夕阳的余晖给星海市郊外的田野镀上了一层暖金色，却驱不散向晚心头的烦闷。她深一脚浅一脚地走在回学院山的小路上，昂贵的短靴裹满了黄褐色的泥浆，每踩一步都发出令人厌恶的粘稠“吧嗒”声。早晨因家族责任和力量考核被母亲无形施压的委屈，被那个“锈带老鼠”慕晓在河边搞的“原始野餐”激起的莫名火气，再加上现在这身狼狈不堪的模样，几股邪火在她胸腔里左冲右突，烧得她几乎要炸开。
“讨厌！该死！可恶！”她终于忍不住，飞起一脚将一颗挡道的小石子狠狠踹进路边的灌木丛，惊起几只觅食的山雀。这毫无意义的发泄只让她更烦躁。这片该死的陌生郊野！她只是想找个没人的地方透透气，躲开学院里无处不在的目光，更想暂时逃离母亲那张永远写着“你应该做得更好”的脸。她明明只是沿着学院山外围那条铺着干净石板的主散步道走的，结果心烦意乱之下七拐八绕，就一头扎进了这片混杂着农田、树林和无名溪流的乡野迷宫。
就在她对着小路尽头一片更显荒凉的树林运气，犹豫着要不要不顾面子联系管家时，一个带着点惊喜和活力的女声突然从侧后方响起：
“晚姐姐？”
向晚猛地回头，眼中还带着未消的戾气。
只见小路上方一个缓坡的坡顶，一个少女正站在那里，有些惊讶地看着她。少女看起来约莫十五岁，比向晚矮半个头，穿着一身剪裁得体、点缀着细小暗金色火焰纹路的淡粉色洋装，外面松松垮垮地披着一件同色系的薄呢小外套。一头深棕色的长发烫着时髦的小卷，用缀着珍珠的发卡别在耳后，露出光洁的额头和一双遗传了向家特征、此刻正微微睁大的丹凤眼。她的脸颊带着健康的红晕，嘴角自然上扬，带着点少女的明媚。
向瑶。她的堂妹，向天磊叔叔的女儿。
向晚眼底的烦躁瞬间被一丝意外和警惕替代。她迅速调整面部表情，试图找回那份惯常的、带着距离感的优雅和淡漠。但她此刻粘满泥巴的靴子和略显狼狈的姿态，无疑削弱了这份努力的效果。
“瑶瑶？”向晚的声音还算平稳，但尾音带着一丝不易察觉的紧绷，“你怎么在这里？”
向瑶几步从坡上小跑下来，动作带着少女的轻盈。她手里没拿什么玩偶，只是在腰间挂着一个精致小巧的、绣着火焰纹路的丝绒小包。
“教会今天在附近几个村子有‘布施祈祷日’，爸爸非让我跟着来‘感受信仰的温暖’，说对我异能稳定有好处。”向瑶的语气带着点无奈和少女特有的娇憨抱怨，“那些仪式好无聊啊，我就偷偷溜出来透透气啦！没想到在这里碰到姐姐！”她说着，目光好奇地扫过向晚沾满泥浆的靴子和小腿，“姐姐怎么也在这儿？还把鞋子弄这么脏？是……在做什么学院的任务吗？”她眨眨眼，语气带着点试探性的好奇。
向晚的心头微微一跳。她这个堂妹，表面上是家族聚会时活泼开朗、围着自己转的“开心果”，但向晚能隐约感觉到那明媚笑容下偶尔闪过的一丝……难以言喻的探究。向瑶的父亲向天磊，是向晚父亲向天擎的弟弟，能力、地位都稍逊一筹。而向瑶自己，虽然也觉醒了强大的A级火系异能「爆裂熔炉」，但比起向晚的S级天赋，总差那么一点意思。这似乎成了某种无形的、微妙的隔阂。
“嗯，算是吧。”向晚含糊地应道，不想深谈，更不想暴露自己迷路的窘境。她迅速转移话题，“这里离学院山还有段距离，你一个人乱跑不安全。教会的活动，既然参与了，就该有始有终。”她刻意忽略了自己也是“乱跑”的一员。
“哎呀，姐姐就知道教训人！”向瑶撅起嘴，仿佛一个被姐姐管束的小妹妹在撒娇，“那些仪式真的闷死了嘛！而且我就在附近走走，不会有事的。”她说着，目光投向越来越暗的天色，脸上露出一丝恰到好处的担忧，“不过……天快黑了，这里路好像不太好认？姐姐知道怎么回去吗？”她看向向晚，眼神清澈，带着纯粹的询问。
向晚的心又是一沉。她该怎么回答？说自己也在找路？
就在她犹豫的瞬间，向瑶像是突然想到了什么，眼睛一亮：“啊！我想起来了！我之前溜达的时候，好像看到一条小路，穿过前面那片矮树林，应该能通到学院山后围墙那边！虽然有点绕，但感觉比走大路近一些！姐姐，要不我们一起走那边试试？”她指着侧前方一片在暮色中显得格外幽深的矮灌木林，语气带着点不确定的提议和一丝找到同伴的兴奋。
