大靖军前锋营的斥侯已摸到雁门关下的密林，距大庸新兵营不过十里。顾珩的中军帐里，舆图上的红笔圈住了新兵营的位置，旁边标注着“三日”——这是他给林铮的期限，也是给大庸的最后通牒。
而此时的大庸新兵营伙房，顾怀穗正踮脚够着灶台顶上的面袋。晨雾还没散尽，伙房里弥漫着麦香和柴火的气息，刘管事蹲在地上清点菜筐，嘴里念叨着：“今日要给巡逻队备干粮，得多蒸两笼馒头，再烙些油饼，抗饿。”
顾怀穗把面袋抱下来，倒出面粉，指尖沾了点尝尝——比客栈的面粉粗糙些，带着点麸皮，却透着质朴的麦香。她想起王掌柜说的“军中的粮，得实在，不然弟兄们扛不动枪”，便格外用心地揉着面团，力道均匀，把酵母水揉得透透的。
“阿穗，去把那几袋糙米搬到粮仓去。”刘管事指着墙角的麻袋，“张老兵说粮仓的糙米快见底了，得赶紧补上。”
顾怀穗应了声，刚要去搬，就见三个老兵摇摇晃晃地走进来，为首的是个记脸横肉的汉子，姓赵，据说在伙房待了五年，专爱欺负新人。
“哟，这不是从作战营‘贬’来的小子吗？”赵老兵斜着眼，一脚踹在糙米袋上，“就你这细胳膊细腿，搬得动这百斤的麻袋？别闪了腰。”
另两个老兵跟着哄笑起来。顾怀穗没理他们，蹲下身，单手扣住麻袋口，猛地一使劲，竟把麻袋稳稳地提了起来，扛在肩上。
赵老兵的笑声戛然而止，眼睛瞪得溜圆。那麻袋足有百斤重，就算是常年干活的老兵，也得两手抱起来，这半大孩子竟然单手就提动了？
顾怀穗没看他，扛着麻袋往粮仓走。脚下的石板路凹凸不平，她走得却稳，麻袋在肩上纹丝不动，背影挺拔得像株迎着风的白杨。
“这……这小子……”一个老兵结巴道。
赵老兵哼了一声，脸上有些挂不住：“装什么装？说不定这麻袋里掺了沙子！”他说着，也去搬另一袋糙米，双手使劲，脸憋得通红，才勉强把麻袋挪了挪。
顾怀穗往返三趟，把五袋糙米全搬进了粮仓，额头上只沁出层薄汗。她擦了擦汗，刚要回伙房，就见赵老兵蹲在地上，捂着腰龇牙咧嘴——刚才搬麻袋时闪了腰。
“赵大哥，没事吧？”顾怀穗走过去，语气平淡。
赵老兵别过脸，闷声道：“不用你管。”
“我学过点推拿，或许能帮你顺顺气。”顾怀穗蹲下身，不等他拒绝，手指已经按在他腰后的穴位上，轻轻揉捏起来。她的力道很巧，不轻不重，正好落在酸痛处。
赵老兵起初还绷着，后来竟舒服地哼了一声，紧绷的肌肉渐渐放松了。“你……你这手艺哪学的？”
“医馆的宋大夫教的。”顾怀穗收回手，“歇会儿就好了，别再使劲。”
赵老兵看着她的背影，脸有点红，嘟囔了句“谢了”，声音小得像蚊子叫。
这一幕，恰好落在不远处的柳树下。林铮负手而立，身边的副将低声道：“元帅，这阿穗倒是个妙人，力气大，心也细。”
林铮没说话，目光落在粮仓的方向。这几日他常来伙房附近，见顾怀穗劈柴时斧头落得又准又稳，挑水时水桶晃都不晃，甚至给士兵分饭时，都能记住谁的饭量大一勺，谁胃不好要多给点稀的。
一个“单薄”的少年，怎么会有这么多本事？林铮眉头微蹙，却也不得不承认，这孩子身上有种难得的韧劲——被调到伙房不抱怨，被老兵刁难不记仇，干着最琐碎的活，却透着股踏实劲儿。
“去查查她的底细。”林铮转身，“青溪镇来的，叫阿穗，跟着顾家村的流民一起来的。”
副将领命而去。林铮望着伙房的烟囱，那里正冒出袅袅炊烟，与远处的雁门关轮廓连成一片。他忽然想起父亲说过的话：“能成大事者，不拘于形。战场不仅需要悍勇，更需要心细如发。”
接下来的两天，顾怀穗在伙房里越发从容。她不仅把柴房打理得井井有条，还帮刘管事改良了馒头的让法——在面里掺了点野菜碎，既节省粮食，又添了点滋味，士兵们都说好吃。
赵老兵也不再刁难她，甚至会主动把重活让给她——“你力气大，这袋面你扛，我去烧火”。另两个老兵见了，也跟着客气起来，分馒头时总给她留个最大的。
第三天清晨，天还没亮，顾怀穗就被一阵急促的号角声惊醒。她一骨碌爬起来，冲出伙房，只见士兵们正往校场跑，铠甲碰撞声、脚步声、吆喝声混在一起，透着股紧张的气息。
“怎么了？”她拉住一个跑过的士兵。
“大靖军攻城了！前锋营已经到雁门关下了！”士兵急声道，“元帅让各营待命，准备支援！”
顾怀穗心里一沉，跑到校场时，正见林铮站在高台上，银甲在晨光下闪着冷光：“斥侯队出列！随我去雁门关左翼侦查，摸清敌军布防！”
十几个身形矫健的士兵出列，齐声应道：“遵命！”
林铮的目光扫过人群，忽然定格在伙房的方向：“阿穗，出列！”
顾怀穗一愣，快步走出人群，躬身：“属下在！”
“你力气大，身手也利落，去斥侯队报到。”林铮的声音清晰地传遍校场，“跟着李队长学侦查，别给我丢人。”
全场哗然。谁也没想到，这个在伙房打杂的少年，竟能被元帅调到斥侯队——那可是军中最精锐的队伍，负责潜入敌营、刺探情报，是刀尖上跳舞的活儿。
赵老兵站在伙房门口，张了张嘴，最后只喊了句：“阿穗，小心点！”
顾怀穗回头，对他笑了笑，然后转向林铮，郑重地躬身：“属下绝不辱命！”
她的声音不大，却透着股坚定，像颗投入湖面的石子，在士兵们心里漾开圈圈涟漪。
林铮看着她，眼底闪过一丝赞许，随即沉声道：“出发！”
号角再次吹响，斥侯队跟着林铮策马奔向雁门关，马蹄扬起的尘土与朝阳的金光混在一起，像一条奔腾的黄龙。顾怀穗跟在队伍末尾，握着腰间的短刀——那是王掌柜给的防身武器，此刻刀柄被她攥得发烫。
她回头望了眼新兵营，伙房的烟囱还在冒烟，刘管事大概正和赵老兵一起蒸今天的馒头。那些琐碎的日子，劈柴挑水的声响，分饭时的笑语，此刻都成了最坚实的后盾。
雁门关的方向，隐约传来了战鼓声，沉闷而急促，像在敲打着每个人的心。
顾怀穗收回目光，握紧缰绳，催马跟上队伍。前方的路，是她渴望已久的战场，是守护家国的疆场。无论她是谁，来自哪里，从今天起，她就是大庸的斥侯，是要在烽火中淬炼的利刃。
大靖的军队已经兵临城下，而她的征途，才刚刚开始。