崇祯元年，冬。
铅灰色的云低低压在应天府的房檐上，碎雪片子被北风卷着，打在陈锐脸上像针扎。他缩了缩脖子，将那件洗得发白的青布棉袍裹得更紧些，怀里揣着的半块冻硬的麦饼硌得胸口生疼。
“呸！丧门星！”
隔壁包子铺的王婆子正用扫帚驱赶着赖在门口的野狗，扫帚柄划过结冰的地面，发出刺耳的刮擦声。陈锐下意识地往墙角缩了缩，那声“丧门星”像针一样扎进耳朵——三个月前，他还是这条街上人人称羡的绸缎庄掌柜，如今却成了连野狗都敢斜睨的破落户。
巷口传来马蹄声，三匹高头大马踏碎了薄冰，溅起的泥水险些溅到陈锐身上。为首的锦衣华服男子勒住缰绳，貂皮斗篷扫过墙面，露出一张油光水滑的脸。
“哟，这不是陈大掌柜吗？”男子笑得眼角堆起褶子，腰间玉佩随着马身晃动，发出清脆的碰撞声，“怎么在这儿喝西北风？要不要兄弟我赏你两个铜板？”
陈锐的指甲深深掐进冻得发僵的掌心。眼前这人是赵虎，他穿开裆裤时就认识的兄弟，三个月前还是他绸缎庄的二掌柜。如今赵虎身上那件孔雀蓝的杭绸袍子，本该挂在他铺子最显眼的货架上。
“赵虎，”陈锐的声音像被冻住的河，“我铺子的地契，你到底藏哪儿了？”
“地契？”赵虎像是听到了天大的笑话，拍着马鞍大笑，“陈锐啊陈锐，你真是蠢得可怜。那地契上早就换了我的名字，官府都盖了印的，你告到哪儿去？”他凑近了些，压低声音，“哦对了，忘了告诉你，婉柔说她早就受够了跟着你过穷日子，上个月已经跟我圆房了。”
最后几个字像冰锥扎进心口。陈锐猛地抬头，看向赵虎身后那辆马车。车帘被风吹起一角，露出张熟悉的侧脸，正是他结发三年的妻子柳婉柔。她穿着件狐裘披风，手里把玩着支金步摇，看都没看他一眼。
“你们……”陈锐气得浑身发抖，喉咙里涌上腥甜，“你们不得好死！”
“呵，穷鬼的诅咒最不值钱。”赵虎嗤笑一声，扬鞭抽在马臀上，“走了，别让这丧门星污了咱们的眼。”
马蹄声渐远，柳婉柔掀起车帘的瞬间，陈锐似乎看到她眼里闪过一丝复杂，却又很快被锦衣玉食的满足覆盖。他瘫坐在雪地里，胸口的麦饼硌得更疼了，像是要把五脏六腑都戳穿。
不知过了多久，天色暗了下来。陈锐踉跄着起身，漫无目的地往前走。应天府的繁华与他无关，朱门酒肉臭的香气飘过来，更显得他腹中空空。路过城西那片乱葬岗时，他被什么东西绊了一下，重重摔在雪地里。
“操！”他低骂一声，伸手去摸，摸到个冰凉坚硬的东西。借着雪光一看，是个巴掌大的黑色缺口小碗，上面刻着扭曲的纹路，像无数只挣扎的虫豸。碗口边缘还沾着暗红的污渍，不知是血还是泥。
陈锐本想随手扔了，可指尖触到缺口的瞬间，一股灼热顺着指尖窜上来，烫得他猛地缩回手。那黑色小碗竟像活过来似的，表面的纹路亮起暗紫色的光，转眼就钻进了他的掌心。
“什么鬼东西！”他惊恐地去搓，掌心却只留下个淡紫色的印记，像朵妖异的花。更诡异的是，脑海里突然多出一段莫名其妙的信息，像是有人在耳边念叨：
【噬魂傀核（残）：渡劫修士残魂所化，可吞噬血肉精魄炼制傀儡。当前等级：凡阶，可容纳傀儡数：1/10000。注：同类型傀儡上限10000，超限则自动崩解。】
陈锐使劲晃了晃脑袋，以为是饿昏了头。可当他看向不远处那具被野狗啃得残缺的乞丐尸体时，掌心的印记突然发烫，那尸体周围的雪竟以肉眼可见的速度融化，露出的血肉里渗出缕缕血丝，像游蛇般钻进他的掌心。
“啊！”他吓得连连后退，却眼睁睁看着那具尸体以惊人的速度干瘪下去，最后缩成一具皮包骨的干尸。而他掌心的印记越发清晰，眼前凭空多出个拳头大的泥人，眉眼竟和那乞丐有几分相似，只是双眼空洞，浑身覆盖着细密的纹路。
“这……这是什么？”陈锐声音发颤，试探着伸出手。那泥人突然动了，僵硬地抬起胳膊，对着他作了个揖。
他猛地想起脑海里的信息——傀儡？
陈锐咽了口唾沫，集中精神想着“走”。那乞丐傀儡果然迈着蹒跚的步子，在雪地里走了个来回，动作虽僵硬，却听话得很。
“真……真的能行？”他心脏狂跳，一半是恐惧，一半是难以言喻的兴奋。如果这东西真能炼傀儡，那赵虎，柳婉柔……他攥紧了拳头，指节因用力而发白。
