被汗湿透。
“官兵怎么来得这么快？”狗剩喘着气问。
“要么是有人报信，要么……”陈锐顿了顿，“是冲着我们来的。”
他想起刘捕头，想起智空方丈，突然觉得这淮河一带的水，比应天府的浑水还要深。那些看似偶然的相遇，或许都是有人在背后推动。
天边泛起鱼肚白时，两人从芦苇荡里出来，浑身沾满泥浆。陈锐让傀儡们去探查前路，自己则蹲在河边洗脸，水面倒映出他疲惫却锐利的眼睛。
“往徐州走。”他抹了把脸，语气坚定，“不管是谁在盯着我们，总得往前走。”
狗剩用力点头，跟着他踏上北岸的土地。风从淮河面上吹来，带着水汽和淡淡的血腥味，远处的村庄升起炊烟，却透着一股说不出的诡异。陈锐知道，这一路的艰险，才刚刚开始。