天色未明，风声已起。
驿站侧门悄然打开，张寻一身劲装，腰佩长刀，神情肃穆。
他身后，十名同样装束精干的亲卫默然肃立。马蹄包裹了厚布，踏在泥地上只发出沉闷的噗噗声。
许琛站在队伍前，穿着一身略显宽大的厚棉袄，外面套了件不知从哪找来的半旧皮坎肩。
他脸上没了平日那副妖娆媚态，取而代之的是沉静认真，那双桃花眼在黎明前的微光中，亮得惊人，仔细核对着张寻递过来的一份简易路线图。
“都齐了？”张寻声音低沉，扫视众人。
“齐了！”亲卫们低声应道，声音整齐划一，带着一股冰冷的杀气。
何氏从厨房里急匆匆赶出来，手里还拎着一个沉甸甸的布袋子，不由分说塞到张寻手里：“拿着，刚烙的饼。还热乎着呢，路上吃。还有这肉酱，抹饼子上香得很，够你们吃好几天的。最底下是肉干，危机时刻能快速补充能量。”
张寻接过，温热透过布袋传来，他冷硬的神情似乎柔和了一瞬，点了点头：“谢何大娘。”
没有过多的言语，张寻一挥手，队伍如同暗夜中的幽灵，悄无声息地没入驿站外尚未褪尽的黑暗之中。
马蹄声很快被风声吞没。
沈桃桃和谢云景站在瞭望台的阴影里，默默注视着他们远去的身影，直至彻底消失在荒原的尽头。
“一定要成功，一定要平安回来……”沈桃桃低声喃喃，双手不自觉地交握在胸前。
谢云景站在她身侧，玄色大氅在寒风中微微拂动。他没有说话，目光依旧望着远方。
良久，他收回视线看向沈桃桃：“回去吧。外面冷。”
沈桃桃点了点头：“嗯，我们也有我们要做的事。”
她转身走下瞭望台，脚步加快，径直去找沈大山。
军城初建，百业待兴，但火雷弹的研发绝不能等。
许琛带回了希望，她必须在他回来前，准备好一切。
找到沈大山时，他正带着一队人在夯实地基，准备建新的粮仓。听到沈桃桃的来意，他抹了把脸上的汗，黝黑的脸上露出憨厚的笑容：“火雷弹实验室？桃桃你说，要咋弄。大哥保证给你弄得妥妥的。”
沈桃桃早有准备，从怀里掏出一份图纸铺开：“哥，你看。实验室不能建在人多的地方，得单独辟一块地，离居民区和重要工坊远些，最好靠山脚背风处。”
她指着图纸详细解释：“围墙要加高加厚，至少一丈五。用石头和夯土垒，要结实防爆。里面分成三个区域：最外面是原料库，存放硝石，硫磺，木炭，必须分开，间隔要远，库房要阴凉干燥，严禁明火。”
“中间是配比混合室，这间屋子最重要。墙体要最厚，门窗都要加铁板加固，里面不能有任何金属器物。所有工具都用木器，石器或陶器。地面要铺青石板，接缝要密，不能有缝隙残留药粉，通风要好，但窗口要用双层细铁砂网封死，防止火星溅入。”
“最里面是小小的试爆场，挖一个深坑，周围用沙袋垒起厚厚的防护墙。所有试验都在坑里进行，人员远离，用长竿引燃。”
沈桃桃条理清晰，每一个细节都考虑到了安全和保密。
沈大山听得连连点头，“好！好！桃桃你这脑子就是好使，想得周全。放心，哥明白了，这就带人去选址开工。三天！三天保证给你把这‘实验室’的壳子立起来。”
“谢谢大哥，”沈桃桃心头一松，有了这实验室，火雷弹的研制就能更快更安全。
只要有了足够威力的火雷弹，那些来犯的狄戎骑兵，就不再是不可战胜的噩梦。
安排好实验室的事情，沈桃桃稍稍安心，开始在军城内巡视。
几个月过去，军城已初具规模。虽然大部分还是地基和框架，但整齐的街道规划已经清晰可见。
一排排崭新的居民楼已经立起了大半，屋顶铺着防水油毡。沈桃桃皱了皱眉，有时间还有研究一下防水沥青。
远处更大的建筑如医院，绣房，学堂的地基也已经夯实，工匠们正在忙碌地搭建主体结构。
重点督造的城墙已经差不多完工，高达四丈有余的城墙如同一条灰色的巨龙，蜿蜒盘踞在荒原上，将初生的军城牢牢护在怀中。
墙体用巨大的条石和烧制的青砖垒砌，厚重坚固，城垛，箭孔，马面一应俱全。
虽然尚未完全合拢，但那巍峨的气势已经足以让人心生敬畏。
沈桃桃沿着马道爬上城墙，寒风凛冽，吹得她衣袂猎猎作响。极目远眺，苍茫的荒原尽收眼底，一种豪情油然而生。这就是他们亲手建立的家园。
城墙之上，周莹正带着几个工匠围着一架造型奇特的大型弩机忙碌着。
那弩机通体黝黑，结构复杂，弩臂粗壮，弦是数股牛筋绞成，闪烁着油光。
“周教头，又在琢磨新家伙了？”沈桃桃笑着打招呼。
周莹抬起头，脸上带着一道新的油污，“桃桃来了，快来看！这是根据前朝神臂弩改的，射程能到三百步，就是上弦太慢，还得再改改。”
沈桃桃走近仔细观看，那冰冷的金属弩身，强大的张力结构，让她脑中猛地划过一道闪电。
火炮！
“周教头！”她激动地指着那弩机，“你说，如果我们把火雷弹和这弩机结合起来呢？”
周莹一愣：“结合？怎么结合？”
“就像放一个大号的烟花！”沈桃桃兴奋地比划着，“我们做一个铁筒，要足够结实。一头密封，一头开口。把火雷弹从开口塞进去，后面留出引信孔。然后用这弩机的原理，不是发射箭矢，而是把雷弹发射出去。”
她越说眼睛越亮，语速飞快：“火雷弹飞出去，引信在空中燃烧，落地或者碰到目标就爆炸。或者我们甚至可以计算好引信长度，让它就在敌人头顶上炸开。威力比埋在地上大十倍。这东西我们可以叫它‘炮’！”
“炮？”周莹的眼睛在弩机和沈桃桃身上来回逡巡，“铁筒发射火雷弹？天爷！这想法太……”
她兴奋地一拍脑门：“太好了！桃桃，你这脑袋瓜子是怎么长的？这要是成了，什么狄戎骑兵，统统轰他娘的稀巴烂。走！去铁匠铺，咱们现在就试试，打第一个炮筒。”
两个女人瞬间如同打了鸡血，风风火火地冲下城墙，一头扎进了叮当作响的铁匠铺。