向晚顺着她指的方向望去。那片矮树林黑黢黢的，枝叶茂密，根本看不清里面的路。晚风吹过，林叶发出沙沙的声响，带着一股莫名的寒意。直觉告诉她，那不是什么好走的路。
“你确定？”向晚狐疑地问，语气带着审视，“这看起来根本不像路。”
“呃……”向瑶被问得有点卡壳，不好意思地挠了挠脸颊，“其实……我也没真的走过啦。就是远远看着感觉像能通过去的样子。要不……我们过去看看？实在不行再退回来嘛！总比在这里干等着强呀！”她说着，脸上又露出那种少女特有的、带着点冒险精神的跃跃欲试。
向晚看着向瑶那张写满“天真”和“提议”的脸，心里警铃微作。向瑶的热情亲昵背后总让她觉得有些不安。那条所谓的“小路”……可信吗？但此刻，拒绝意味着承认自己确实迷路且需要独自面对困境，这比向瑶的提议更让向晚难以忍受。她瞥了一眼越来越暗的天色，又看了看向瑶那张似乎毫无心机的脸，权衡利弊，最终还是那份对“迷路”标签的恐惧和对尽快离开此地的渴望占了上风。
“……好吧。”向晚的声音有些生硬，“过去看看。如果那条路太危险或者根本不通，立刻返回原路。”她努力维持着主导者的姿态。
“好！”向瑶立刻开心地应道，转身就朝那片矮树林走去，脚步轻快，“姐姐快跟上！”
林间小道狭窄崎岖，光线迅速暗淡。腐叶和泥土的气息混合着某种不知名野花的浓烈香气，有些呛人。向瑶在前面带路，脚步轻快，嘴里还哼着时下流行的一支轻快小调，似乎心情不错。
“姐姐，”向瑶忽然回头，脸上是那种分享趣事似的表情，“你知道吗，前两天我在学院试炼场练习‘爆裂熔炉’，霍顿老师说我控制力进步了！虽然还是不小心把靶子边缘烧焦了一小块……”她吐了吐舌头，带着点少女的俏皮，“不过他说，只要多加练习，很快就能掌握更精细的操控了！姐姐你的‘赤焰掌控’那么厉害，当初是怎么练习精准控制的呀？有没有什么诀窍？”她的话语像连珠炮，带着真诚的请教和一丝不易察觉的羡慕，眼神亮晶晶地看着向晚。
向晚跟在她身后，小心翼翼地避开湿滑的苔藓和裸露的树根。听着向瑶对力量的向往和请教，她紧绷的心弦稍微放松了一丝。或许……是自己多心了？她看着堂妹那带着求知欲的侧脸，心底那点防备稍稍放下一点。她清了清嗓子，语气也缓和了些：“诀窍就是专注和耐心。火焰不是野兽，不能只靠蛮力驱使。你要把它想象成你肢体的延伸，每一次灵力的输出，都要像控制自己的手指一样精准。初期可以尝试将火焰凝聚成细丝或者微小的火苗，反复练习稳定性和形态变化……”
她难得地分享着自己的经验，向瑶听得连连点头，一副受教的模样：“嗯嗯！我回去就试试！谢谢姐姐！”
两人一前一后，在越来越暗的林间穿行。向瑶似乎对方向很有把握，虽然小路蜿蜒，但她走得毫不犹豫。向晚跟在她身后，最初的警惕被这短暂的“姐妹交流”冲淡了不少。
然而，随着深入，矮树林越发茂密，头顶的枝叶几乎遮蔽了最后的天光。脚下的路也变得更加难辨，几乎被厚厚的腐叶和盘结的藤蔓覆盖。空气里那股野花的香气似乎也变得更加浓郁，甚至带上了一丝若有若无的甜腻感。
“瑶瑶，你确定是这条路？”向晚再次停下脚步，语气带着怀疑。四周的环境让她感到一种莫名的压抑。这绝不像能通往学院围墙的路。
“应该……快到了吧？”向瑶的声音从前方的阴影里传来，带着点不确定的迟疑，“我记得前面有个小坡，翻过去应该就能看到了……”她说着，加快了脚步，身影在昏暗的光线下显得有些模糊。
向晚皱了皱眉，只得跟上。又走了几分钟，前方豁然开朗——她们走出了那片令人窒息的矮树林，眼前是一片相对开阔的、长满低矮蕨类植物的林间空地。空地中央，孤零零地矗立着一块半人高的、布满青苔的黑色岩石。
哪里有什么小坡？更看不到半点学院围墙的影子！
向晚的心猛地一沉。
“咦？”向瑶也停在了空地边缘，看着那块孤零零的岩石，脸上露出了真实的困惑和一丝慌乱，“奇怪……我记得明明是这边啊……难道我记错了？”她转过身，看向向晚，那双丹凤眼里充满了迷茫和无措，“姐姐，对不起……我好像……带错路了？”
暮色四合，林间的光线已经非常昏暗。晚风吹过，带起一阵寒意。向晚看着向瑶那张写满困惑和歉意的脸，一股冰冷的怒气和被愚弄的感觉瞬间冲上头顶。她强压着怒火，声音冷得像冰：
“向瑶，你到底认不认识路？”