就在这时，乱葬岗深处传来“呜呜”的叫声，几只饿狼正盯着他，绿幽幽的眼睛在黑暗里闪着光。陈锐吓得腿都软了，他这副身板，不够狼群塞牙缝的。
情急之下，他对着乞丐傀儡大吼：“拦住它们！”
傀儡应声冲了上去，虽然动作缓慢，却不知疼痛。一头狼扑上来咬在它胳膊上，竟只咬下块泥土似的碎片。傀儡反手一拳砸在狼头上，那狼呜咽一声倒在地上，抽搐了几下就不动了。
陈锐看得目瞪口呆。他连忙集中精神，指挥傀儡对付剩下的狼。片刻后，三只狼都倒在了雪地里，喉咙处都被傀儡用石块砸烂了。
掌心的印记再次发烫，那几具狼尸迅速干瘪，雪地里多出三个巴掌大的狼形傀儡，皮毛是泥土色的，却透着股凶悍气。
【傀儡列表：乞丐傀儡（凡阶0级）x1，野狼傀儡（凡阶0级）x3。当前可容纳数：4/10000。】
脑海里的信息更新了。陈锐看着那三个狼傀儡，突然觉得饿意都消了。他试着让狼傀儡去探路，自己跟在后面，借着傀儡的视野，竟能隐约看清黑暗中的景象。
“得找个地方落脚。”他喃喃自语。乱葬岗不能待，城里又没有容身之处。他想起城东有个废弃的土地庙，以前路过时看到过，或许能暂时避避风雪。
指挥着傀儡在前开路，陈锐深一脚浅一脚地往城东走。路过一家已经关门的面摊时，他让狼傀儡翻墙进去，叼出来半袋面粉和几个破碗。虽然是偷，但他已经顾不上了——活下去才是最重要的。
土地庙破旧不堪，神像的半边脸都塌了，却好歹能遮风挡雪。陈锐生了堆火，用破碗煮了锅面糊糊，虽然没油没盐，却滚烫暖胃。他分了小半碗放在地上，试着对乞丐傀儡说：“吃？”
傀儡没反应，只是呆呆地站在一旁。陈锐苦笑一声，看来傀儡是不用吃东西的。他自己捧着碗，一口口喝着面糊，心里却翻江倒海。
这噬魂傀核到底是什么来头？渡劫修士的残魂？听起来就不是什么正道玩意儿。可它却救了自己的命，还给了自己报仇的可能。
“不管你是什么，”陈锐对着掌心的印记低声说，“只要能让我活下去，能让那对狗男女付出代价，我什么都愿意做。”
雪还在下，庙里的火光忽明忽暗，映着他脸上复杂的神色。狼傀儡趴在门口警戒，乞丐傀儡则一动不动地站在角落，像个沉默的守卫。陈锐靠在神像底座上，听着外面的风声，慢慢闭上了眼睛。
他不知道的是，掌心那淡紫色的印记里，一丝极淡的灰色雾气正悄然流转，像是某个沉睡已久的东西，正在缓缓苏醒。而他的人生，从捡到那块黑铁牌的瞬间，就已经彻底偏离了原来的轨道，驶向了一条布满荆棘与血腥的未知之路。
第二天一早，陈锐被冻醒了。火已经灭了，他搓了搓冻僵的手，指挥着狼傀儡出去找些枯枝。自己则借着晨光，仔细研究起那几个傀儡。
乞丐傀儡力大无穷，野狼傀儡速度快，各有各的用处。他试着让它们做些简单的动作，发现只要精神集中，就能精准控制。但同时操控四个傀儡时，脑袋会隐隐作痛，像是有根弦在紧绷。
“看来这玩意儿也有消耗。”陈锐若有所思。他摸了摸怀里剩下的面粉，估计还能撑两天。得想办法弄点钱，至少先把肚子填饱。
他让狼傀儡去外面侦查，回来时嘴里叼着张揉皱的告示。陈锐展开一看，是城西富户张老爷家丢了只名贵的猎隼，悬赏五十两银子寻回。
“五十两……”陈锐眼睛亮了。有了这笔钱，至少能租个小房子，不用再睡土地庙了。他想起野狼傀儡的嗅觉似乎很灵敏，或许能派上用场。
打定主意，他用剩下的面粉做了几个硬面馍，揣在怀里当干粮，指挥着傀儡往城西去。路过昨天那条街时，他特意绕开了包子铺，怕撞见王婆子那张刻薄的脸。
张老爷家的府邸在城西的富人区，朱漆大门紧闭，门口还有两个家丁守着。陈锐不敢靠近，只让狼傀儡悄悄溜到后墙，凭借灵敏的嗅觉寻找猎隼的踪迹。
自己则坐在街角的茶馆外，点了碗最便宜的粗茶，假装喝茶，实则留意着张府的动静。茶馆里三三两两的茶客在闲聊，说的都是些家长里短，偶尔提到赵虎，语气里满是羡慕，说他如今成了应天府的新贵，连知府大人都要给几分面子。
陈锐端着茶杯的手微微发抖，茶水溅出几滴在桌上。他深吸一口气，强迫自己冷静——现在还不是冲动的时候。
过了约莫一个时辰，狼傀儡回来了，对着他发出低沉的呜咽，还用爪子指向城南的方向。陈锐付了茶钱，立刻起身跟过去。
城南是片杂树林，狼傀儡在一棵老槐树下停住，对着树顶低吼。陈锐抬头一看，只见树杈上果然蹲着只羽毛华丽的猎隼，正警惕地盯着下方。
“找到了！”他心里一喜，指挥着乞丐傀儡爬上树。猎隼受惊，扑腾着翅膀想飞，却被傀儡一把抓住了脚爪。
带着猎隼回到张府，管家验明正身后，果然给了他五十两银子的银票。陈锐捏着那张薄薄的纸片，手心直冒汗——这是他失去一切后，第一次靠自己挣到钱。
“多谢这位小哥。”管家客气了几句，转身回府了。
陈锐揣好银票，没敢耽搁，立刻去租了间小院。院子不大，只有两间房，带个小厨房，却干净整洁。他买了些米面油盐，又添置了床棉被，总算有了个像样的住处。
晚上，他做了碗热腾腾的阳春面，加了个鸡蛋。看着跳动的烛火，听着窗外的风雪声，陈锐突然觉得，或许日子并没有那么糟。
他看着掌心的印记，轻声道：“以后，就靠你了。”
印记微微发烫，像是在回应他的话。角落里，四个傀儡静静地站着，在烛光下投下长长的影子。陈锐知道，这只是开始，他的路还很长，而那些欠了他的，他迟早要一点一点，连本带利地讨回来。
接下来的日子，陈锐过得很平静。他靠着帮人找东西、跑腿，偶尔用傀儡的特殊能力解决些小麻烦，慢慢攒了些钱。他没再去找赵虎和柳婉柔的麻烦，只是默默积蓄力量——他很清楚，仅凭四个凡阶傀儡，根本撼动不了如今的赵虎。
这天，他正在院子里训练傀儡，让它们做些更复杂的动作，比如让乞丐傀儡用石块精准地打中十米外的陶罐。突然听到敲门声，打开门一看，是个面黄肌瘦的少年，约莫十五六岁，穿着件打满补丁的单衣，冻得瑟瑟发抖。
“大哥，求求你，行行好……”少年扑通一声跪在地上，“我娘快饿死了，能不能给我点吃的？”
陈锐皱了皱眉。应天府近来灾情严重，饿肚子的人不少。他叹了口气，转身回屋拿了两个刚蒸好的馒头递过去：“拿着吧。”
少年千恩万谢地接过，却没立刻走，反而抬头看着他：“大哥，我看你院子里好像有……有奇怪的东西在动？”
陈锐心里一紧，难道被发现了？他不动声色地挡在门口：“你看错了，是我养的几只狗。”
少年却摇了摇头，眼神里带着点莫名的兴奋：“不是狗！我刚才看到有个泥巴做的人在扔石头！大哥，你是不是会法术？”
陈锐的心沉了下去。这少年既然看到了，恐怕不能轻易放他走。他正思忖着该怎么办，少年突然又磕了个头：“大哥，求你教我法术吧！我什么都愿意做！只要能让我娘活下去，我给你当牛做马都行！”
看着少年那双充满渴望的眼睛，陈锐愣住了。他想起了三个月前的自己，也是这样走投无路。他沉默片刻，问道：“你叫什么名字？”
“我叫狗剩。”少年连忙回答，“爹娘没文化，就给我起了个贱名，好养活。”
“狗剩……”陈锐叹了口气，“进来吧，先把馒头吃了。至于法术，不是你想的那么简单。”
狗剩眼睛一亮，连忙爬起来跟着他进了院子。路过角落里的傀儡时，他好奇地多看了几眼，却没敢伸手去碰。
陈锐看着他狼吞虎咽的样子，心里忽然有了个念头。他一个人确实势单力薄，如果能有个帮手，或许能更快地积累力量。这个狗剩看起来老实，而且似乎对傀儡并不害怕。
“吃完了跟我说说，你家里的情况。”陈锐坐在一旁，慢慢喝着水，“还有，你为什么觉得我会法术？”
狗剩嘴里塞满了馒头，含糊不清地说：“我……我爹以前是个走江湖的，说这世上有修行者，能呼风唤雨，还能驱使精怪……刚才看到那泥巴人，就觉得大哥你肯定是修行者！”
陈锐没说话，只是静静听着。他知道，自己手里的噬魂傀核，恐怕比所谓的修行者还要诡异。但这或许是个机会，一个能让他不再孤单的机会。
窗外的雪已经停了，阳光透过云层照下来，在院子里洒下一片淡淡的金光。陈锐看着正在讲述自家遭遇的狗剩，突然觉得，这间小院似乎不再那么冷清了。而他的傀儡之路，或许也将迎来第一个同行者。